Η αρχή του κινητήρα με περιστροφικό «έμβολο» φτάνει σχεδόν στην προϊστορία της μηχανολογίας. Για να το πούμε όσο πιο απλά γίνεται, το μοτέρ συνίσταται από έναν ρότορα τριγωνικού σχήματος που γυρίζει μέσα σε έναν στάτη σχήματος ανοιχτού «8», δημιουργώντας θαλάμους καύσης και αποτυπώνοντας σε κάθε περιστροφή καθέναν από τους χρόνους ενός τετράχρονου κινητήρα.

Καταργώντας λοιπόν μεγάλο αριθμό κινούμενων μερών και τους κραδασμούς, πετυχαίνει υψηλή απόδοση και κάμποσα ακόμα πλεονεκτήματα. Στα χαρτιά, τουλάχιστον.

Το να εξελίξεις έναν περιστροφικό κινητήρα προκειμένου να φτάσει σε σημείο να μπορεί να διατεθεί στο εμπόριο είναι ο εφιάλτης κάθε μηχανικού. Και ένας άνθρωπος, ο Felix Wankel, θα αφιέρωνε όλη τη ζωή του για να τον καταστήσει λειτουργικό. Από το 1924, που κατέθεσε την πρώτη πατέντα, θα έπρεπε να περιμένουμε μέχρι το 1951 και ένα σύμφωνο με την NSU για να επιτύχει τη χρηματοδότηση της έρευνάς του.

Έξι χρόνια αργότερα, έφτασε επιτέλους στην άλλη άκρη του τούνελ. Σε αναζήτηση μιας δεύτερης ευκαιρίας στη γερμανική αγορά, η NSU ποντάρισε πάνω σε αυτή την επαναστατική μηχανολογική προσέγγιση. Έτσι, το φθινόπωρο του 1963, η φίρμα του Neckarsulm [NeckarSUlm (NSU)] παρουσίασε ένα όμορφο μικρό σπάιντερ που στο πίσω μέρος του, στο μηχανοστάσιο, έκρυβε ένα περιστροφικό μοτέρ με έναν ρότορα, 497 κυβικών.

Ταπεινό σε ισχύ, με μόλις 54 άλογα, αλλά με εκπληκτικό λόγο βάρους ισχύος, μιας και ζύγιζε 700 kg, το Spider Wankel έπιανε τα 160 km/h στην ευθεία και εξέπληττε τους πάντες με τη ζωντάνια των ρεπρίζ του.

Φτιαγμένο πάνω στη βάση του κουπέ NSU, σχεδιασμένου από τον Bertone, διέθετε ανάλογη γοητεία με τη ζωντάνια του: Χαμηλό προφίλ και κόμπακτ σιλουέτα που προεκτεινόταν από τα μυτερά φτερά αλ’ αμερικέν, πολύ της μόδας εκείνη την εποχή. 

Ελκυστικό και ευχάριστο να το οδηγείς στους στενούς δρόμους της εξοχής, το NSU Spider λανσαρίστηκε εμπορικά την άνοιξη του 1964 και γνώρισε αξιοσημείωτη… αποτυχία. Γεμάτο καπρίτσια και με απαιτήσεις για συχνή ρύθμιση, φόβος και τρόμος των μηχανικών και εν μέσω διαφόρων τεχνικών δυσκολιών, το Spider μόλις που ξεπέρασε τα 2.000 κομμάτια μέχρι το 1967 που σταμάτησε η παραγωγή του.

Αποδείχτηκε όμως μια κινούμενη πέδη δοκιμών που θα άνοιγε το δρόμο για τη μεγάλη μπερλίνα της NSU, το Ro 80. Επιπλέον, θα έφερνε το Neckarsulm στην πλεονεκτική θέση να πουλήσει την άδεια του περιστροφικού μοτέρ του στη Mercedes-Benz, στη Mazda, στη Citroën και στη Chevrolet. Απέναντι όμως στα δυσεπίλυτα ή και άλυτα προβλήματα αξιοπιστίας και έναντι μιας δυσθεώρητης κατανάλωσης, όλοι τους, με εξαίρεση τη Mazda (53 χρόνια εμπειρίας), θα σήκωναν τα χέρια ψηλά και θα έβαζαν το περιστροφικό μοτέρ στο ράφι με τα περίεργα εξαρτήματά τους. 

Σήμερα, το σπάνιο αυτό αυτοκινητάκι στην αγορά του κλασικού σε κατάσταση Concours στοιχίζει 45 χιλιάδες ευρώ, ενώ η τιμή για ένα μοντέλο σε αποδεκτή κατάσταση (Fair ή 4) ξεκινά από τα οκτώ χιλιάρικα.

ΔΕΙΤΕ ΑΚΟΜΗ NSU Ro 80 1967-1977 [video]
ΔΕΙΤΕ ΑΚΟΜΗ DRIVE Legends: NSU TΤS 1967-1971
ΔΕΙΤΕ ΑΚΟΜΗ NSU Prinz 1000 1963-1972: Μικρό, αλλά θαυματουργό

Το NSU Spider Wankel με μια ματιά
Κινητήρας Περιστροφικός με έναν ρότορα
Χωρητικότητα 498 cc
Τροφοδοσία Ένα καρμπιρατέρ Solex 18/32 HHD
Ισχύς 54 PS/6.000 rpm
Ροπή 77,5 Nm/3.500 rpm
Διαστάσεις 3,58 x 1,52 x 1,24 m
Ρεζερβουάρ 35 lt
Βάρος 700 kg
Φρένα Δίσκοι 227 mm εμπρός, ταμπούρα 180 mm πίσω 
Λάστιχα 135-12X
ΕΠΙΔΟΣΕΙΣ
0-100 km/h 14,2”
0-400 m 19,2” @ 112 km/h
0-1.000 m 36,4” @ 132 km/h
Τελική ταχύτητα 160 km/h
Κατανάλωση 9,0 lt/100 κμ
Παραγωγή 2.181 αυτοκίνητα (1964-1967)
Τιμή σήμερα Από €8.000 έως €45.000 (αποδεκτή κατάσταση έως Concours)