O Kenichi Yamamoto γεννήθηκε το 1922 στη Χιροσίμα της Ιαπωνίας και σπούδασε μηχανολόγος στο πανεπιστήμιο του Τόκιο από το οποίο αποφοίτησε το 1944.

Στη συνέχεια έπιασε δουλειά στη Kawanishi Aircraft Company, εταιρεία κατασκευής αεροσκαφών. Ο Β’ Παγκόσμιος Πόλεμος τον σημάδεψε, αφού επιστρέφοντας το 1946 ύστερα από τη θητεία του στο Πολεμικό Ναυτικό στη Χιροσίμα, έχασε την αδελφή του από τη ρίψη της ατομικής βόμβας στην πόλη και είδε τον πατέρα του να τραυματίζεται βαριά.

Για να ανταποκριθεί στις υποχρεώσεις του, ξεκίνησε να εργάζεται ως απλός εργάτης στο εργοστάσιο της Toyo Kogyo, εταιρεία που λίγα χρόνια μετά αποτέλεσε τον κορμό της Mazda. Την εποχή εκείνη η εταιρεία έφτιαχνε συστήματα μετάδοσης και μικρά τρίτροχα φορτηγά. Ωστόσο οι ανησυχίες του δεν μπορούσαν να εγκλωβιστούν στην εργασία σε μια απλή γραμμή παραγωγής, την ώρα που οι ανώτεροί του δεν θέλησαν να αφήσουν στο ράφι τις γνώσεις του. Έτσι, σε ηλικία μόλις 25 χρόνων ανέλαβε το σχεδιασμό και την εξέλιξη του κινητήρα Over-Head Valve για λογαριασμό της Mazda.

ΔΕΙΤΕ ΑΚΟΜΑ Mazda: 50 χρόνια περιστροφικοί κινητήρες [video]

Το 1960 παρουσιάστηκε το πρώτο αυτοκίνητο της Mazda, το R360 και ένα χρόνο αργότερα, ξεκίνησε η επίσημη συνεργασία με την NSU για την εξέλιξη περιστροφικών κινητήρων. Ο Yamamoto τέθηκε επικεφαλής μιας ομάδας 47 μηχανικών και σχεδιαστών που ήταν γνωστή με την ονομασία «47 Σαμουράι».

Τρία χρόνια αργότερα, το 1964 παρουσιάστηκε το πρωτότυπο Cosmo Sport με ένα περιστροφικό μοτέρ με δύο ρότορες. Η επιτυχία των συγκεκριμένων κινητήρων ήταν μεγάλη και η σφραγίδα του Kenichi Yamamoto εμφανής σε κάθε στάδιο εξέλιξής τους. Το Cosmo Sport αποτέλεσε τη βάση της εξέλιξης των περιστροφικών κινητήρων για τη σειρά RX, με το RX-7 του 1978 να είναι ένα από τα πλέον επαναστατικά σπορ μοντέλα, αφού από πολύ λίγα «κυβικά» έβγαζε μεγάλη ισχύ.

ΔΕΙΤΕ ΑΚΟΜΑ Mazda 110S Cosmo Sport 1967-1972 [videos]

Το 1987 ο Yamamoto έγινε διευθύνων σύμβουλος της Mazda και ήταν αυτός που δύο χρόνια νωρίτερα είχε δώσει το πράσινο φως για την παραγωγή του Miata (ΜΧ-5). Τέσσερα χρόνια αργότερα, το 1991 ευτύχησε να δει το Mazda 787Β να γράφει ιστορία στο Le Mans, αφού έγινε το πρώτο αυτοκίνητο με περιστροφικό κινητήρα που κέρδισε το συγκεκριμένο φημισμένο αγώνα αντοχής.

ΔΕΙΤΕ ΑΚΟΜΑ Mazda RX-7 1978-1985 [video]

Τον επόμενο χρόνο, το 1992, ο Kenichi Yamamoto, αποσύρθηκε από το τιμόνι της Mazda, αφήνοντας πλούσιο μηχανολογικό αλλά και διοικητικό έργο ως παρακαταθήκη στη μέλλουσα ηγεσία της εταιρείας. Πέθανε πριν λίγες μέρες, στις 20 Δεκεμβρίου, σε ηλικία 95 ετών.