Ξεκινώντας ταπεινά, από ειδικά επίσωτρα για τροχούς σε άμαξες και σε ποδήλατα, τα αδέλφια Michelin κυνήγησαν το όνειρο και απέδειξαν σε κάθε μορφή αγώνων που συμμετείχαν την ανωτερότητα των εφευρέσεών τους. Με πείσμα που έφτανε στα άκρα, όταν για παράδειγμα στα τέλη του 19ου αιώνα καμία εταιρία αυτοκινήτων δεν τολμούσε να χρησιμοποιήσει λάστιχα με αέρα, αποφάσισαν να προχωρήσουν στην κατασκευή ολόκληρου αυτοκινήτου.  Έτσι, χρόνο με το χρόνο, το όνομα Michelin και ο άνθρωπος της Michelin (o γνωστός Bibendum) καθιερώνονταν όλο και περισσότερο.

 

Το όραμα της εταιρίας δε σταμάτησε ποτέ στα ελαστικά, αλλά πάντα προχωρούσε στη συνολική βελτίωση της αυτοκίνησης, αλλά και της μετακίνησης γενικότερα. Στο μουσείο της εταιρίας σε ξεναγεί στις αναρίθμητες εφευρέσεις, που επεκτείνονται από αυτοκίνητα μέχρι αεροπλάνα ή μέσα σταθερής τροχιάς. Από τη δημιουργία των περίφημων «Οδηγών Michelin» στις αρχές του 20ού αιώνα μέχρι τη σημερινή συνεχή αναζήτηση για νέες ιδέες γύρω από την αυτοκίνηση.

 

Το αγωνιστικό κομμάτι της Michelin έχει πάντα περίοπτη θέση στην εταιρία. Όχι τόσο διότι ήταν ανέκαθεν ένας προφανής τρόπος διαφήμισης όσο διότι είναι ένα μόνιμο μέσο πίεσης για έντονη πρόοδο και τελικά για καλύτερα προϊόντα στο δρόμο. Οι διακρίσεις και τα πρωταθλήματα είναι αμέτρητα, ενώ στην ερώτηση για ενδεχόμενη συμμετοχή ξανά στην F1, η απάντηση από επίσημα χείλη είναι πως αυτό αξίζει να γίνει μόνο αν υπάρχει ανταγωνισμός. Επί του παρόντος, το βάρος έχει πέσει στους αγώνες αντοχής και στο WRC, καθώς βρίσκονται πιο κοντά στις απαιτήσεις της κατηγορίας ελαστικών υπέρ υψηλών επιδόσεων. Άλλωστε, δεν έχει σταματήσει ποτέ να υποστηρίζει ενεργά πολλά περιφερειακά εθνικά πρωταθλήματα με ευρεία γκάμα ελαστικών πίστα και ράλι.

 

Αυτή ήταν και η ενεργή γραμμή παραγωγής τη μέρα που επισκεφθήκαμε το εργοστάσιο Cataroux, το πρώτο στην ιστορία της Michelin. Στις μέρες μας, ο όγκος ελαστικών που μπορεί να παράγει δεν ξεπερνά τις 200.000 μονάδες ετησίως, συνεπώς επικεντρώνεται σε περισσότερο εξειδικευμένα ελαστικά. Το βασικό που σου μένει ύστερα από την επίσκεψη σε μία τέτοια εγκατάσταση είναι ο βαθμός πολυπλοκότητας και η λεπτομερής δουλεία που κρύβεται πίσω από κάθε λάστιχο. Έχοντας παρακολουθήσει το ειδικό φροντιστήριο για την κατασκευή και έχοντας δουλέψει έστω και λίγο πάνω σε ένα ταπεινό 155/75 R13, έφυγα με πολλαπλάσιο θαυμασμό για την τεχνογνωσία και την λεπτομερή δουλεία των τεχνικών.

 

Προσωπικά θαυμάζω μία εταιρία ελαστικών που μπορεί να υπερηφανεύεται για την κορυφή, έχοντας 67 εργοστάσια μοιρασμένα σε 17 χώρες, με εμπορική δραστηριότητα σε 170 χώρες, με επενδύσεις €643 εκατ. το 2013 μόνο στην έρευνα και με βασικό μοχλό προόδου του 6.600 επιστήμονες στα τέσσερα κέντρα εξέλιξης που αναζητούν καθημερινά νέα υλικά και νέες τεχνολογίες. Μπορείς να χαθείς σε εντυπωσιακούς αριθμούς που αφορούν την έρευνα και την τεχνολογία, όμως η βασική ιδέα είναι αυτή που εφαρμόζεται στο Ladoux, το κυρίαρχο κέντρο εξέλιξης. Τα πειραματικά υλικά, γίνονται πρωτότυπα λάστιχα και δοκιμάζονται άμεσα στην ιδιόκτητη πίστα, μία από τις ελάχιστες με δυνατότητα διατήρησης σταθερού φιλμ νερού.

 

Καθημερινά, μεγάλες αυτοκινητοβιομηχανίες έρχονται εδώ για να συνεργαστούν με τη Michelin. Στην πίστα θα βρεις τα πάντα, από κατηγορίες φθηνών επιβατικών, μέχρι υπεραυτοκίνητα ή και φορτηγά. Αναχωρώ συντομότερα απ’ ό,τι θα ήθελα, αλλά με τις αποσκευές γεμάτες γνώση και πολύ μεγαλύτερη εμπειρία γύρω από τα λάστιχα. Και πάνω από όλα, με βαθύ σεβασμό για τα προϊόντα με το σήμα Michelin, είτε αυτά έχουν λογότυπο Saver τοποθετούνται στην οικονομική κατηγορία είτε είναι της σειράς Pilot Super Sport και απευθύνονται στις απόλυτες επιδόσεις.