Δεν πρόκειται για ένα συνηθισμένο εμπορικό αεροσκάφος, αλλά για μια ιπτάμενη εξέδρα εκτόξευσης πυραύλων.

Φτιαγμένο από συνθετικά υλικά, από την Scaled Composites του δισεκατομμυριούχου Paul G. Allen, το Stratolaunch είναι σχεδιασμένο για να μεταφέρει και να θέτει σε τροχιά έναν πύραυλο Pegasus II βάρους 250 τόνων.

Η εταιρεία κατασκευής έδωσε στη δημοσιότητα ένα νέο video, που δείχνει το αεροσκάφος διπλής ατράκτου να τροχοδρομεί σε διάδρομο του Mojave Air & Space Port, στην ομώνυμη έρημο ανάμεσα στη νότια California και τη Nevada, στις 24 Φεβρουαρίου. Η πρώτη πτήση του αεροσκάφους όμως αργεί ακόμη.

Κατά τη δοκιμή αυτή, το Stratolaunch έπιασε ταχύτητες 10-40 κόμβων, πολύ χαμηλότερες από τους 130-155 κόμβους που χρειάζονται τα συνήθη αεροσκάφη για να απογειωθούν, αλλά υψηλότερες από αυτές που είχε πιάσει στην προηγούμενη δοκιμή, τον περασμένο Δεκέμβριο.

Το Stratolaunch έχει μήκος 73 m, ύψος ουραίων πτερυγίων 15 m, μικτό βάρος 340 τόνων (χωρίς εξωτερικό φορτίο), μέγιστο βάρος απογείωσης 590 τόνων και μπορεί να μεταφέρει εξωτερικό φορτίο 250 τόνων. Έχει έξι στροβιλοκινητήρες turbofan Pratt & Whitney 252,4 kN ώσης ο καθένας, που του δίνουν επιχειρησιακή εμβέλεια 2.000 ναυτικών μιλίων (3.700 km). Οι χειριστές θα βρίσκονται στη δεξιά άτρακτο, ενώ τα πτητικά συστήματα στην αριστερή, που δεν θα συμπιέζεται.

Όταν γίνει πλήρως επιχειρησιακό στο τέλος της δεκαετίας, το Stratolaunch –λέει ο Paul G. Allen– θα απογειώνεται από κανονικούς διαδρόμους, θα φτάνει σε ύψος 35.000 ποδών και θα βάζει σε τροχιά διάφορα φορτία (π.χ. δορυφόρους) μέσω άλλων σκαφών (πυραύλων).

Σύμφωνα με τους κατασκευαστές του, το σύστημα αυτό είναι πολύ φθηνότερο και πιο εύκολο στη χρήση από τους συνήθεις πυραύλους κάθετης εκτόξευσης, κυρίως διότι θα μπορεί να επαναχρησιμοποιείται. Το πλάνο είναι να γίνει η πρώτη πτήση μέσα στο 2019, μετά από κάμποσα χρόνια δοκιμών στο έδαφος.

Το πρώτο στάδιο δοκιμών των κινητήρων ολοκληρώθηκε το 2017, και στο τέλος της περασμένης χρονιάς έγινε η πρώτη τροχοδρόμηση χαμηλής ταχύτητας. Ο σκοπός των δοκιμών αυτών είναι να διαπιστωθεί η ικανότητα του αεροσκάφους να στρίβει και να σταματά.

«Αυτό ήταν ένα ακόμη συναρπαστικό ορόσημο για την ομάδα μας και το πρόγραμμα», δήλωσε ο διευθυντής του πρότζεκτ, George Bugg. «Οι δοκιμές τροχοδρόμησης αποτελούν ένα πολύ σημαντικό βήμα προς την πρώτη πτήση».

Στο πρόγραμμα εργάζονται σήμερα 300 άτομα κι έχουν ήδη επενδυθεί πολλές εκατοντάδες εκατομμύρια δολάρια.

[Πηγή: Stratolaunch]