Αν και η Mercedes-Benz εστιάζει στην επίθεση, νομίζω πως η προσφορότερη λέξη για να περιγράψουμε το συγκεκριμένο αυτοκίνητο είναι η Επανάσταση. Μια επανάσταση για τη Mercedes-Benz και μια διαμετρική στροφή στον τρόπο με τον οποίο επανακαθορίζει τη σκέψη της για τα μικρά premium μοντέλα και διεκδικεί την κορυφή της κατηγορίας.

Στροφή 180^ο
Στην ουσία η Mercedes-Benz παραδέχεται ένα λάθος. Δεν είχε εκτιμήσει σωστά τις τάσεις της συγκεκριμένης κατηγορίας. Με την προηγούμενη A-Class, ένα μικρό, έξυπνο και πρακτικό MPV, είχε ρίξει το βάρος της στους χώρους και στην πρακτικότητα, αγνοώντας την εμφάνιση και την οδηγική αίσθηση. Άφησε έτσι χώρο στους άμεσους ανταγωνιστές της, όπως στην BMW Σειρά 1 και στο Audi A3 και τώρα σπεύδει να κάνει στροφή προς τα πιο στιλάτα και νεανικά προσθιοκίνητα χάτσμπακ.

Ο βασικός στόχος της εταιρείας είναι να μεταφέρει την αίγλη του αστεριού σε ένα πιο νεανικό κοινό που μέχρι τώρα αγνοούσε και την αγνοούσε, προτιμώντας τον ανταγωνισμό. Αυτή η ριζοσπαστική αλλαγή κατεύθυνσης έγινε δυνατή κυρίως χάρη στη νέα «ευέλικτη» προσθιοκίνητη πλατφόρμα με την ονομασία MFA (Modular Front Architecture), σε ελεύθερη απόδοση Προσαρμοζόμενη Προσθιοκίνητη Αρχιτεκτονική.

Ήδη χρησιμοποιείται στη νέα B-Class και θα είναι η βάση για ακόμα τρία νέα μοντέλα της εταιρείας μέχρι το τέλος του 2014, ανάμεσα στα οποία ένα μικρό SUV (πιθανότατα με την ονομασία GLA) κι ένα μικρό κουπέ. Και τα πέντε αυτά μοντέλα θα μοιράζονται τα ίδια πάνω κάτω μηχανικά στοιχεία, με απώτερο στόχο η Mercedes-Benz να πουλά 500.000 μικρά αυτοκίνητα ετησίως μέχρι το 2020, δηλαδή να αυξήσει κατά 50% τις πωλήσεις της.

Ο τολμών νικά
Ωστόσο, όλα αυτά τα νούμερα που στριφογυρίζουν στο μυαλό μου χάνονται όσο την πλησιάζω. Η σχεδίασή της με κερδίζει αμέσως. Είναι τόσο χαρακτηριστικό το σχήμα της τόσο εντυπωσιακό και αναγνωρίσιμο, που σε κερδίζει αμέσως και κάνει τη διαφορά από τους δύο ανταγωνιστές του.
Με την πρώτη ματιά που θα ρίξεις από κοντά στη νέα A-Class είναι εύκολο να κατανοήσεις τη σιγουριά της Mercedes-Benz ότι θα επιτύχει τους τόσο φιλόδοξους στόχους της.

Πρόκειται για ένα αυτοκίνητο που κερδίζει αναντίρρητα την παρτίδα της σχεδίασης. Φαίνεται ότι κάθε κομμάτι του σχεδιασμού έχει μελετηθεί εξονυχιστικά. Δείχνει και είναι ακριβώς αυτό που αναζητούν οι νεότεροι σε ηλικία αγοραστές: Κόμπακτ διαστάσεις, μοντέρνες γραμμές, υψηλή ποιότητα και το κύρος της Mercedes-Benz.

Για να διασφαλίσει την ευρύτερη δυνατή απήχηση της νέας A-Class, η Mercedes-Benz την έχει εφοδιάσει με μεγάλη γκάμα κινητήρων, μεγαλύτερη από κάθε άλλη φορά στο παρελθόν. Από την αρχή των πωλήσεων το Σεπτέμβριο, οι αγοραστές θα έχουν να επιλέξουν ανάμεσα σε τρεις ντίζελ και τρεις βενζινοκινητήρες, σε συνδυασμό με ένα στάνταρ 6άρι χειροκίνητο κιβώτιο ή προαιρετικά το 7άρι ημιαυτόματο διπλού συμπλέκτη που η εταιρεία ονομάζει 7G-DCT.

Τα μοντέλα που οδηγήσαμε περισσότερο στην πανευρωπαϊκή παρουσίαση στη Σλοβενία, ήταν το Α200 CDI και το A200 CGI. Μην σας παραπλανά η σήμανση, κανένας από τους δύο κινητήρες δεν είναι δίλιτρος. Ο πετρελαιοκινητήρας είναι 1.800άρης, ο ίδιος που κινεί και την Β200 CDI και αποδίδει 136 ίππους, ενώ ο βενζίνης είναι τούρμπο 1.600άρης με 156 ίππους.

Καμία σχέση με το παρελθόν
Από την πρώτη στιγμή που θα καθίσεις στο εσωτερικό του αυτοκινήτου, θα διαπιστώσεις την τεράστια διαφορά στη θέση οδήγησης από αυτή των δύο προηγούμενων γενεών της A-Class. Είναι σαφώς χαμηλότερη με το τιμόνι σε πιο σωστή θέση. Με λίγα λόγια είναι και πιο σπορ και πιο άνετη από ό,τι σε οποιαδήποτε μικρή Mercedes-Benz μέχρι σήμερα.

Το ψηλά τοποθετημένο ταμπλό είναι σχεδόν ταυτόσημο με αυτό της νέας B-Class. Με υψηλά στάνταρ προσλαμβανόμενης ποιότητας, ικανοποιητική σχεδίαση και φινίρισμα και καλή εργονομία. Ένα πιο εκπαιδευμένο μάτι θα αντιληφθεί πως τα περισσότερα από τα κομμάτια έχουν προέλθει από εσωτερική μετανάστευση, έτσι δεν υπάρχει χώρος για σημαντική εξατομίκευση. Συνολικά όμως είναι πολύ όμορφο και με νεανικό αέρα, χάρη στον πολύ προσεγμένο διάκοσμο, που είναι και εκείνος που κάνει τη διαφορά σε σχέση με τη B-Class.

Να σημειώσουμε πως τα αυτοκίνητα δοκιμής που είχαμε στη διάθεσή μας είχαν υψηλό επίπεδο εξοπλισμού, συμπεριλαμβανομένων και του εξαιρετικού συστήματος πλοήγησης και συνδεσιμότητας με το Διαδίκτυο ή/και το iphone, γεγονός που ανεβάζει σημαντικά τη διάθεση που σου εμπνέει. Ακόμα όμως και οι βασικές εκδόσεις έχουν κάποια εντυπωσιακά στοιχεία, όπως η κεντρική έγχρωμη οθόνη πάνω από την κεντρική κονσόλα.
Με ένα μικρό πίσω τζάμι και «μπρατσωμένες» πίσω κολόνες, η περιφερειακή ορατότητα δεν είναι και το πιο δυνατό σημείο της A-Class. Ούτε και οι χώροι για μικροπράγματα. Το ντουλαπάκι του συνοδηγού είναι κάπως μικρό και οι θήκες στις πόρτες ρηχές. Ωστόσο, το πρόβλημα λύνεται σε ένα βαθμό με την επιλογή του κιβωτίου διπλού συμπλέκτη. Σε αυτή την περίπτωση, ο λεβιές του βρίσκεται δεξιά από το τιμόνι, αφήνοντας έτσι άφθονο χώρο στη βάση της κονσόλας για επιπλέον αποθηκευτικούς χώρους.

Οι χώροι για τους πίσω επιβάτες δεν είναι οι μεγαλύτεροι της κατηγορίας. Προφανώς οι Γερμανοί θεώρησαν πως όσοι αγοραστές δίνουν την περισσότερη έμφαση σε κάτι τέτοιο, θα προτιμήσουν τη B-Class κι έχουν απόλυτο δίκιο. Όχι ότι δεν υπάρχει αρκετός χώρος, αλλά δε θα θυμάσαι γι’ αυτό την A-Class. Η πρόσβαση στα πίσω καθίσματα δεν είναι πανεύκολη, εξαιτίας του μικρού ανοίγματος των πίσω θυρών και του χαμηλού τόξου της οροφής. Από την άλλη όμως, το έδρανο του καθίσματος είναι τοποθετημένο αρκετά χαμηλά, ώστε να εξασφαλίζεται επαρκής χώρος για το κεφάλι και ουσιαστικό πρόβλημα ευρυχωρίας δεν πρόκειται να τεθεί.

Ο χώρος αποσκευών με χωρητικότητα 341 λίτρα υστερεί ελαφρώς του ανταγωνισμού -365 το Α3 και 360 η Σειρά 1. Αλλά τουλάχιστον έχει καθαρό σχήμα και η αναδίπλωση των πίσω καθισμάτων δημιουργεί flat χώρο. Από την άλλη, ο σχεδιασμός των πίσω φαναριών μοιραία οδηγεί σε στενό άνοιγμα της πόρτας του πορτμπαγκάζ.

Στο σωστό δρόμο
Στο δρόμο, τόσο η Α200 CDI όσο και η Α200 CGI, δεν δυσκολεύονται καθόλου. Οι 136 ίπποι του πετρελαιοκινητήρα είναι επαρκείς, χωρίς πάντως να μπορούν να συγκριθούν με τη σπιρτάδα των 156 της βενζινοκίνητης. Η αλήθεια είναι ότι αυτή η σπιρτάδα του βενζινοκινητήρα ταιριάζει περισσότερο στο νεανικό χαρακτήρα της A-Class. Μόνο που κανείς δε μπορεί να κάνει τα στραβά μάτια στη ροπή, αλλά και στην οικονομία του τουρμποντίζελ. Από πλευράς επιδόσεων είναι λογικό η βενζινοκίνητη να είναι πολύ πιο γρήγορη. Ωστόσο και οι δύο κινητήρες δείχνουν τον καλύτερό εαυτό τους όταν συνεργάζονται με το πολύ καλό σε λειτουργία κιβώτιο με τους δύο συμπλέκτες και τις επτά ταχύτητες.

Το σαμάν αυτό έχει τρεις λειτουργίες (Eco, Sport και Manual) και συνδυάζεται απόλυτα επιτυχώς με τη λειτουργία του συστήματος stop/start. Έχει paddles στο τιμόνι, είναι εύκολο στο χειρισμό και είναι βέβαιο ότι θα το προτιμήσουν αρκετοί από τους υποψήφιους αγοραστές. Η μόνη παρατήρησή μας έχει να κάνει με το ότι στο ξαφνικό πάτημα του γκαζιού «χαζεύει» λίγο και τα ηλεκτρονικά του χρειάζονται αρκετό χρόνο για ν’ αποφασίσουν ποια ταχύτητα θα πρέπει να επιλεγεί.

Η οδική συμπεριφορά της νέας A-Class είναι έτη φωτός μακριά από της απερχόμενης, προς το καλύτερο φυσικά. Νιώθεις μια πρωτόγνωρη προθυμία για ν’ ακολουθήσει τον οδηγό σε πιο σπορ συμπεριφορά, η οποία προθυμία συνδυάζεται σωστά με μια ευπρόσδεκτη ρευστότητα στις κινήσεις. Το ηλεκτρομηχανικό σύστημα διεύθυνσης είναι ελαφρύ, αλλά ακριβέστατο και άμεσο.

Η ανάρτηση, με γόνατα McPherson μπροστά και τέσσερις συνδέσμους πίσω είναι επίσης μακράν πιο στιβαρή και αποτελεσματική σε έλεγχο του αυτοκινήτου. Ο συνδυασμός αυτών των δύο στοιχείων δίνει ένα απρόσμενα κοφτερό αποτέλεσμα, σαφώς πολύ καλύτερο από του απερχόμενου μοντέλου. Δεν φτάνει στo επίπεδo της πισωκίνητης Σειράς 1, ωστόσο την νέα Α-Class την αισθάνεσαι τόσο αποτελεσματική που σε βάζει στο τριπάκι να την κυνηγάς και να την ευχαριστιέσαι, ειδικά στους επαρχιακούς με μέτριο στροφιλίκι.

Σε αυτό το σημείο πρέπει να επισημάνουμε πως από τους συνδυασμούς τροχών και ρύθμισης ανάρτησης, αυτός που μας άρεσε περισσότερο ήταν το πακέτο της βασικής ανάρτησης -comfort. Με τροχούς 225/45 R17. είναι εκείνος που συνδυάζει καλύτερα το κράτημα με την άνεση. Σε κάθε περίπτωση πάντως, αντιλαμβάνεσαι ότι το αυτοκίνητο έχει εξαιρετική αντοχή στην υποστροφή –τουλάχιστον σε δρόμο που κρατά, ενώ το ESP είναι πολύ σωστά προγραμματισμένο: Παρεμβαίνει όπου και όσο πραγματικά χρειάζεται.

Ακόμα και με τη βασική ανάρτηση, ο έλεγχος του αυτοκινήτου είναι αυστηρός, η κλίση στις στροφές μικρή και όλο αυτό σου δίνει την αίσθηση ότι το αυτοκίνητο γραπώνει το δρόμο στις καμπές υψηλής ταχύτητας. Σε τελική ανάλυση η νέα A-Class είναι πολύ πειστική οδηγικά: Προβλέψιμη στο όριο και έτοιμη να συγχωρήσει τον οδηγό αν τυχόν το ξεπεράσει.

Κάπου κερδίζεις, κάπου χάνεις
Το τίμημα που πρέπει να πληρώσεις για όλα τα ωραία που περιγράψαμε παραπάνω είναι η άνεση και η ποιότητα κύλισης όταν έχεις επιλέξει τη σπορ ανάρτηση και 18άρηδες τροχούς. Στους δρόμους που οδηγήσαμε δεν έφτασε σε σημείο που να το χαρακτηρίσεις ενοχλητικό, όμως τα σκληρότερα ελατήρια και αμορτισέρ της σπορ ανάρτησης κάνουν το αυτοκίνητο κάπως νευρικό στις εγκάρσιες ανωμαλίες και οι ελληνικοί δρόμοι είναι άλλη ιστορία.

Κατανοούμε το γεγονός ότι η Mercedes ήθελε να προσδώσει σπορ χαρακτηριστικά στη νέα A-Class – και σε μεγάλο βαθμό τα καταφέρνει – ωστόσο πρέπει να επισημάνουμε ότι γι’ αυτό απαιτείται δρόμος εξαιρετικής ποιότητας.

Η νέα A-Class είναι ριζοσπαστική σε σχέση με την προκάτοχό της και δικαιώνει την επιλογή της εταιρείας να της αλλάξει χαρακτήρα. Ειδικά από τη στιγμή που συνοδεύεται από τιμή που στη βασική έκδοση είναι απόλυτα ανταγωνιστική. Το πιο οικονομικό μοντέλο της γκάμας είναι η A180 CGI και ξεκινά από τα 23.900 ευρώ με καλό εξοπλισμό που δεν έχει ελλείψεις.

Το πιο δυνατό σημείο της πάντως –και το σημαντικότερο για την εμπορική πορεία της- είναι η εμφάνιση και η νεανική εικόνα της A-Class.
Πέρα από τα παραπάνω όμως, αναντίλεκτα πρόκειται για ένα ολοκληρωμένο αυτοκίνητο, εξαιρετικά ικανό σε τομείς που μετρούν πολύ στους νέους ανθρώπους. Τομείς που θα εκτιμήσει δεόντως μια νέα γενιά καταναλωτών και που περνούν την A-Class σε μια άλλη διάσταση, άγνωστη για το μοντέλο που αντικατέστησε.