Τα πλήρως ηλεκτρικά μοντέλα (BEV) αυξάνουν το μερίδιό τους στις αγορές του κόσμου, και η BMW έχει φροντίσει να εκμεταλλευτεί από νωρίς αυτή την τάση, με το i3. Παράλληλα όμως εξελίσσει τεχνολογίες που ίσως φανούν χρήσιμες στο μέλλον, όπως η τεχνολογία κυψελών καυσίμου.

Σε αυτό τον τομέα συνεργάζεται με την Toyota, χωρίς να το κρύβει, αλλά αντίθετα να είναι υπερήφανη για αυτό. Η ιαπωνική εταιρία έχει ήδη μεγάλη πείρα σε fuel cells και η βαυαρική σε κινητήρες υδρογόνου, οπότε οι δυο τους αλληλοσυμπληρώνονται. Το τελευταίο επίτευγμα της συνεργασίας είναι το BMW i Hydrogen NEXT, για το οποίο μας μίλησε σε μια διαδικτυακή παρουσίαση ο Jürgen Guldner, ο επικεφαλής του αντίστοιχου τμήματος.

Αυτή η κατάλληλα διαμορφωμένη BMW X5 αποθηκεύει υδρογόνο σε αέρια μορφή, που παρέχει και τη μεγαλύτερη ασφάλεια, σε δύο δεξαμενές συνολικής χωρητικότητας 6 kg, σε πίεση 700 bar (!). Ο ανεφοδιασμός διαρκεί 6-7 λεπτά, με διαδικασία τόσο απλή όσο και με οποιοδήποτε άλλο καύσιμο, κι αυτή η ποσότητα χαρίζει αυτονομία 500 km. Η χρήση του i Hydrogen NEXT δεν αλλάζει τις συνήθειες του οδηγού, σε σχέση με ένα αυτοκίνητο με συμβατικό κινητήρα εσωτερικής καύσης, και δεν απαιτεί καμία θυσία από αυτόν.

Αντίθετα, σύμφωνα με τον Guldner πρόκειται για «μια πραγματική BMW», με τη δυναμική συμπεριφορά που περιμένει κάποιος από ένα αυτοκίνητο της φίρμας. Οι κυψέλες καυσίμου παράγουν 170 PS, καταναλώνοντας υδρογόνο και εκπέμποντας μόνο νερό, ενώ η επιπλέον ηλεκτρική ενέργεια που αποθηκεύεται στη μπαταρία τροφοδοτεί ένα ηλεκτρικό μοτέρ που αποδίδει 374 PS. Προς το παρόν το i Hydrogen NEXT είναι πρωτότυπο, όμως ένας μικρός αριθμός τέτοιων αυτοκινήτων θα βγει στο δρόμο το 2022 –χωρίς να περιλαμβάνεται στα 25 εξηλεκτρισμένα μοντέλα παραγωγής που έχει υποσχεθεί η βαυαρική φίρμα ως το 2023, όπως τα iX3 και i4.

Κανονικό μοντέλο παραγωγής με αυτή την τεχνολογία θα πρέπει να περιμένουμε μετά το 2025. Και το αν και πότε θα προκύψει, θα καθοριστεί από τρεις παράγοντες: Την πτώση του κόστους της τεχνολογίας, το ενδιαφέρον του αγοραστικού κοινού για τέτοιες λύσεις και, φυσικά, τη διαθεσιμότητα υδρογόνου στην αγορά. Στη Γερμανία υπάρχουν σήμερα 100 πρατήρια, και θα χρειαστεί να αυξηθεί ο αριθμός τους, και εκεί και στις άλλες μεγάλες αγορές του πλανήτη, για να έχει νόημα το λανσάρισμα ενός τέτοιου μοντέλου. Σίγουρα θα είναι κάποιο αυτοκίνητο με μεγάλο μέγεθος, έτσι ώστε να μπορεί να φιλοξενήσει τις ογκώδεις δεξαμενές υδρογόνου. Άλλωστε πάντα οι νέες τεχνολογίες εμφανίζονται πρώτα στο άνω άκρο της γκάμας.

Ο Guldner προβλέπει μεσοπρόθεσμα τα ηλεκτρικά (BEV) και τα επαναφορτιζόμενα υβριδικά μοντέλα (PHEV) να έχουν τον πρώτο λόγο. Τα υδρογονοκίνητα θα είναι η επόμενη λύση για την κάλυψη μεγάλων αποστάσεων και την απεξάρτηση από τα ορυκτά καύσιμα, αφού το υδρογόνο μπορεί να παραχθεί από ανανεώσιμες πηγές ενέργειας και να μεταφερθεί οπουδήποτε, όπως η βενζίνη και το πετρέλαιο. Η εξέλιξη και η διάδοση της τεχνολογίας κυψελών καυσίμου θα δώσει λύσεις και σε τομείς όπως οι μεταφορές και η αεροπορία, εκεί όπου η μεγάλη αυτονομία έχει ακόμα μεγαλύτερη σημασία.