Η κούραση από το ταξίδι για την αντίπερα όχθη του Ατλαντικού και τη μεταμεσονύχτια περιπλάνηση στους highways που συνδέουν το Orlando με τη Daytona, όπου μετά από 30+ ώρες στους αιθέρες και διάφορα αεροδρόμια μας περιμένει ένα κρεβάτι, ξεχάστηκε μόλις το νοικιάρικο Jeep άφησε τον I-95 και έστριψε δεξιά για τη λεωφόρο που σε οδηγεί στην «πιο διάσημη παραλία του κόσμου».

Κατηφορίζοντας, στο δεξί μας χέρι, στεκόταν φωταγωγημένη η θρυλική τριοβάλ πίστα, κέντρο του μηχανοκίνητου αθλητισμού των ΗΠΑ. Εδώ βρίσκεται το αρχηγείο τόσο του NASCAR όσο και της IMSA, υπό την αιγίδα της οποίας διεξάγεται ο μοναδικός 24ωρος αγώνας στις ΗΠΑ, το Rolex 24 Hours.

Αν είσαι φαν των motorsport δεν μπορείς παρά να νοιώσεις δέος. Είναι όπως ένας ποδοσφαιρόφιλος να αντικρύζει το Μπερναμπέου ή ένας φοιτητής της αρχαιολογικής σχολής να στέκεται για πρώτη φορά εμπρός στο στάδιο της Ολυμπίας!

Νέα αρχή
Καλεσμένοι της Continental, βρεθήκαμε εκεί για να παρακολουθήσουμε από κοντά τον πρώτο σημαντικό μηχανοκίνητο αγώνα της χρονιάς στις ΗΠΑ. Φέτος, που άλλαξε του κανονισμούς του και προσέλκυσε περισσότερους κατασκευαστές σε μια προσπάθεια να αναβαθμιστεί και να αποκτήσει το δημοφιλή χαρακτήρα που έχουν στις ΗΠΑ οι αντίστοιχα σημαντικοί αγώνες του NASCAR και του IndyCar.

Στον αγώνα και το πρωτάθλημα της IMSA αντίστοιχα, μετέχουν δυο τύποι αγωνιστικών: Τα πρωτότυπα και τα GT που βασίζονται σε μοντέλα παραγωγής. Αμφότερα χωρίζονται σε δύο υποκατηγορίες τις Prototype (P) και Prototype Challenge (PC) τα πρώτα και GT Le Mans (GTLM) και GT Daytona (GTD) τα δεύτερα.

Πέρα από τις τεχνικές προδιαγραφές στα αυτοκίνητα και τις λοιπές αλλαγές στους κανονισμούς, ο φετινός αγώνας είχε δύο ακόμα λόγους για να προσελκύσει το ενδιαφέρον των αυτοχθόνων θεατών. Την επιστροφή της Cadillac στον αγώνα ύστερα από 15 χρόνια, αλλά και το γεγονός ότι στο μπάκετ ενός εκ των τριών συνολικά πρωτοτύπων της Cadillac θα καθόταν ο πολυπρωταθλητής και θρύλος των αγώνων NASCAR, Jeff Gordon.

Από εκεί και πέρα, τα βλέμματα τις ημέρες των δοκιμών και των κατατακτήριων στρέφονταν στα Ford GT και τα Corvette που «αναστάτωναν» την πίστα σε κάθε πέρασμά τους με τον βαρύ και εκκωφαντικό ήχο τους, στη νέα κεντρομήχανη Porsche 911, αλλά και στις Acura με το νέο NSX, Lexus και Mercedes-Benz που έκαναν το ντεμπούτο τους στην GTD.

Ο αγώνας
Με τον ήλιο να έχει ανεβάσει τη θερμοκρασία και να προσφέρει την καλοκαιρία με την οποία είναι συνδεδεμένη η Florida στο μυαλό όλων μας, τα 55 αυτοκίνητα και οι οδηγοί τους παρατάχθηκαν το μεσημέρι του Σαββάτου (28/01) στην ευθεία των πιτ. Για να τα γνωρίσει ο κόσμος από κοντά, στην καθιερωμένη σε αρκετούς αγώνες στις ΗΠΑ, κάθοδο των θεατών στην… αρένα.

Μια ομολογουμένως πολύ όμορφη και ξένη στα ευρωπαϊκά ήθη των VIP εικόνα που δίνει τη δυνατότητα στους απλούς θεατές να βρεθούν δίπλα στους πρωταγωνιστές, να φωτογραφηθούν ή ακόμα και να υπογράψουν στην πίστα. Μια ώρα αργότερα η πίστα άδειασε, οι οδηγοί δέθηκαν στο μπάκετ τους και οι κινητήρες πήραν εμπρός.

Οι γύροι προθέρμανσης ολοκληρώθηκαν, το αυτοκίνητο ασφαλείας έφυγε από την πίστα και ο κυματισμός της πράσινης σημαίας σήμανε την έναρξη του 55ου 24ωρου αγώνα της Daytona. Καλογυαλισμένα αυτοκίνητα από τέσσερις διαφορετικές κατηγορίες πάλεψαν για το καλύτερο πλασάρισμα και στριμώχτηκαν χωρίς παρατράγουδα στην είσοδο της πρώτης στροφής που τα έστελνε στο εσωτερικό τμήμα της πίστας.

O μαραθώνιος είχε μόλις αρχίσει και οι επόμενες 24 ώρες αποδείχθηκαν αρκετά δύσκολες για όλους. Με τον ήλιο να χάνεται και το μπλε του ουρανού να αποκτά όλο και πιο σκούρους τόνους, τα πρώτα σύννεφα έκαναν την εμφάνιση τους πάνω από την πίστα. Το βράδυ, οι ουρανοί άνοιξαν για τα καλά και η βροχή πότιζε την πίστα μέχρι το πρωί. Ένας 24ωρος αγώνας δεν είναι εύκολος από μόνος του, αλλά φέτος οδηγοί και μηχανικοί χρειάστηκε να καταβάλλουν ακόμα μεγαλύτερη προσπάθεια για να καταφέρει η ομάδα τους να δει την καρό σημαία του τερματισμού.

Με τους νέους κανονισμούς, η Continental έπρεπε να διαθέσει στις ομάδες έναν τύπο ελαστικού για το στεγνό και ένα για το βρεγμένο. Όπως μας εξήγησε ο Kevin Fandozzi, διευθυντής προϊόντων της Continental στις ΗΠΑ και σύνδεσμος της εταιρείας με την IMSA, αυτό έγινε για να περιοριστεί το κόστος για τις ομάδες. Αλλά και για να αγωνίζονται όλοι με ίσους όρους, κάθε στιγμή και σε κάθε αγώνα. Παράλληλα, το γεγονός ότι εξέλιξε έναν μόνο τύπο ελαστικού για όλες τις συνθήκες βοήθησε την Continental να περάσει τα δεδομένα και στα λάστιχα που διαθέτει στους καθημερινούς οδηγούς για το δρόμο και συγκεκριμένα στο νέο ExtremeContact Sport, το οποίο εξέλιξε σε συνεργασία με τους οδηγούς του πρωταθλήματος της IMSA.

Με τη θερμοκρασία χαμηλά, οι οδηγοί πάσχιζαν καθ’ όλη τη διάρκεια της νύχτας να κρατήσουν τα λάστιχά τους ζεστά και δεν έλειψαν τα απρόοπτα. Η κίτρινη σημαία βγήκε συνολικά 21 φορές, ενώ 14 πληρώματα δεν κατάφεραν να φέρουν το αυτοκίνητό τους στη γραμμή του τερματισμού.

Μάχη μέχρι το τέλος
Ωστόσο, αυτό που έκανε το 55ο Rolex 24h ένα από τα συναρπαστικότερα της Ιστορίας ήταν ότι η νίκη κρίθηκε κυριολεκτικά στο… νήμα! Μόλις στο τελευταίο δεκάλεπτο του 24ωρου! Η Cadillac Dpi με το No 5 στις πόρτες και οδηγούς τους Joao Barbosa, Christian Fittipaldi και Filipe Albuquerque προηγείτο στο μεγαλύτερο μέρος του αγώνα, αλλά περίπου επτά λεπτά πριν την πτώση της καρό σημαίας, η Cadillac Dpi με το No 10 των αδελφών Ricky και Jordan Taylor, του Max Angelelli (σ.σ.: στον τελευταίο αγώνα της καριέρας του) και του θρύλου Jeff Gordon πέρασε με αμφιλεγόμενο τρόπο στην πρώτη θέση.

Drama at Daytona as contact moves the No. 10 @WayneTaylorRcng machine up into P1! #Rolex24 pic.twitter.com/Ab0DoVpe4q

— SPEED (@SPEED) January 29, 2017

Ο Ricky Taylor εκδήλωσε την επίθεσή του στον Albuquerque στα φρένα για την πρώτη στροφή της πίστας, με τις δυο Cadillac να ακουμπούν και τον Albuquerque να κάνει τετακέ. Ύστερα από το τέλος του αγώνα, ο Albuquerque δήλωσε ότι «η κίνηση του Taylor δεν ήταν καθαρή. Ήταν ξεκάθαρα χτύπημα από πίσω και νομίζω ότι όλοι το είδαν αυτό». Οι αγωνοδίκες πάντως είχαν διαφορετική άποψη και έκριναν ότι δεν χρειαζόταν να τιμωρήσουν τον Taylor και την ομάδα του, η οποία παρόλο την πίεση του Albuquerque που επανήλθε γρήγορα στην πίστα ύστερα από το τετακέ, κατάφερε να πάρει την καρό σημαία και την πολυπόθητη νίκη για μόλις 0,671” από την Cadillac της ομάδας Mustang Sampling Racing.

Για την Iστορία, στην τρίτη θέση του βάθρου ανέβηκε η Riley LM P2 των Marc Goossens, Renger van der Zande και Rene Rast, ενώ στην τέταρτη θέση τερμάτισε η περυσινή νικήτρια ομάδα, Tequila Patron Nissan DPi, με οδηγούς τους Scott Sharp, Ryan Dalziel και Pipo Derani. Πρώτοι στην κατηγορία PC τερμάτισαν οι Nick Boulle, James French, Pato O’Ward και Kyle Masson με το Oreca FLM09.

Μεγάλη μάχη μέχρι το τέλος δόθηκε και στην GTLM, με τελικό νικητή το Ford GT της Chip Ganassi Racing και τους Mueller, Hand και Bourdais στο τιμόνι. Στη δεύτερη θέση τερμάτισε η Porsche 911 RSR των Pilet και Werner, ενώ στην τρίτη η Ferrari 488 GTE των Makowiecki, Calado, Vilander και του γνωστού μας από τη Formula 1, Giancarlo Fisichella, η οποία προηγείτο στο μεγαλύτερο μέρος του αγώνα. Στην GTD, τέλος, τη νίκη πήρε η Porsche 911 GT3 R των de Quesada, Morad, Lazare και Christensen.

ΤΑ ΑΠΟΤΕΛΕΣΜΑΤΑ ΤΟΥ ROLEX 24 AT DAYTONA 2017