Αν και πρόκειται για δύο παγκόσμιους πρωταθλητές, ο ένας ήδη βετεράνος και ο άλλος πολύ κοντύτερα στο τέλος της λαμπρής καριέρας του παρά στην αρχή, το Σαββατοκύριακο που μας έρχεται ο Jenson Button και ο Fernando Alonso θα αγωνιστούν και οι δύο για τη McLaren. Αλλά σε διαφορετική… ήπειρο. Σε άλλη κατηγορία αγώνων, με εντελώς διαφορετικά αυτοκίνητα. Στον  πιο αργό και στον πιο γρήγορο αγώνα μονοθεσίων.

Ο Fernando Alonso έχει ολοκληρώσει την προετοιμασία του για την πρώτη του συμμετοχή στο Indy 500. Μετά το πολύ πετυχημένο rookie test και μια εβδομάδα δοκιμών σε συνθήκες αγώνα, στις οποίες εντυπωσίασε την ομάδα του και όλους τους ειδικούς που τον παρακολουθούσαν, ο Ισπανός πέρασε στο Fast Nine, δηλαδή στους ταχύτερους εννιά που συμμετέχουν στον τελικό των κατατακτήριων δοκιμών. Αυτός ήταν και ο αρχικός στόχος του Ισπανού. Ή τουλάχιστον έτσι έλεγε. Αλλά όλοι όσοι γνωρίζουν τον Alonso και έχουν παρακολουθήσει την καριέρα του ξέρουν ότι πρόκειται για έναν επίμονο μαχητή που στοχεύει πάντα στην κορυφή.

Ο Alonso πέρασε στο Fast Nine με την 7^η καλύτερη επίδοση. Και στις κατατακτήριες δοκιμές, εκεί που ο κάθε ένας από τους εννιά οδηγούς βγαίνει μόνος του στην πίστα για ένα σετ τεσσάρων γύρων, πήρε την 5^η θέση στην κατάταξη. Μάλιστα ο Ισπανός υποστήριξε ότι θα μπορούσε να φτάσει να διεκδικεί ακόμη και μια θέση στην πρώτη σειρά του grid, αν δεν είχε πρόβλημα με το overboost του κινητήρα του.



Για λόγους ασφαλείας, βάσει κανονισμών, η μέγιστη πίεση υπερπλήρωσης ορίζεται στα 1,4 bar. Αν ο εγκέφαλος ανιχνεύσει πίεση μεγαλύτερη από αυτή, κόβει αυτόματα τη δύναμη του κινητήρα. Αυτό συνέβη στον Alonso. Όπως είπε ο ίδιος, το κόψιμο στη δύναμη ήταν τόσο δυνατό, σαν να πατάς φρένο. Και χρειάστηκε να κατεβάσει ταχύτητα για να πάρει ξανά φόρα. Χωρίς αυτό το πρόβλημα ακόμη και η pole position θα ήταν εφικτή, σύμφωνα με τις εκτιμήσεις του Ισπανού. Ο οποίος ομολόγησε ότι αρχικά τρόμαξε με την αστάθεια του αυτοκινήτου του, σε βαθμό που νόμιζε ότι δεν θα μπορούσε καν να συμμετάσχει στις κατατακτήριες δοκιμές. Η επίτευξη μιας καλής επίδοσης στις οβάλ πίστες είναι ένας απολύτως οριακός συμβιβασμός αεροδυναμικής πίεσης και αντίστασης. Για να μειώσουν τις αντιστάσεις, θυσιάζουν κάθετη δύναμη. Και υποβάλλουν τον οδηγό σε μια διαρκή άσκηση θάρρους, καθώς το αυτοκίνητο κινείται με 370 km/h και όπως λένε οι οδηγοί και ο ίδιος ο Alonso το νιώθεις πολύ… «χαλαρό». Ασταθές δηλαδή.

Και ενώ ο Alonso έκανε αυτό για το οποίο φημίζεται, οδήγησε δηλαδή ηρωικά, η Honda έκανε επίσης αυτό για το οποίο φημίζεται, τουλάχιστον τα τελευταία χρόνια στην F1: παρουσίασε προβλήματα. Λίγο πριν τις κατατακτήριες δοκιμές διεγνώσθη πιθανή βλάβη στον κινητήρα του Alonso ο οποίος αλλάχτηκε προληπτικά. Αλλά σε πολύ περιορισμένο χρονικό διάστημα. Χρειάστηκε να επιστρατευτούν για να βοηθήσουν όλοι οι μηχανικοί και των έξι αυτοκινήτων της Andretti Autosport. Θυμίζουμε ότι ο Alonso θα τρέξει με κινητήρα Honda και σασί Dallara, αλλά για λόγους marketing και επικοινωνίας επισήμως ο Ισπανός οδηγεί για την McLaren-Honda Andretti.

Αυτή η βιαστική αλλαγή κινητήρα είχε σαν αποτέλεσμα να μην ρυθμιστεί σωστά και να παρουσιάσει το πρόβλημα με την πίεση που αναφέραμε νωρίτερα. Τώρα μένει άλλη μια μέρα οδήγησης, το shakedown που στην γλώσσα του Indy 500 λέγεται Carb Day. Για τις τελικές ρυθμίσεις. Και ο μεγάλος αγώνας είναι την Κυριακή 28 Μαΐου. Την ίδια ώρα που στην Ευρώπη θα διεξάγεται το πιο λαμπερό, το πιο φημισμένο Grand Prix, αυτό στους δρόμους του Πριγκιπάτου του Monaco.

 «Θα του το προσέχω…»
Αυτό είπε χαριτολογώντας ο Jenson Button για το αυτοκίνητο του Fernando Alonso που θα οδηγήσει αντικαθιστώντας τον στο GP του Monaco. Για κάποιους η προσέγγιση αυτή του Button δείχνει ότι δεν έχει ξετρελαθεί κιόλας με την προοπτική να αγωνιστεί ξανά στην F1. Άλλωστε, τόσο ο ίδιος όσο και η ομάδα έχουν ξεκαθαρίσει ότι πρόκειται για μία one off εμφάνιση.

Ακόμη κι έτσι, πολλοί έχουν επικρίνει τον Button για το γεγονός ότι δεν άρπαξε την ευκαιρία που είχε να δοκιμάσει το προδιαγραφών 2017 αυτοκίνητο στο test του Bahrain. Μεταξύ αυτών και ο φίλος του Mark Webber.

Ο Βρετανός ακόμη και σήμερα, στην συνέντευξη Τύπου στο Monaco υπερασπίστηκε την επιλογή του, ενώ στο ίδιο μήκος κύματος κινήθηκε και η ομάδα, τόσο σήμερα όσο και τις προηγούμενες μέρες σε δηλώσεις εκπροσώπων της στα media.

«Είμαι απολύτως συγκεντρωμένος στο στόχο μου. Έχω δουλέψει πολύ για αυτό στον προσομοιωτή. Οι δοκιμές στο Bahrain θα ήταν τελείως άχρηστες γιατί η πίστα δεν έχει καμία σχέση. Εκτός αυτού, θα είχα στη διάθεσή μου μόλις μισή μέρα. Συμφώνησα με την ομάδα ότι ήταν καλύτερο να συγκεντρωθούμε δουλεύοντας στον προσομοιωτή», είπε μεταξύ άλλων ο Button. «Είναι διαφορετικοί οι κανονισμοί, έχουν κάποιες αλλαγές, εξελίσσεται και η τεχνολογία από χρονιά σε χρονιά, αλλά εν τέλει, είναι αγωνιστικά αυτοκίνητα», κατέληξε. Να ξεκαθαρίσουμε εδώ ότι ήταν υποχρεωτικό για τις ομάδες τη μία από τις δύο μέρες δοκιμών να χρησιμοποιήσουν έναν νέο οδηγό. Και με δεδομένο ότι η McLaren δεν θα μπορούσε να αφήσει εκτός δοκιμών τον τακτικό της οδηγό Stoffel Vandoorne, o Button θα έπρεπε να μοιραστεί την πρώτη μέρα με τον Olivier Turvey. Ο οποίος, λόγω των προβλημάτων της McLaren κατάφερε να κάνει έτσι κι αλλιώς μόλις 17 γύρους. Οπότε, εκ των υστέρων κρίνοντας, όντως δεν θα είχε κανένα νόημα αυτό το test για τον Button. Από την άλλη, σε ένα τόσο ανταγωνιστικό περιβάλλον, αν έχεις και την παραμικρή ευκαιρία και νιώθεις πραγματικά «ταγμένος» σε έναν στόχο, δεν την αφήνεις ανεκμετάλλευτη. Πηγαίνεις στις δοκιμές ακόμη και για μισό γύρο. Αυτό θα έκανε ο Jenson σε άλλη φάση της καριέρας του. Τι θα λέγαμε τώρα αν είχε δουλέψει κανονικά το αυτοκίνητο, και είχε κάνει 150 γύρους;



Όπως και να έχει, ο Jenson Button θα είναι στο grid του Monaco, σε έναν αγώνα που λόγω του ότι η δύναμη του κινητήρα δεν παίζει πολύ μεγάλο ρόλο, η McLaren έχει τις περισσότερες πιθανότητες να βαθμολογηθεί. Κι αν το πετύχει, θα είναι οι πρώτοι της βαθμοί για το 2017. Θα καταφέρει ο Button να τους χαρίσει στην ομάδα; Θεωρητικά η συζήτηση αυτή αυξάνει την πίεση, όμως ο Βρετανός παγκόσμιος  πρωταθλητής του 2009 νιώθει ήρεμος: «Είμαι πολύ ήρεμος, ενθουσιασμένος θα έλεγα, για να είμαι πιο ακριβής. Έχει πολύ ενδιαφέρον να επιστρέφεις για ένα GP. Το Monaco είναι πολύ ιδιαίτερο. Έχω τρέξει εδώ 17 χρόνια, έχω κερδίσει, έχω πολύ καλές εμπειρίες. Αλλά δεν νιώθω πίεση. Θα μπω στο αυτοκίνητο και θα κάνω ό,τι καλύτερο μπορώ. Θα προσπαθήσω να εξαντλήσω τις δυνατότητες τις δικές μου και του αυτοκινήτου. Το αυτοκίνητο δούλεψε πολύ καλά στις κατατακτήριες δοκιμές στην Ισπανία. Οδήγησα και την αναβαθμισμένη έκδοση στον προσομοιωτή».

Σημειώνεται ότι η McLaren πήγε στην Βαρκελώνη ένα πρώτο πακέτο αναβάθμισης, με νέο πάτωμα και αλλαγές στις πτέρυγες και στο T-wing, αλλά και ελαφρώς βελτιωμένο κινητήρα. Και έχει έτοιμο ένα δεύτερο πακέτο αναβάθμισης για το Monaco, όπου έτσι κι αλλιώς οι πολύ διαφορετικές ανάγκες αεροδυναμικής και ψύξης σε σχέση με τις άλλες  πίστες επιβάλλουν μεγάλες αλλαγές.