Το Coventry ήταν κάποτε μια πόλη-επίκεντρο της βρετανικής αυτοκινητοβιομηχανίας. Ωστόσο, μετά τους βομβαρδισμούς του Β' Παγκοσμίου Πολέμου, έμεινε να παλεύει με το παρελθόν της. Σήμερα όμως, το Coventry βρίσκεται στην πρώτη γραμμή της καινοτομίας καθώς φιλοξενεί αυτό που θεωρείται ο πρώτος πλήρως λειτουργικός κόμβος για ιπτάμενα ταξί, ένα ηλεκτροκίνητο σκάφος κάθετης απογείωσης και προσγείωσης που οι δημιουργοί του θεωρούν πως είναι το αύριο της αεροπορίας.

Να θυμηθούμε ότι για κάτι ανάλογο μας είχε προϊδεάσει η Airbus το 2016 με το πρόγραμμα που ονόμαζε CityAirbus, αλλά και το αυτόνομο ιπτάμενο ταξί της κινεζικής EHang που έκανε την πρώτη του επιτυχή δοκιμαστική πτήση στην Βόρεια Καρολίνα το 2020.

Τα ιπτάμενα ταξί δεν είναι κάποια εξωτική περιπέτεια, αλλά μια καθημερινή λύση για την απαλλαγή από τις ρυπογόνες μετακινήσεις εντός των πόλεων.

«Είμαστε εδώ για να δείξουμε σε όλους πώς θα μοιάζει το μέλλον», δήλωσε σε συνέντευξή του ο ιδρυτής και εκτελεστικός πρόεδρος της Urban-Air Port, Ricky Sandhu. Στην ουσία το ιπτάμενο ταξί που φιλοξενείται στο χώρο αυτό είναι ένα drone πέντε ατόμων.  

Ο κόμβος, βρίσκεται σε ένα χώρο στάθμευσης αυτοκινήτων σε μια πολυσύχναστη διασταύρωση απέναντι από τον κεντρικό σιδηροδρομικό σταθμό του Coventry. Γύρω από τον κόμβο υπάρχουν σημεία φόρτισης για ηλεκτρικά αυτοκίνητα και σκούτερ που σκοπό έχουν να επιτρέπουν στους επιβάτες να «συνδέουν» τη μετακίνησή τους από τα ιπτάμενα ταξί με έναν πιο... γήινο τρόπο μετακίνησης. 

Η βάση του Coventry είναι χτισμένη σε σχήμα ντόνατ που πιστεύει που περιλαμβάνει ένα κεντρικό σημείο κάθετης προσγείωσης και περιβάλλεται από έναν εξωτερικό δακτύλιο στέγασης εγκαταστάσεις check-in, ένα σαλόνι πριν την αναχώρηση και καφενείο.

Το μήνυμα είναι σαφές: Τα ιπτάμενα ταξί δεν είναι κάποια εξωτική περιπέτεια, αλλά μια καθημερινή λύση για την απαλλαγή από τις ρυπογόνες μετακινήσεις εντός των πόλεων που θα είναι προσβάσιμα σε πολλούς, κοστίζοντας σχεδόν το ίδιο με το ενοίκιο μιας λιμουζίνας. 

Η εταιρεία Urban-Air Port στοχεύει να κατασκευάσει 200 ​​κόμβους τα επόμενα πέντε χρόνια, έχοντας συγκεντρώσει πάνω από 20 εκατ. στερλίνες με τη συμμετοχή της Hyundai και του κατασκευαστή του Supernal SA-1 eVTOL.  

Η Βρετανία δεν είναι μόνο παγκόσμιος ηγέτης στους κόμβους eVTOL, αλλά σημαντικός παίκτης στην ανάπτυξη ανάλογου σκάφους, με την Vertical Aerospace Ltd. με έδρα το Bristol της Αγγλίας να ηγείται με περισσότερες από 1.300 προσωρινές παραγγελίες. Μάλιστα, η  Virgin Atlantic Airways, η οποία έχει υπογράψει για 150 σκάφη VX4 της Vertical, λέει ότι η γεωγραφία του Ηνωμένου Βασιλείου και η δομή των πόλεών του, το καθιστούν ιδανικό πεδίο δοκιμών για τη νέα τεχνολογία.

Μένει να δούμε πόσο γρήγορα θα δούμε στην πράξη τα ιπτάμενα ταξί να μας μεταφέρουν μέσα στις πόλεις, αλλά και από πόλη σε πόλη. Η Βρετανία πάντως μας δείχνει το δρόμο.