Η πρόθεση της Michelin να δημιουργήσει μια νέα γενιά οικολογικών αλλά συνάμα και «έξυπνων» ελαστικών παρουσιάστηκε για πρώτη φορά μέσω του VISION Concept Tyre το 2017. Το εν λόγω πρωτότυπο ελαστικό δεν είχε αέρα, το πέλμα του ήταν επαναφορτιζόμενο μέσω τρισδιάστατης εκτύπωσης, κάτι που του επέτρεπε να «αλλάζει» γρήγορα ανάλογα με τις εποχές ή τη χρήση. Ήταν επίσης «συνδεδεμένο» και εξοπλισμένο με αισθητήρες που παρείχαν πληροφορίες σε πραγματικό χρόνο σχετικά με την κατάσταση του. 

Τα σημερινά ελαστικά των αυτοκινήτων μας αποτελούνται κατά κύριο λόγο από 200 και πλέον συστατικά. Το κύριο, είναι το καουτσούκ (συνθετικό/φυτικό), διαθέτουν επίσης μεταλλικές ίνες και πολλά ακόμα υλικά που ενισχύουν τη δομή τους, όπως αιθάλη, διοξείδιο του πυριτίου και ποικίλους πλαστικοποιητές (ρητίνες κλπ.). Η σύνθεση αυτή είναι μεν αποδοτική σε ότι αφορά το «κράτημα», την αντοχή και την ασφάλεια των ελαστικών, αποδεικνύεται όμως ιδιαιτέρως βλαβερή για το περιβάλλον. 

Ο Όμιλος Michelin έχει δεσμευτεί πως τα ελαστικά του θα είναι 100% οικολογικά έως το 2050. Σήμερα, σχεδόν το 30% των υλικών που χρησιμοποιεί η Michelin για την κατασκευή των ελαστικών της προέρχονται από φυσικές, ανακυκλώσιμες ή βιώσιμες πρώτες ύλες. 

Περισσότερα από 6.000 άτομα εργάζονται σε επτά κέντρα έρευνας και ανάπτυξης σε όλο τον κόσμο για να φέρουν εις πέρας το όραμα της εταιρείας. Μηχανικοί, ερευνητές, χημικοί και προγραμματιστές, εξελίσσουν τις «συνταγές» εκείνες, που θα βελτιώσουν την ασφάλεια των ελαστικών, την ανθεκτικότητα και άλλα χαρακτηριστικά απόδοσης, βοηθώντας ταυτόχρονα ώστε να καταστούν 100% οικολογικά έως το 2050.

Προκειμένου το εγχείρημα να στεφθεί με επιτυχία η Michelin συνεργάζεται και με εταιρείες που εξειδικεύονται σε νέες τεχνολογίες. Τόσο η Axens όσο και η IFP Energies Nouvelles, είναι δύο εταιρείες που ηγούνται του έργου BioButterfly και συνεργάζονται με τη Michelin από το 2019 για την παραγωγή βουταδιενίου από βιολογικά υλικά ώστε να αντικαταστήσουν τη χρήση πετρελαίου. Χρησιμοποιώντας βιομάζα από ξύλο, φλοιό ρυζιού, καθώς και άλλα απορρίμματα φυτών, 4,2 εκατομμύρια τόνοι ξύλου θα μπορούσαν να ενσωματώνονται στα ελαστικά Michelin κάθε χρόνο.

Το Νοέμβριο του 2020, η συνεργασία της Michelin και της Pyrowave (με έδρα στον Καναδά), έδωσε τη δυνατότητα στη γαλλική φίρμα να παράγει ανακυκλωμένο στυρόλιο από πλαστικά που βρίσκονται σε κάθε είδους συσκευασίες που κυκλοφορούν στο εμπόριο.Το στυρένιο ή στυρόλιο είναι ένα σημαντικό μονομερές που χρησιμοποιείται για την κατασκευή όχι μόνο πολυστυρολίου αλλά και συνθετικού καουτσούκ για ελαστικά, ενώ συναντάται επίσης σε πολύ μεγάλη ποικιλία καταναλωτικών αγαθών. Αποτέλεσμα, δεκάδες χιλιάδες τόνοι απορριμμάτων πολυστυρολίου να ανακυκλώνονται και να χρησιμοποιούνται στα ελαστικά Michelin κάθε χρόνο.

Μία ακόμα όμως τεχνολογική start-up, η γαλλική Carbios, θα ξεκινήσει από την άνοιξη του 2021, να συνεργάζεται στενά με τη Michelin. Η εν λόγω εταιρεία θα αναλάβει τη διαχείριση και ανακύκλωση πλαστικών μπουκαλιών, που περιλαμβάνουν ίνες πολυεστέρα, με στόχο να χρησιμοποιηθούν στην κατασκευή της νέας γενιάς ελαστικών της Michelin. Αναφέρουμε απλά, ότι σύμφωνα με έρευνες που έχει διεξάγει η γαλλική φίρμα, περίπου τέσσερα δισεκατομμύρια πλαστικά μπουκάλια θα μπορούσαν να ανακυκλώνονται σε ελαστικά ετησίως!

Τέλος, πριν από μερικές ημέρες η Michelin ανακοίνωσε ότι θα ξεκινήσει την κατασκευή του πρώτου εργοστασίου ανακύκλωσης ελαστικών στον κόσμο, σε συνεργασία με την Enviro. Η σουηδική εταιρεία έχει αναπτύξει μια πατενταρισμένη τεχνολογία για την ανάκτηση αιθάλης και κάθε είδους ακάθαρτων σωματιδίων του άνθρακα που έχουν χρησιμοποιηθεί σε παλιά ελαστικά που έφθασαν στο τέλος του κύκλου ζωής τους.