Μετά από μια έντονη, αγωνιώδη και οριακή μάχη, ο Lews Hamilton πήρε την pole position. Είναι η 6^η σε 11 συμμετοχές στο Κινεζικό GP. Η 63^η της καριέρας του, που τον φέρνει ένα βήμα πιο κοντά στις 65 του αείμνηστου Ayrton Senna και στις 68 του Michael Schumacher. Ταυτόχρονα, είναι η 75^η της Mercedes σε 150 GP. Ας πάρουμε όμως τα πράγματα από την αρχή.

Q1
Οι πρώτοι που βγήκαν στην πίστα ήταν οι Ericssson και Giovinazzi (ο Ιταλος, 3^ος οδηγός της Ferrari εξακολουθεί να αντικαθιστά τον Wehrlein) με τις Sauber και ο Stroll της Williams, με την super-soft γόμα.

Οι Vettel και Raikkonen έκαναν την διαφορά και βγήκαν με soft. Στην πρώτη (και τελευταία, όπως αποδείχτηκε) προσπάθεια, ο Vettel με χρόνο 1’33”078 και την πιο αργή γόμα είναι 0,265” πιο γρήγορος από τον Hamilton ο οποίος χρησιμοποιούσε την super-soft. Ακουλουθούν με διαφορά +0,263” ο Raikkonen και +0,649” ο Bottas. Στην ολοκλήρωση της προσπάθειας του Hamilton, ο Βρετανός βλέπει μπροστά του τον Grosjean να το χάνει στην έξοδο της τελευταίας στροφής και να κάνει τετατκε. Ευτυχώς χωρίς να ακουμπήσει πουθενά.

Μετά την ολοκλήρωση των πρώτων χρονομετρημένων γύρων, ο Ricciardo είναι 5^ος, ο Massa 6^ος, ο Kvyat 7^ος, ο Hulkenberg 8^ος, ο Alonso 9^ος (ο οποίος αναφέρει στον ασύρματο ότι ήδη πιέζει σαν… «ζώο» και δεν θεωρεί ότι υπάρχει περιθώριο βελτίωσης) και την 10άδα κλείνει ο Sainz. Ακολουθούν Perez, Ericsson, Magnussen, Giovinazzi και Vandoorne. Ο Stroll που μέχρι 3 λεπτά πριν το τέλος δεν είχε κάνει γρήγορο γύρο, κάνει έναν καλό γύρο που τον φέρνει στη 5^η θέση, προσωρινά πάνω από τον team-mate του. Όλοι όμως, από τον 7^ος της κατάταξης και κάτω είναι στην πίστα για μια δεύτερη προσπάθεια με την super-soft γόμα.

Ο Verstappen αντιμετώπιζε πρόβλημα στον κινητήρα. Είχε παρατήσει τον προηγούμενο γύρο του και είχε επιστρέψει στα pits. Μετά από κάποιες ρυθμίσεις τον έστειλαν ξανά στην πίστα. Αλλά τα προβλήματα συνεχίστηκαν. Αλλάζοντας χαρτογράφηση όπως του ζήτησε η ομάδα, μόλις που κατάφερνε να γυρίζει δύο δευτερόλεπτα πιο αργά από τον Ricciardo. Ενώ όμως είχε βενζίνη για να συνεχίσει για δεύτερο χρονομετρημένο γύρο, το σκέλος διεκόπη όταν ο Giovinazzi πάτησε άγαρμπα το εξωτερικό κερμπ της τελευταίας στροφής και το έχασε στην ευθεία, όπως νωρίτερα ο Grosjean. Όμως ο Ιταλός ήταν πιο άτυχος και χτύπησε άσχημα στον τοίχο διαλύοντας το μονοθέσιό του. Οι Vandoorne, Grosjean, Palmer, Verstappen και Ocon που ακολουθούσαν αναγκάζονται να εγκαταλείψουν την προσπάθειά τους και την ελπίδα πρόκρισης στο Q2.

Για την ιστορία, η McLaren του Vandoorne έχει μόλις 314 km/h στο speedtrap στο τέλος της ευθείας Vandoorne, ενώ ο Magnussen με την Haas έχει 329 km/h και ο Hamilton στους δύο γύρους του Q3 αργότερα θα πιάσει 328 km/h και 327 km/h, αντίστοιχα.

Q2
Στο Q2 δεν έχουμε εκπλήξεις. Βγαίνουν όλοι με την super-soft γόμα. Στην πρώτη σειρά χρονομετρημένων γύρων ο Vettel κάνει 1’32”391, 15 χιλιοστά ταχύτερος από τον Hamilton. Στην 3^η θέση είναι ο Bottas, στην 4^η o Raikkonen. Είναι ξεκάθαρο ότι οι Mercedes και Ferrari είναι σε δικό τους αγώνα. Στην 5^η θέση είναι ο Ricciardo, +1,155 από την κορυφή, ακολουθούν με διαφορά +1,368” ο Massa και +1,699” πιο πίσω o Stroll. Οι Kvyat, Sainz και Perez κλείνουν την 10άδα. Οι Alonso, Hulkenberg, Magnussen και Ericsson είναι στη ζώνη του αποκλεισμού.

Ενώ η θέση τους είναι παραπάνω από ασφαλής, οι Ferrari ξαναβγαίνουν στην πίστα ενώ ο Hamilton έχει βγει από το αυτοκίνητό του. Θεωρούν προφανώς ότι μπορούν να βελτιώσουν τον χρόνο και έτσι να είναι αυτό το δεύτερο σετ με το οποίο θα εκκινήσουν τον αγώνα. Πράγμα το οποίο πετυχαίνει ο Raikkonen και με χρόνο 1’32”181 είναι δύο δέκατα ταχύτερος από τον Vettel ο οποίος δεν κατέβασε τον χρόνο του. Στο τέλος της δεύτερης προσπάθειας όλων των οδηγών, εκτός της διαδικασίας τίθενται οι Sainz, Magnussen, Alonso, Ericsson και ο φυσικά ο Giovinazzi. Ο οποίος είχε ήδη προκριθεί στο Q2 όταν τράκαρε.

Q3
Από τους διεκδικητές της pole, ο πρώτος που βγήκε στην πίστα ήταν ο Hamilton. O Βρετανός είναι σε έναν εξαιρετικά γρήγορο γύρο. Αλλά οι κάμερες δείχνουν ότι κάνει ένα μικρό λάθος στην Στροφή 11, ένα τίναγμα της ουράς της Mercedes που προλαβαίνει με ακαριαίο ανάποδο τιμόνι. Ο Vettel που έρχεται από πίσω παρόλα αυτά δεν δείχνει ταχύτερος. Ο Hamilton ολοκληρώνει τον γύρο σε 1’31”902, μπροστά από τον Vettel για 0,184” και από τον Bottas που απέχει από την κορυφή 3,5 δέκατα. Ο Raikkonen ξαφνικά χάνει την επαφή με την κορυφή, και πέφτει 7 δέκατα πιο πίσω με παράπονα για την πρόσφυση του πίσω μέρους.

Στην δεύτερη προσπάθεια ο Hamilton τρελαίνει τα χρονόμετρα. Χωρίς λάθος στην Στροφή 11 ή αλλού αυτή τη φορά, γράφει 1’31”678 και διαλύει τον χρόνο της περσινής pole position του Rosberg που ήταν 1’35”402. Ο Vettel βελτιώνει τον χρόνο του απλώς για να διατηρήσει σταθερή την διαφορά του από τον Hamilton και να πάρει την 2^η θέση από τον Bottas, μόλις για ένα μόλις χιλιοστό.

Από τα in car πλάνα είναι χαρακτηριστικό πως χοροπηδούν τα φετινά αυτοκίνητα από το εξωφρενικό grip στη γρήγορη Στροφή 7, αφού η ενέργεια δεν εκτονώνεται σε γλίστρημα. Ένα γράφημα πλευρικής επιτάχυνσης δείχνει από τα 4,9 πλευρικά g πέρσι, φέτος καταγράφονται δυνάμεις 5,5 g.

Όπως έδειξαν οι ελεύθερες δοκιμές, όσο έγιναν (της Παρασκευής ακυρώθηκαν λόγω καιρού) η Ferrari έχει καλύτερο ρυθμό αγώνα από την Mercedes. Οπότε αναμένεται να δούμε και πάλι μια οριακή μάχη, ανάλογη με αυτή της Αυστραλίας. Ό,τι καλύτερο για το σπορ και όσους θέλουμε ένα συναρπαστικό πρωτάθλημα. Ακόμη και ο ίδιος ο Hamilton λέει και ξαναλέει ότι δεν τον ενδιαφέρει να κερδίζει κάνοντας περίπατο και ότι απολαμβάνει την μονομαχία με τον Vettel και την Ferrari. Ο αυριανός αγώνας αναμένεται συναρπαστικός και για έναν ακόμη λόγο. Η πρόγνωση του καιρού δίνει αυξημένη πιθανότητα βροχής. Μην το χάσετε.