Η πίστα Homestead-Miami Speedway συνήθως αντηχεί από τους βρυχηθμούς των V8 του NASCAR και τις ζητωκραυγές 65.000 θεατών.

Έτσι εξηγείται το ότι όλοι οι κριτές, που περνάω αθόρυβα δίπλα τους, δείχνουν εμφανώς ξαφνιασμένοι. Αυτό το μονοθέσιο Formula E μπορεί να τραβάει το μάτι, αλλά οι κριτές εδώ στη Florida ξύνουν το κεφάλι τους με απορία. Πού είναι το μούγκρισμα του V8 Hemi 850 ίππων, που φτύνει φωτιά και βενζίνη υψηλών οκτανίων από τις εξατμίσεις;

Είναι αλήθεια ότι η Formula E δεν βγάζει ντεσιμπέλ που να σου σκίζουν τα αυτιά. Όμως έχοντας την εμπειρία μέσα από το κόκπιτ στα 230 km/h, μπορώ να σας διαβεβαιώσω ότι συναρπάζει.

Ταξίδεψα 7.000 km από το Λονδίνο στην Ηλιόλουστη Πολιτεία για να είμαι ο πρώτος Ευρωπαίος δημοσιογράφος που θα οδηγούσε μονοθέσιο Formula E. Και μπορεί αυτή να είναι «η γη της ελευθερίας», όμως η αυστηρή νομοθεσία περί αστικής ευθύνης σημαίνει ότι δεν μου επιτράπηκε να οδηγήσω στο σιρκουί του Miami, που στήνεται αυτή την εποχή στο κέντρο της πόλης. (Το Miami ePrix το κέρδισε τελικά ο Nicolas Prost).

Έτσι, τρέχω στην πίστα 3,5 km του Homestead, που περιλαμβάνει κι ένα μέρος του οβάλ σιρκουί του NASCAR. Με 14 στροφές και καμπές που τις παίρνεις τέρμα πατημένος, η πίστα είναι σκέτη αδρεναλίνη για νεοφώτιστους όπως εγώ.

Καθώς περνάω διπλα από το pit-lane τέρμα γκάζι, η συμβουλή του μέντορά μου, του πρώην πιλότου Formula 1, Nelson Piquet Jr, αντηχεί ακόμα μέσα στο κράνος μου: «Πρόσεξε τα carbon φρένα. Είναι πολύ δυνατά και εύκολα μπλοκάρουν. Ζέστανέ τα αργά, πράγμα που σημαίνει καμιά φορά να φρενάρεις νωρίς για τις στροφές».

Οι συγκρίσεις με ένα μονοθέσιο F1 είναι προφανείς. Δύσκολα κρατάω το κεφάλι μου σταθερό, καθώς το χτυπάει ο αέρας. Το κόκπιτ έχει όλα τα κομφόρ ενός μεσαιωνικού θαλάμου βασανιστηρίων και φτιάχνω μπράτσα σαν του Ποπάι προσπαθώντας να σημαδέψω την κορυφή όλων των στροφών.  

Οδήγησα μονοθέσιο F1 το 2001 και δυσκολεύτηκα να τα βγάλω πέρα με την αστείρευτη δύναμη. Η Formula E δεν έχει τόση, αλλά πιάνει τα 100 km/h σε 3 δευτερόλεπτα και η μπαταρία των 800 kW, εξελιγμένη από τη Williams, δίνει υπεραρκετό τράβηγμα για να κάνει το μονοθέσιο άγρια διασκεδαστικό.

Ακόμη κι όταν φρενάρω αργά για τη φουρκέτα 2ης ταχύτητας, τα 18άρια λάστιχα της Michelin κολλάνε το μονοθέσιο στην πίστα. Και καθώς επιταχύνω βγαίνοντας στην ευθεία, κομμάτια από λάστιχο χτυπάνε πάνω στο κράνος και το HANS στον αυχένα μου.

Είμαι στον πέμπτο μου γύρο και μόνο τα τέσσερα paddles στο (αφαιρούμενο) τιμόνι θέλουν ακόμα κάποια εξοικείωση. Είναι τόσο κοντά μεταξύ τους, που είναι εύκολο να κάνεις λάθος, ειδικά στην ανώμαλη άσφαλτο του Homestead.

Τα δύο επάνω paddles ανεβάζουν και κατεβάζουν σχέσεις στο 4άρι κιβώτιο με τα σταθερά για όλο το χρόνο γρανάζια (τα τελευταία μονοθέσια Formula E έχουν 5άρι). Όμως τα δύο κάτω paddles είναι χαρακτηριστικά αυτής της αγωνιστικής κατηγορίας. Το κάτω δεξί ενεργοποιεί την ανάκτηση ενέργειας στο φρενάρισμα – φορτίζοντας την μπαταρία και εξοικονομώντας ενέργεια.

Το τέταρτο paddle έχει την επιγραφή FanBoost και επιτρέπει στους φαν να παίζουν ρόλο στην έκβαση ενός αγώνα μέσω ψηφοφορίας on-line. Ο οδηγός που παίρνει τις περισσότερες ψήφους επιβραβεύεται με 40 ίππους παραπάνω, πράγμα που σημαίνει ότι το μονοθέσιό του φτάνει τους 270. Το μπουστάρισμα είναι για μόνο πέντε δευτερόλεπτα, αλλά μπορεί να αποβεί καθοριστικό σε μια στενή πίστα με ελάχιστες ευκαιρίες για προσπέρασμα.

Κάτω από την κεντρική οθόνη LCD, υπάρχουν τρία περιστροφικά χειριστήρια που μου είπαν να μην αγγίξω. Δύο από αυτά ρυθμίζουν την ανάκτηση ενέργειας κατά το φρενάρισμα, ενώ το τρίτο ελέγχει τη ροπή κατά τη διάρκεια του αγώνα.

Μέσα στο κόκπιτ, το μονοθέσιο κάθε άλλο παρά ήσυχο είναι. Ακούγεται σαν μακρινό μαχητικό αεροσκάφος στην απογείωση, όταν πατάς τέρμα το γκάζι. Ο ήχος όμως δεν είναι πάντα ευχάριστος αφού στις χαμηλές ταχύτητες ακούς κι ένα ενοχλητικό, τραχύ σφύριγμα από τα γρανάζια, που θυμίζει παλιό λεωφορείο. 

Η F1 και η Formula E συγκρίνονται σε έναν και μόνο τομέα: την άνεση μέσα στο κόκπιτ. Είναι καυτό και άβολο. Όταν λύνω τη ζώνη πέντε σημείων, τα πυρίμαχα εσώρουχά μου είναι μουλιασμένα στον ιδρώτα. Χαμογελάω όμως, και ευχαρίστως θα δεχόμουν να κάνω άλλους πέντε γύρους, αν έκαναν πως μου δίνουν την ευκαιρία.

Αργότερα, ρωτάω τον Piquet, που τώρα αγωνίζεται στη Formula E με την ομάδα China Racing, πόσο παρόμοια είναι τα μονοθέσια της Formula E με εκείνα της F1. «Αν και δείχνουν παρόμοια, δεν μπορείς στην πραγματικότητα να τα συγκρίνεις», εξηγεί. «Η τεχνολογία της F1 εξελίσσεται επί 70 χρόνια. Πριν 12 μήνες, το πρώτο μονοθέσιο Formula E δεν είχε καν φτιαχτεί.

«Τα δύο μονοθέσια έχουν παρόμοια συμπεριφορά, αλλά η τεχνική της οδήγησης είναι εντελώς διαφορετική. Στη Formula E αγωνιζόμαστε αποκλειστικά σε σιρκουί πόλης και χρησιμοποιούμε ένα μόνο σετ ελαστικών παντός καιρού. Ο στόχος είναι πάντα να εξοικονομούμε ενέργεια, αντί να απασχολούμαστε με το πώς θα ακολουθήσουμε μια περίπλοκη στρατηγική ανεφοδιασμών και αλλαγής ελαστικών.

«Είναι διαφορετικά και μέσα στο κόκπιτ. Στην F1 παίζεις με τις ρυθμίσεις του KERS ή ρυθμίζεις τη γωνία της πτέρυγας. Εμείς εδώ δίνουμε περισσότερη προσοχή στην εξοικονόμηση ενέργειας και ειδικά στη θερμοκρασία γύρω από την μπαταρία, που επηρεάζει τις επιδόσεις».

Ο Piquet παραδέχεται ότι το μόνο ηλεκτρικό αυτοκίνητο που είχε οδηγήσει πριν αγωνιστεί στη Formula E ήταν ένα Tesla σε μια δίωρη δοκιμή. «Δεν είχα σκεφτεί ποτέ πριν τα ηλεκτρικά αυτοκίνητα, αλλά τώρα συνειδητοποιώ ότι η τεχνολογία που χρησιμοποιούμε στη Formula E θα επιταχύνει την εξέλιξη των ηλεκτρικών αυτοκινήτων που οδηγούμε στο δρόμο», λέει. «Πιστεύω πως η Formula E είναι μια πολύ πιο αγνή μορφή αγώνων, επειδή οι οδηγοί δεν δέχονται συνεχώς διαγνωστική πληροφόρηση από την ομάδα τους. Είναι εκεί έξω μόνοι τους, παίρνοντας οι ίδιοι τις αποφάσεις».

Η απότομη αύξηση του ενδιαφέροντος για την καινούργια κατηγορία αγώνων έχει ως αποτέλεσμα τον απίστευτο αριθμό των 50 πόλεων που ήδη έχουν προσφερθεί να διοργανώσουν αγώνες τη σεζόν 2015-2016. Όταν το φετινό πρωτάθλημα των 10 αγώνων θα κλιμακωθεί στο London ePrix, στο Battersea, στις 27 Ιουνίου, πάνω από 500.000 θεατές θα έχουν παρακολουθήσει για πρώτη φορά ζωντανά αγώνες ηλεκτρικών μονοθεσίων και δεκάδες εκατομμύρια θα τους έχουν δει στην τηλεόραση.

Και παρόλο που όλα τα ηλεκτρικά μονοθέσια φτιάχνονται τώρα πάνω στις ίδιες ακριβώς προδιαγραφές, από του χρόνου θα μπουν στο χορό κι άλλοι κατασκευαστές αυτοκινήτων πέρα από τη Renault. Αυτό θα ανεβάσει το επίπεδο ανταγωνιστικότητας της Formula E ακόμη ψηλότερα. Η διάρκεια της μπαταρίας θα αυξηθεί, οι ταχύτητες θα ανέβουν και περισσότερες ομάδες θα δελεαστούν να έρθουν στο pit-lane.

Ποιος ξέρει, μπορεί η F1 να αρχίσει να κοιτάζει πίσω της, το αγωνιστικό μέλλον να έρχεται…  

Electro-info

H Formula E έχει φέτος 10 ομάδες και 20 οδηγούς. Οι αγώνες διαρκούν 40 γύρους. Οι οδηγοί σταματούν στα pits, γύρω στα μέσα του αγώνα, για να αλλάξουν το μονοθέσιό τους με ένα ολόιδιο, πλήρως φορτισμένο.

Ο ήχος ενός μονοθεσίου Formula E μπορεί να φτάσει σε ένταση τα 80 ντεσιμπέλ, είναι δηλαδή λίγο πιο δυνατός από εκείνον ενός συμβατικού αυτοκινήτου δρόμου.

Τα μονοθέσια φορτίζονται με γεννήτριες γλυκερίνης (προπανοτριόλης). Η γλυκερίνη είναι ένα carbon-neutral (ουδέτερο σε έκλυση CO2) παραπροϊόν της παραγωγής βιοντίζελ. Είναι τόσο καθαρή που μπορείς να την πιεις.

Επιτρέπονται μόνο δύο εφεδρικοί τροχοί ανά μονοθέσιο – ένας για μπροστά κι ένας για πίσω. Αυτός ο κανονισμός μειώνει θεαματικά το κόστος των αγώνων.

Η Formula E χρησιμοποιεί ένα υβριδικό BMW i8 για Safety Car. Είναι ο μόνος κινητήρας εσωτερικής καύσης που θα δείτε ποτέ στην πίστα.

Jeremy Taylor