H NASA, έχει ξοδέψει εκατομμύρια δολάρια στο ερευνητικό της κέντρο στο Glenn του Κλίβελαντ, για περισσότερα από επτά χρόνια, προκειμένου να αναπτύξει την κατάλληλη τεχνολογία για τα ελαστικά που εφοδιάζουν τα διαστημικά της οχήματα.

Μέχρι πρότινος, όλα τα «διαστημικά» Rover μοντέλα της NASA χρησιμοποιούσαν ως τροχούς ελαστικά από πλέγμα χάλυβα, μια ειδική κατασκευή δια χειρός Goodyear. Πλέον όμως τα εν λόγω οχήματα θα αποκτήσουν ακόμα πιο εξελιγμένους τεχνολογικά τροχούς από νιτινόλη, μια τεχνολογία που έχει αναπτύξει τα τελευταία χρόνια η αμερικανική εταιρεία Smart Tire Company σε συνεργασία με τη NASA!

Η νιτινόλη είναι ένα κράμα μετάλλων Νικέλιου (Ni) και Τιτανίου (Ti), σε αναλογία μεταξύ τους, περίπου ίση με τους ατομικούς τους αριθμούς. Το κράμα νιτινόλης παρουσιάζει δύο μοναδικές ιδιότητες, την θερμική μνήμη και την υπερελαστικότητα ή αλλιώς ψευδοελαστικότητα. 

Μέσω της θερμικής μνήμης, το εν λόγω μέταλλο μπορεί να επανέλθει στην αρχική του μορφή, παρά τις όποιες παραμορφώσεις έχει υποστεί, όταν η θερμοκρασία του ξεπεράσει μια συγκεκριμένη τιμή, που ονομάζεται «θερμοκρασία μετασχηματισμού».

Η υπερελαστικότητα εμφανίζεται λίγο πιο πάνω από την θερμοκρασία μετασχηματισμού, όπου το υλικό δεν χρειάζεται πρόσθετη θερμότητα για να επανέλθει στην αρχική του κατάσταση και παρουσιάζει ελαστικές ιδιότητες έως 30 φορές μεγαλύτερες από ένα συνηθισμένο μέταλλο.

Τα πρώτα ελαστικά αυτού του είδους θα κάνουν την εμφάνιση τους σε ποδήλατα, το πρώτο 3μηνο του 2022. Σύμφωνα με την αμερικανική φίρμα, τα εν λόγω ελαστικά θα μπορούν να ζήσουν... για πάντα και θα χρειάζονται μόνο ανά διάστημα κάποιων ετών, ένα φρεσκάρισμα στην μικρή στρώση καουτσούκ που διαθέτουν περιμετρικά του «σκελετού» του ελαστικού. Εξυπακούεται πως στα ενδότερα του ελαστικού δεν θα υπάρχει αέρας.

Η Smart Tire Company, θα προχωρήσει κατόπιν στην παραγωγή των εν λόγω ελαστικών και για αυτοκίνητα, φορτηγά, μοτοσικλέτες και κάθε είδους όχημα που χρησιμοποιεί τροχούς για την κίνηση του. Η εταιρεία ισχυρίζεται ότι τα ελαστικά της είναι τα πιο φιλικά προς το περιβάλλον επειδή χρησιμοποιούν ελάχιστο καουτσούκ και λοιπές χημικές ουσίες που χρησιμοποιούνται στην κατασκευή των παραδοσιακών ελαστικών. Μάλιστα, έχουν ήδη δοκιμαστεί πειραματικά σε διάφορα αυτοκίνητα, με τα πρώτα στοιχεία να είναι άκρως ενθαρρυντικά ούτως ώστε μέσα στην επόμενη 5ετία να πάρουν το «ok» και να περάσουν στην παραγωγή.