Mini ή Maxi; Ο προβληματισμός είναι εύλογος και γεννάται άμεσα μόλις αντικρύσεις για πρώτη φορά από κοντά το ολοκαίνουργιο MINI Countryman.

Με μήκος που ξεπερνά τα 4,4 m, είναι 13 πόντους πιο μακρύ από το απερχόμενο μοντέλο και σχεδόν 34 πόντους μακρύτερο από το πρώτο Countryman του 2010! Πλέον, δεν είναι απλώς το μεγαλύτερο μοντέλο στη γκάμα της βρετανικής φίρμας αλλά το βροντοφωνάζει.

Αλλά το μέγεθος δεν είναι το μόνο πράγμα με το οποίο μας εξέπληξε το νέο Coyntryman στην πρώτη μας επαφή, στο Cascais της Πορτογαλίας. Παρότι είναι το πρώτο μοντέλο της ανανεωμένης γκάμας της ΜΙΝΙ που εισέρχεται στην αγορά και σηματοδοτεί την επιτάχυνση της φίρμας προς την πλήρη ηλεκτροκίνηση. 

H γνωριμία μας ξεκίνησε με την πιο σπορ, πιο βενζινοβόρα και πιο ρυπογόνα έκδοσή του MINI Countryman ALL4: Τη βενζινοκίνητη John Cooper Works των 300 ίππων

Όπως όλα τα Countryman, η πιο γρήγορη (αλλά όχι και πιο ισχυρή καθώς ο τίτλος αυτός πηγαίνει πλέον στην ηλεκτρική SE των 313 PS) έκδοση του Countryman έχει στενούς δεσμούς με τις νέες BMW X1 και X2 και βασίζεται στο ίδιο πάτωμα του BMW Group. Κατασκευάζεται επίσης στο ίδιο εργοστάσιο της BMW στη Λειψία, καθιστώντας το πρώτο MINI που κατασκευάζεται σε γερμανικό έδαφος.

Όπως σε κάθε σύγχρονο MINI, η πρόκληση για τους σχεδιαστές ήταν να παρουσιάσουν ένα φρέσκο και μοντέρνο σχέδιο. Ένα μοντέλο που θα διατηρεί τους δεσμούς με το παρελθόν της μάρκας, με το νέο Countryman να ανεβάζει τον βαθμό δυσκολίας του εγχειρήματος, καθώς πρόκειται για ένα ογκώδες SUV και όχι ένα μικρό χάτσμπακ. 

Και τολμούμε να πούμε πως τα κατάφεραν περίφημα, εισάγοντας μια νέα σχεδιαστική φιλοσοφία, την οποία η MINI περιγράφει με την φράση «χαρισματική απλότητα». 

Τα κύρια χαρακτηριστικά της, όπως αυτά αποτυπώνονται στο νέο Countryman, είναι η οκτάγωνη μάσκα που έχει αποκτήσει μεγαλύτερη παρουσία στο εμπρός μέρος, με τη γενικότερη σιλουέτα να έχει σκόπιμα εμφάνιση πιο «κουτί». Οι μεγάλοι τροχοί και οι μυώδεις θόλοι τονίζουν τον χαρακτήρα SUV, με τον χαρακτηριστικό σχεδιασμό της πίσω κολόνας να ποικίλλει ανάλογα με το σύστημα κίνησης και το επίπεδο εξοπλισμού.

Παράλληλα έχει εξοστρακιστεί κάθε νικελένια λεπτομέρεια του παρελθόντος και έχει αυξηθεί η χρήση ανακυκλωμένων και ανακυκλώσιμων υλικών. Υπάρχουν επίσης νέοι προβολείς και πίσω φώτα LED, το αποτύπωμα των οποίων αλλάζει ανάλογα το προφίλ οδήγησης που έχεις επιλέξει. Η έκδοση John Cooper Works δε, διαθέτει μια σειρά από επιπλέον εξωτερικές λεπτομέρειες, όπως διαφορετική μάσκα, αεροδυναμικά στοιχεία και ειδική σήμανση στις πίσω κολόνες.

Το εσωτερικό συνδυάζει άψογα τη μίνιμαλ αισθητική, με τις ρετρό πινελιές και τη σύγχρονη τεχνολογία. Είναι πιο φωτεινό από το παρελθόν και πολύ προσεγμένο ποιοτικά, χωρίς να λείπουν οι ιδιόμορφες μικρές και μεγάλες σχεδιαστικές λεπτομέρειες. Όπως η λεπτεπίλεπτη οθόνη αφής OLED του infotainment, με διαγώνιο 9,4” που, όπως τονίζει η MINI, είναι η πρώτη στρογγυλή που μπαίνει σε αυτοκίνητο παραγωγής.

Εκτελεί παράλληλα και χρέη πίνακα οργάνων, καθώς ο οδηγός το μόνο που έχει εμπρός του είναι το head-up display. Κάτω από την οθόνη υπάρχει ένας μικρός αριθμός φυσικών χειριστηρίων που παραπέμπουν στο αρχικό MINI.

Το infotainment χρησιμοποιεί το πιο πρόσφατο λειτουργικό σύστημα της μάρκας και του Ομίλου BMW, προσαρμοσμένο φυσικά στη στρογγυλή οθόνη αφής και τις ειδικές εφαρμογές της MINI. Οι πολυάριθμες λειτουργίες δε, πέρα από την αφή, ελέγχονται και με τη βοήθεια του πρώτου ολοκληρωμένου φωνητικού βοηθού της μάρκας: Το MINI Intelligent Personal Assistant που ενεργοποιείται με τον χαιρετισμό «Hey MINI».

Όσον αφορά τους χώρους, απόρροια των μεγαλύτερων διαστάσεων και του μεταξονίου των 2.692 mm, είναι πολύ πιο γενναιόδωροι για τους εμπρός και τους πίσω, ενώ ελαφρώς μεγαλύτερο είναι και το πορτμπαγκάζ που προσφέρει 460 lt. Με τη μεταφορική ικανότητα να αυξάνεται στα 1.450 lt αν αναδιπλωθούν τα πίσω καθίσματα.

Παραδοσιακά, τα μοντέλα της MINI με τους λογότυπους «John Cooper Works», ξεχώριζαν για τις επιδόσεις και τον σπορ χαρακτήρα τους. Και η συγκεκριμένη έκδοση του Countryman δεν απογοητεύει. Ο δίλιτρος κινητήρας τούρμπο με τα 300 άλογα και τα 400 Nm εξασφαλίζει δυνατές επιδόσεις, όπως υποδηλώνουν τα 5,4’’ για το 0-100 km/h αλλά και η τελική ταχύτητα των 250 km/h.

Το σύστημα τετρακίνησης με ηλεκτρονικά ελεγχόμενο πολύδισκο συμπλέκτη, κατανέμει τη ροπή και στους τέσσερις τροχούς, μέσω ενός αυτόματου κιβωτίου διπλού συμπλέκτη με επτά σχέσεις και τη βοήθεια του ηλεκτρονικού μπλοκέ διαφορικού (EDLC), αλλά και ενός κλασικού μηχανικού στους εμπρός τροχούς. 

Στην άφθονη πρόσφυση βοηθούν τα μεγαλύτερης διαμέτρου και πλάτους λάστιχα. Αλλά και η σκληρότερη ρύθμιση της ανάρτησης, με γόνατα McPherson εμπρός και διάταξη πολλαπλών συνδέσμων πίσω που φέρνει τη συγκεκριμένη έκδοση πιο κοντά στο έδαφος συγκριτικά με τις υπόλοιπες εκδόσεις του νέου Countryman. Στο ύψος των περιστάσεων στέκεται και το σύστημα πέδησης με δαγκάνες σε χρώμα Chili Red και αεριζόμενους δίσκους σε όλους τους τροχούς.

Όσο για το πώς μεταφράζονται τα παραπάνω στο δρόμο, η σύντομη γνωριμία επί πορτογαλικού εδάφους έδειξε ότι νέο JCW Countryman ακολουθεί τα χνάρια του προκατόχου του. Και είναι ένα γρήγορο και απολαυστικό σπορ αυτοκίνητο, στο σώμα ενός SUV. Τα αυξημένα μετατρόχια και το μακρύτερο μεταξόνιο έχουν κάνει το πάτημα πιο σίγουρο και πειστικό στις ανοικτές καμπές και στις υψηλές ταχύτητες, ενώ στα πιο κλειστά κομμάτια, η πρόσφυση είναι άφθονη. 

Η δύναμη περνά στον δρόμο ομαλά, με το άμεσο τιμόνι να μην αποκόβει τον οδηγό από τη δράση. Κι όλα αυτά με συνοδεία «πυροτεχνημάτων», από τα κλαπέτα της εξάτμισης. Τα οποία ωστόσο θα πρέπει να σημειώσουμε ότι εντός της καμπίνας ενισχύονται ψηφιακά μέσω των ηχείων του ηχοσυστήματος.

Η έκδοση John Cooper Works του νέου MINI Countryman αποδείχθηκε ένα πολύ ευχάριστο διάλειμμα από το «ρεύμα» που μας περικυκλώνει. Και πηγαίνοντας αντίθετα σε αυτό, θα κρατά για λίγα χρόνια ακόμα ψηλά τη σημαία των «θερμόαιμων» βενζινοκίνητων αυτοκινήτων. Με τιμή που ξεκινά από τις €57.750, μπορείς να βρεις στην αγορά και πολύ φθηνότερα «300» άλογα πλέον -κυρίως ηλεκτρικά. Ελάχιστα όμως απ’ αυτά θα σου προσφέρουν τις οδηγικές και ηχητικές συγκινήσεις που παρέχει απλόχερα το κορυφαίο Countryman.