Από τότε που αποσύρθηκαν τα Concorde, το 2003, δεν υπάρχουν πλέον υπερηχητικές πτήσεις στην πολιτική αεροπορία. Και κανείς δεν περίμενε μέχρι τώρα να καλυφθεί αυτό το κενό.

Από το 1976, χάρη στο Concorde, ο καθένας μπορούσε να πετάξει με υπερηχητικές ταχύτητες, όπως οι πιλότοι των μαχητικών τζετ – αρκεί να είχε τα λεφτά. Όταν λανσαρίστηκε, το υπερηχητικό επιβατικό αεροσκάφος των BAE και Aerospatiale υποτίθεται ότι θα έφερνε την επανάσταση στην αεροπλοϊα, ταξιδεύοντας από το Λονδίνο στη Νέα Υόρκη με ταχύτητα Mach 2,04 (2.180 km/h).
 
Όμως ο θόρυβος από το σπάσιμο του φράγματος του ήχου δεν του επέτρεπε να πετά πάνω από κατοικημένες περιοχές, η κατανάλωση καυσίμου ήταν υπερβολική, τα έξοδα συντήρησης τεράστια και η καμπίνα πολύ στενή για να προσφέρει τις ανέσεις που απαιτούσαν οι πλούσιοι πελάτες, οι οποίοι πλήρωναν $7.995 για να πάνε από το Λονδίνο στη Ν. Υόρκη.

Το επιχειρηματικό μοντέλο δεν έβγαινε και το δυστύχημα στο Παρίσι το 2000 (βλ. video κάτω), όπου ένα Concorde της Air France πήρε φωτιά κι έπεσε κατά την απογείωση [από τυχαία συγκυρία για την οποία δεν ευθυνόταν το αεροσκάφος] με 113 θύματα, επιτάχυνε την πορεία προς το τέλος της καριέρας του Concorde. Την επισφράγισε η μείωση των αερομεταφορών μετά την 11/9/2001 και η άρνηση της Airbus να συνεχίσει τη συντήρηση.

Τώρα όμως, κατασκευαστές αεροπλάνων, ακόμη και αεροδιαστημικές υπηρεσίες ασχολούνται με τη σχεδίαση του υπερηχητικού αεροσκάφους του μέλλοντος. Η NASA δουλεύει πάνω σ’ αυτό, οι Κινέζοι επίσης και η Boeing μόλις παρουσίασε την πρώτη εικόνα του μελλοντικού της «υπέρ-αεροπλάνου».

Η Boeing έδειξε την ιδέα της σε εκδήλωση του American Institute of Aeronautics Aviation, στην Atlanta, πριν λίγες μέρες. Και κρίνοντας από την εικόνα, το αεροσκάφος θα πρέπει να είναι το ισχυρότερο και ταχύτερο επιβατικό που θα έχει φτιαχτεί ποτέ.

Σύμφωνα με την Boeing, το αεροσκάφος –που ακόμη δεν έχει όνομα– θα μπορεί να αναπτύξει ταχύτητα πενταπλάσια από εκείνη του ήχου. Δηλαδή, θα μπορεί να κάνει την πτήση Λονδίνο-Sydney σε μόλις 3-4 ώρες αντί για 22 ώρες!

Η Boeing πάντως δεν ξεκαθάρισε αν εξελίσσει αυτή τη στιγμή το υπερηχητικό της αεροσκάφος, κάνοντας κάποιους να εκτιμούν ότι θα περιμένουμε 30 χρόνια για να το δούμε να πετάει.

Ξέρουμε όμως ότι η NASA κάνει μεγάλα βήματα προς τον ίδιο στόχο. Πριν λανσάρει όμως το δικό της “Concorde”, θα πραγματοποιήσει δοκιμές με ένα πειραματικό υπερηχητικό, το X-59 QueSST (από το Quiet Supersonic Transport, βλ. gallery), ώστε να εξελίξει την απαραίτητη τεχνολογία που θα επιτρέψει πτήσεις με Mach 1,4 πάνω από κατοικημένες περιοχές χωρίς να ενοχλούνται από το θόρυβο οι κάτοικοι.

Αυτό, η εταιρεία πιστεύει ότι θα επιτευχθεί με τον διαχωρισμό των κρουστικών κυμάτων και των διαστολών της ροής του αέρα που χαρακτηρίζουν τις υπερηχητικές πτήσεις (φωτ. κάτω). Ο διαχωρισμός αυτός θα μειώσει το λεγόμενο “sonic boom” μέχρι και στα 60 dB, δηλαδή στο επίπεδο μιας κανονικής συζήτησης. Το Concorde είχε μετρηθεί στα 90 db (1.000 φορές μεγαλύτερη ισχύς, 8 φορές δυνατότερος ήχος).