Η αυτόνομη οδήγηση αποτελεί ένα από τα πλέον ανταγωνιστικά πεδία, τα τελευταία χρόνια. Όπως και με την ηλεκτροκίνηση, ο κάθε κατασκευαστής επενδύει τεράστια ποσά ετησίως προς αυτή την κατεύθυνση. Μέχρι στιγμής η συντριπτική πλειοψηφία έχει επιτύχει να προσφέρει στο εμπόριο αυτοκίνητα με αυτονομία επιπέδου δύο, ενώ πλέον υπάρχει πρόσβαση και στο αμέσως επόμενο επίπεδο, το τρίτο.

Ο δρόμος, ωστόσο, μέχρι την πλήρως αυτόνομη οδήγηση, το επίπεδο πέντε, είναι πολύ μακρύτερος από όσο υπολόγιζαν οι επιστήμονες μερικά χρόνια πριν. Όσο για τη Volvo, έναν από τους κορυφαίους παίκτες του ανταγωνισμού, φαίνεται πως είναι έτοιμη για μία κίνηση που θα της επιτρέψει να πάρει προβάδισμα από τους υπολοίπους.

Η νέα της ναυαρχίδα, το EX90, το οποίο θα κυκλοφορήσει το 2024, θα αποτελέσει το πρώτο αυτοκίνητο διεθνώς με lidar τοποθετημένο στην οροφή και hardware ικανό να υποστηρίξει αυτονομία επιπέδου τέσσερα.

Το εν λόγω lidar έχει αναπτυχθεί από τη Luminar, μία εταιρία με έδρα στη Φλόριντα. Γνωστό ως Iris, το όλο σύστημα θεωρείται ημι-στερεής κατάστασης (semi-solid-state) ενώ για τη λειτουργία σάρωσης χρησιμοποιεί μεγαλύτερα «macro» κάτοπτρα, αντί για μικροκάτοπτρα MEMS. Ως πηγή φωτός διαθέτει ένα λέιζερ με μήκος κύματος 1.550 nm, αρκετά μεγαλύτερο από τα συνηθισμένα lasers των 905 nm και ταυτόχρονα ακίνδυνο για το ανθρώπινο μάτι. Από την άλλη, ο δέκτης του lidar χρησιμοποιεί μικροτσίπ με αρσενίδιο γαλλίου ινδίου (InGaAs) αντί για πυρίτιο. Έτσι, η ανάλυση που εξασφαλίζει θεωρείται αρκετά αναβαθμισμένη.

Το Iris lidar της Luminar χρησιμοποιεί παλμικό φωτισμό του στόχου (Time of Flight, ToF) επιλογή που προσφέρει εξαιρετικά γρήγορο ρυθμό μέτρησης, άμεση κατανόηση της ανάκλασης και κανένα σφάλμα εμβέλειας εξαρτώμενο από την ταχύτητα, σύμφωνα με τους μηχανικούς της εταιρίας.

Το Iris σαρώνει το περιβάλλον του οχήματος σε πραγματικό χρόνο, εκπέμποντας εκατομμύρια παλμούς λέιζερ για να δημιουργήσει έναν εικονικό τρισδιάστατο χάρτη, χωρίς να χρειάζεται GPS ή σύνδεση κινητής τηλεφωνίας.

Το ίδιο το lidar έχει οπτικό πεδίο 120° (FoV) και δυναμική κατακόρυφο FoV 26°. Αποτελεί δε μέρος μίας συστοιχίας 30 συνολικά αισθητήρων (συμπεριλαμβανομένων 16 αισθητήρων υπερήχων, πέντε ραντάρ και οκτώ καμερών) όπου στο σύνολό τους προσφέρουν θέαση 360° γύρω από το ηλεκτρικό SUV.

Αναφορικά με τις δυνατότητές του, το εν λόγω lidar μπορεί να ανιχνεύσει και να ταξινομήσει αντικείμενα σε μέγιστη εμβέλεια 600 m, ακόμη και τη νύχτα. Παραμένει ικανό να εντοπίσει έναν πεζό ή ένα ζώο που τρέχει κατά μήκος του δρόμου σε απόσταση έως και 250 m. Μπορεί επίσης να διακρίνει και μικροαντικείμενα στο δρόμο, από τα 120 m.

Ένα ακόμα θετικό έχει να κάνει με τη λειτουργικότητά του σε πιο απαιτητικές συνθήκες. Σε αντίθεση με άλλα συστήματα που βασίζονται σε laser, τα οποία επηρεάζονται έντονα από το χιόνι ή τη βροχή, εδώ δεν υπάρχει τόσο δραματική υποβάθμιση της πληροφορίας που λαμβάνεται.

Όπως χαρακτηριστικά ανέφερε ο δρ. Matthew Weed, product director της Luminar στο SAE Media, «μπορεί να χάσει λίγη ενέργεια όταν το lidar χτυπήσει νιφάδες χιονιού, αλλά εξακολουθεί να λαμβάνει αρκετή πληροφορία πίσω για να δημιουργήσει μια χρήσιμη, στοιχειώδη τρισδιάστατη εικόνα».

Εάν οι κλασικοί αισθητήρες ραντάρ δυσκολεύονται να αναγνωρίσουν κάποιο αντικείμενο μπροστά ή εάν οι κουτσουλιές των πουλιών κρύψουν το οπτικό πεδίο μίας κάμερας, το lidar παραμένει μία αξιόπιστη πηγή πληροφοριών.