Η τεχνολογία των ραντάρ σίγουρα δεν αποτελεί κάτι καινούριο. Εδώ και αρκετές δεκαετίες διάφοροι κατασκευαστές τα χρησιμοποιούν για να προσφέρουν υπηρεσίες adaptive cruise control στα μοντέλα τους. Χάρη στη χρήση ραδιοσυχνοτήτων μπορούν να υπολογίζουν την απόσταση και τη σχετική ταχύτητα μεταξύ του οχήματος-φορέα και άλλων οχημάτων ή εμποδίων που βρίσκονται στην πορεία του. Τα συμβατικά ραντάρ, ωστόσο, παρότι επαρκούν για τα συγκεκριμένα καθήκοντα, διαθέτουν μία σχετικά χαμηλή ανάλυση. Έτσι, η τεχνολογία στρέφεται πλέον στην ανάπτυξη μία νέας γενιάς ραντάρ απεικόνισης, που θα προσφέρουν πολύ περισσότερη πληροφορία.

Ένα τυπικό σύστημα ραντάρ, από αυτά που συναντά κανείς σε ένα σύγχρονο μοντέλο, διαθέτει τυπικά τρεις πομπούς και τέσσερις δέκτες, αποδίδοντας συνολικά 12 εικονικά κανάλια, συνήθως σε ένα μόνο επίπεδο. Η ικανότητα αυτή γενικά επαρκεί για ένα σύστημα ACC ή για τον έλεγχο των τυφλών γωνιών κατά την οδήγηση. Με ταχύτητες όμως άνω των 64 km/h αρχίζει να γίνεται πιο δύσκολη η αναγνώριση σταθερών αντικειμένων, ενώ σίγουρα η αποδιδόμενη εικόνα δεν επαρκεί για υψηλότερα επίπεδα αυτόνομης οδήγησης. 

Μία γέφυρα, μεταξύ των σημερινών ραντάρ και των lidar, έρχεται να θέσει η τεχνολογία των ραντάρ απεικόνισης. Μέσα στα επόμενα δύο χρόνια εταιρίες όπως οι Continental, Magna/Uhnder και Oculii θα κυκλοφορήσουν τα πρώτα τους δείγματα γραφής, τα οποία θα χρησιμοποιούν το ισοδύναμο 12 πομπών και 16 δεκτών για την παραγωγή 192 εικονικών καναλιών. Θα προσφέρουν δηλαδή κάτι που θυμίζει ένα σύννεφο σημείου lidar, με επιστροφές από ένα ευρύτερο οπτικό πεδίο. Άλλες μάλιστα εταιρίες, όπως οι Arbe και Mobileye, κάνουν λόγο για πολύ πιο εξελιγμένους αισθητήρες, με 2.000 σημεία.

Η τεχνολογία αυτή θα αξιοποιεί τα θετικά των ραδιοσυχνοτήτων και παράλληλα θα προσφέρει μία ασύγκριτα πιο αναλυτική εικόνα, με αυξημένη διακριτική ικανότητα. Εδώ μάλιστα έχει ενδιαφέρον το γεγονός πως ο κάθε κατασκευαστής προσεγγίζει το όλο θέμα από τη δική του σκοπιά. Η Continental, για παράδειγμα, χρησιμοποιεί τον αισθητήρα ARS540 που είναι αναλογικός. Η αντίστοιχη μονάδα της Magna Icon, από την άλλη, αναπτύχθηκε σε συνεργασία με την Uhnder και είναι πλήρως ψηφιακή, βασισμένη σε ένα τσιπ που διαθέτει προγραμματιζόμενα μοτίβα σάρωσης.

Μπορεί για παράδειγμα να δώσει ένα πιο πυκνό μοτίβο σε περιοχές ενδιαφέροντος –όπως κοντά στον ορίζοντα– και ένα λιγότερο πυκνό μοτίβο στην περίμετρο ή στο ανώτερο φάσμα σάρωσης. Η ίδια η Uhnder υποστηρίζει πως ο νέος αυτός αισθητήρας θα είναι σε θέση να ανιχνεύσει έναν πεζό σε απόσταση 300 μέτρων ή ένα ελαστικό που βρίσκεται πεσμένο στο δρόμο, από τα 200 μέτρα. Αυτό μάλιστα καταναλώνοντας σημαντικά λιγότερη ενέργεια από τους αναλογικούς αισθητήρες και με ένα κόστος παραγωγής αντίστοιχο των σημερινών ραντάρ χαμηλής ανάλυσης. 

Η Guidehouse Insights, μία εταιρία πληροφοριών και συμβουλευτικών υπηρεσιών που καλύπτει τον παγκόσμιο ενεργειακό μετασχηματισμό, με έμφαση στα αναδυόμενα συστήματα υποδομής, θεωρεί πως μέχρι το 2030 η αγορά των νέων ραντάρ απεικόνισης θα είναι της τάξης των 128 εκ. μονάδων ετησίως. Μια τέτοια εξέλιξη θα βελτιώσει σαφώς τα χαρακτηριστικά των συστημάτων ενεργητικής ασφάλειας των αυτοκινήτων ενώ ταυτόχρονα, με ένα λογικό κόστος, θα βοηθήσει στη μείωση των τροχαίων ατυχημάτων στους δρόμους.