Η Lotus 3-Eleven είναι το πρώτο μοντέλο της νέας γενιάς που υποσχέθηκε η εταιρεία, και με 450 ίππους για 900 kg είναι η ταχύτερη και ακριβότερη Lotus που έχει φτιαχτεί ποτέ.

Το νέο αυτό μοντέλο, που αποκαλύφθηκε στο Goodwood Festival of Speed, στην Αγγλία, είναι παιδί του νέου CEO της Lotus, Jean-Marc Gales. Θα διατίθεται σε δύο εκδόσεις, Road και Race, που θα κοστίζουν ανάμεσα σε 115.000 και 162.000 ευρώ (στη Βρετανία), ανάλογα με τον εξοπλισμό τους.

Ο Gales χαρακτήρισε την 3-Eleven «μια χωρίς συμβιβασμούς ένδειξη του ιδιώματος της Lotus», που προσφέρει «θρυλικό κράτημα και τρομερή ταχύτητα». Στην έκδοση Race, γύρισε την πίστα δοκιμών της Lotus, στο Hethel, σε μόλις 1’ 22” – δηλαδή 10” πιο γρήγορα από το επόμενο ταχύτερο μοντέλο της Lotus.

Οι επιδόσεις στην ευθεία είναι εξίσου εκπληκτικές. Η έκδοση Race κάνει τα 0-60 μίλια/ώρα (0-96 km/h) σε λιγότερο από 3”, μια επίδοση που τη φέρνει στα χωράφια της McLaren P1 και της La Ferrari. Η τελική της 3-Eleven Race είναι 280 km/h, ενώ η Road, με τις λίγο μακρύτερες σχέσεις, φτάνει τα 290 km/h.

Ο Gales σκοπεύει να πάει για χρόνο στο Nürburgring, έχοντας την πεποίθηση ότι «δεν θα είναι μακριά» από τον γύρο κάτω από 7 λεπτά που έχει πετύχει η Porsche 918 Spyder των εκατομμυρίων ευρώ. «Η 3-Eleven συγκεντρώνει τη μηχανολογική μας τεχνογνωσία σε ένα σκληροπυρηνικό πακέτο που δεν θα αρέσει σε όλους», είπε ο Gales. «Όμως είναι μια τέλεια απεικόνιση της γενικής ιδέας, πάνω στην οποία θα βασίζονται όλες οι μελλοντικές Lotus».

Ο –τοποθετημένος εγκάρσια στο κέντρο– κινητήρας 3.5 V6 είναι προέλευσης Toyota και έχει μηχανικό υπερσυμπιεστή (κομπρέσορα), ενσωματωμένο intercooler και ηλεκτρονικά ελέγχου εξελιγμένα από τη Lotus. Η ιπποδύναμή του είναι 450 PS στις 7.000 rpm και η μέγιστη ροπή 46 kgm στις 3.500 rpm. 

H 3-Eleven δρόμου έχει ένα συμβατικό κιβώτιο 6 σχέσεων σε διάταξη H, αλλά αγωνιστικό συμπλέκτη. Η έκδοση Race έχει ένα σειριακό 6άρι κιβώτιο της Xtrac με paddles αλλαγής σχέσεων στο τιμόνι. Και οι δύο εκδόσεις έχουν ελεγχόμενο διαφορικό τύπου Torsen.

Το πλαίσιο είναι μονοκόκ τύπου «μπανιέρας» από κολλητό και πριτσινωτό αλουμίνιο, όπως σε άλλες Lotus, αλλά «πολύ ενισχυμένο» στη συγκεκριμένη περίπτωση. Το κλουβί ασφαλείας της έκδοσης Road περιλαμβάνει επιπλέον μπάρες πλευρικής προστασίας, ενώ εκείνο της Race έχει κι άλλες μπάρες ώστε να πληροί  τους διεθνείς αγωνιστικούς κανονισμούς της FIA.

To εντυπωσιακό σε εμφάνιση αμάξωμα της 3-Eleven είναι διαμορφωμένο από ένα νέο συνθετικό υλικό, 40% ελαφρύτερο από τον συνηθισμένο πολυεστέρα με υαλονήματα, το οποίο χρησιμοποιείται για πρώτη φορά σε αυτοκίνητο παραγωγής. Σχεδιασμένο από την ίδια τη Lotus, το αμάξωμα έχει όλα τα ανοίγματα εισαγωγής και απαγωγής του αέρα ψύξης, που χρειάζεται ένα δυνατό αυτοκίνητο, ενώ παράλληλα η αεροδυναμική οπισθέλκουσα και η μετωπική επιφάνεια έχουν κρατηθεί χαμηλά.

Το προφίλ του αυτοκινήτου κυριαρχείται από ένα «αεροδυναμικά σημαντικό» κάλυμμα του ρολ-μπαρ, ενώ η σχεδίαση του εμπρός διαχωριστή (splitter) και του πίσω σπόιλερ είναι διαφορετική στις εκδόσεις Road και Race. Στη Race, το αεροδυναμικό πακέτο παρέχει περίπου 215 kg κάθετης φόρτισης στα 240 km/h.

Το κόκπιτ είναι μινιμαλιστικό. Υπάρχει ένα υποτυπώδες παρμπρίζ, ο πίνακας οργάνων είναι μια οθόνη TFT και το κάθισμα του οδηγού ένα πανάλαφρο μπάκετ σχεδιασμένο από τη Lotus. Το αφαιρούμενο τιμόνι είναι στάνταρ, όπως και η ζώνη τεσσάρων σημείων. Οι ιδιοκτήτες της έκδοσης δρόμου μπορούν να έχουν ένα κάλυμμα της θέσης του επιβάτη ή μπορούν να το αφαιρέσουν και να τοποθετήσουν ένα δεύτερο κάθισμα.

Η ανάρτηση είναι ανεξάρτητη, με ελικοειδή ελατήρια, διπλά ψαλίδια μικρού βάρους, ειδικά αμορτισέρ της Ohlins και ρυθμιζόμενες αντιστρεπτικές. Και τα δύο μοντέλα πατούν σε ελαφρούς σφυρήλατους τροχούς (18” μπροστά, 19” πίσω) με λάστιχα Michelin Pilot Super Sport (Road) ή Michelin Cup 2 (Race). Επίσης έχουν διαιρούμενα, διάτρητα, αεριζόμενα δισκόφρενα με τετραπίστονες δαγκάνες AP Racing.

Καθώς περιμένει μεγάλη ζήτηση παγκοσμίως για την 3-Eleven και την Evora 400 που παρουσιάστηκε πρόσφατα, η Lotus χώρισε το εργοστάσιο του Hethel σε δύο γραμμές παραγωγής, μία για την Evora και μία για τα υπόλοιπα, και θα αυξήσει το ρυθμό παραγωγής στα 70 αυτοκίνητα την εβδομάδα από το Σεπτέμβρη, ενώ τώρα είναι στα 45.

Η εταιρεία υπολογίζει να χρειαστεί κάπου δύο χρόνια για να φτιάξει τον προγραμματισμένο αριθμό των 311 αυτοκινήτων, τα οποία θα διαθέτει μέσω ντίλερ αλλά και μέσω του Αγωνιστικού της τμήματος. Οι παραδόσεις θα ξεκινήσουν τον ερχόμενο Απρίλη.

H πρόγονος
Η νέα 3-Eleven αναβιώνει την παράδοση «αγωνιστικό για το δρόμο» που λανσάρισε ο ιδρυτής της Lotus, Colin Chapman, το 1956 με την πρώτη, υπέρ-ελαφριά Lotus Eleven, η οποία είχε ένα σούπερ-αεροδυναμικό αλουμινένιο αμάξωμα πάνω από ένα ατσάλινο πλαίσιο χωροδικτύωμα.

Πουλιόταν στην αγορά ως αυτοκίνητο δρόμου, αλλά στις πίστες αντιπροσώπευε τέλεια τη φιλοσοφία «απλά πρόσθεσε ελαφρότητα» του Chapman, καθώς ζύγιζε μόλις πάνω από 400 kg όταν είχε τον κινητήρα Climax των 1.100 cc, με τον οποίο πήρε πολλές νίκες στην κατηγορία της, σε αγώνες όπως οι 24 ώρες του Le Mans και οι 12 ώρες του Sebring.