Στον χώρο της αυτοκίνησης, κάποιες ιδέες απορρίπτονται σε πολύ αρχικό στάδιο. Κάποιες άλλες όμως γίνονται πρωτότυπα, απορροφούν κόπο, χρόνο και χρήματα κι αγγίζουν την παραγωγή, πριν τελικά εξοστρακιστούν. Αυτό συνέβη στη Jeep τη δεκαετία του 1990, όταν η μάρκα έφτασε οριακά στο να φτιάξει το δικό της Suzuki Samurai. 

Γοητευεμένη από την επιτυχία του ιαπωνικού μοντέλου, θέλησε να προσφέρει στις μάζες ένα προσιτό off-roader. Ενδοεταιρικά, ονομαζόταν «JJ» που σήμαινε «Junior Jeep». Θα μπορούσε να αποτελέσει παγκόσμιο μοντέλο, αλλά μην περιμένετε ότι θα ήταν ευθέως ανταγωνιστικό με το Suzuki Samurai. Θα είχε ανώτερες επιδόσεις κι υψηλότερη τιμή. Για Jeep πάντως, η χρήση υπαρχόντων εξαρτημάτων και μιας απλοποιημένης διαδικασίας παραγωγής θα μειώνε το κόστος σε σχέση με τα υπόλοιπα αμερικανικά μοντέλα.

To Junior Jeep ήταν η μεγάλη ευκαιρία για ένα προσιτό πραγματικό Jeep. Δυστυχώς, δεν έγινε ποτέ πραγματικότητα

Τη σχεδίαση ανέλαβε μια ομάδα με επικεφαλής τον τότε αρχισχεδιαστή της Jeep, Bob Nixon. Το αποτέλεσμα ήταν ένα δίθυρο κάμπριο, μικρότερο από το Wrangler. Μπροστά, υπήρχε η χαρακτηριστική μάσκα με τις επτά κάθετες γρίλιες της Jeep, πλαισιωνόταν από τετράγωνους προβολείς και πορτοκαλί φλας που θυμίζουν JL Wrangler.

ΔΕΙΤΕ ΑΚΟΜΗ Λασπομαχίες για Jeep Wrangler με Defender και Grenadier [video]

Είχε μήκος 3,33 m, πλάτος 1,60 και μεταξόνιο 2,21. To Suzuki Samurai ήταν μακρύτερο, με μήκος 3,44 m, πλάτος 1,53 και μεταξόνιο στα 2,03. Θεωρητικά, το Jeep θα είχε καλύτερο κράτημα, έχοντας μεγαλύτερο μεταξόνιο κι όντας φαρδύτερο, τη στιγμή που θα ήταν πιο κοντό σε μήκος και με μικρότερους προβόλους για καλύτερο off-road. 

Αρχικά, εξετάστηκαν δύο 4κύλινδροι κινητήρες της Renault, αλλά στη συνέχεια δοκιμάστηκε ένας 4κύλινδρος 2,5 lt με 5άρι χειροκίνητο κιβώτιο από τα Plymouth Horizon/Dodge Omni. Σε αντίθεση με αυτά, εδώ ο κινητήρας τοποθετήθηκε στον διαμήκη άξονα.

ΔΕΙΤΕ ΑΚΟΜΗ Σιαμαία Suzuki Samurai μάς κάνουν ένα Hummer H1 [video]

Και πόσο θα κόστιζε το νέο μοντέλο; Ο Bob Sheaves, μέλος του τμήματος εξέλιξης εκείνη την εποχή, λέει ότι η Jeep είχε βάλει ως στόχο να τιμάται «έως ένα τρίτο λιγότερο από το Grand Cherokee». Όχι και τόσο φθηνά δηλαδή. Για να το πετύχουν αυτό, «το JJ είχε σχεδιαστεί ως 13 ξεχωριστά τμήματα, συναρμολογημένα από προμηθευτές, που πρακτικά θα κούμπωναν μεταξύ τους στη γραμμή συναρμολόγησης. Χωρίς να χρειάζεται καν ηλεκτρική ενέργεια για να γίνει αυτό».

Ως άλλη Tesla, αλλά δύο δεκαετίες νωρίτερα, η Jeep θα προσέφερε το JJ μόνο σε ένα στιλ αμαξώματος, με έναν κινητήρα κι ένα κιβώτιο ταχυτήτων. Ακόμη και με όλα αυτά τα μέτρα εξοικονόμησης κόστους, το JJ δεν ήταν γραφτό να γίνει πραγματικότητα και το πρότζεκτ ακυρώθηκε.

ΔΕΙΤΕ ΑΚΟΜΗ Mahindra Thar, το ινδικό Wrangler που τρέμει η Jeep

Δεν ήταν μόνο θέμα κόστους, αλλά κι απόδοσης εκτός δρόμου. Αρκετοί μηχανικοί θεώρησαν ότι δεν ήταν ένα πραγματικό Jeep επειδή δεν μπορούσε να διασχίσει ολόκληρο το μονοπάτι Rubicon χωρίς εξωτερική βοήθεια. «Δεν θεωρήθηκε πραγματικό Jeep από την πλειοψηφία των μηχανικών, επειδή δεν μπορούσε να διανύσει το Rubicon Trail χωρίς να ρυμουλκηθεί σε ένα απότομο πέρασμα. Μόνο σε ένα σημείο δυσκολευόταν, αλλά αυτό δεν έπρεπε να είναι καταδικαστέο. Ούτε το Willy's μπορούσε να περάσει το Rubicon με ίδιες δυνάμεις».

Ο Sheaves πιστεύει ότι ένα μεγαλύτερο ελαστικό θα έλυνε το πρόβλημα, αλλά «δεν χωρούσε χωρίς να χτυπά στα μπροστινά φτερά». Ένα άλλο θέμα ήταν το κόστος του προγράμματος. Καθώς η εξέλιξη του JJ προχωρούσε, άρχισαν να προτείνονται πρόσθετα στιλ αμαξώματος, το κύριο από τα οποία ήταν μια 4θυρη έκδοση. Κάτι που αύξησε περαιτέρω τον προϋπολογισμό κι ώθησε τον αντιπρόεδρο της Chrysler, Bob Lutz, να πιστέψει ότι το πρόγραμμα είχε μεγαλώσει πολύ.

ΔΕΙΤΕ ΑΚΟΜΗ Φτιάξε μια Mercedes-AMG G63 6x6 από δύο Suzuki Samurai [video]

Εν τω μεταξύ, ο αντίπαλος του Suzuki Samurai θα άφηνε περιορισμένο κέρδος σε σχέση με το πιο κερδοφόρο Grand Cherokee, που ήταν επίσης τότε στα σκαριά. Κατασκευάστηκαν 60 πρωτότυπα προπαραγωγής. Δεν είναι γνωστό τι απέγιναν.

Η Jeep δεν παρουσίασε ποτέ ένα πραγματικά προσιτό 4x4. Αρκετά χρόνια μετά, ήρθαν το Compass και το Patriot, το Renegade και το Avenger, αλλά εικάζουμε ότι αυτά θα έχουν ακόμα περισσότερες δυσκολίες στο Rubicon σε σχέση με το ακυρωμένο JJ. Κάτι που δεν τα εμπόδισε να μπουν στην παραγωγή.