Ο Νεοζηλανδός Hayden Paddon μπορεί να έχει χάσει το μπάκετ του στο WRC, συνεργάζεται ωστόσο στενά με τη Hyundai στο παρασκήνιο, σε διάφορα projects. Μεταξύ αυτών, το πιο φιλόδοξο και σημαντικό με την τροπή που έχει πάρει η αυτοκινητοβιομηχανία, η εξέλιξη ενός ηλεκτρικού rally car, βασισμένο στο Hyundai Kona.

Το αυτοκίνητο είναι ακόμη σε φάση σχεδιασμού, ωστόσο θα είναι έτοιμο για τις πρώτες δοκιμές τον Απρίλιο του 2020. Εκτός από τη Hyundai Ν. Ζηλανδίας στην εξέλιξη συμμετέχει το Πανεπιστήμιο του Canterbury και η Stohl Advanced Research and Development, η ομάδα του βετεράνου οδηγού ράλι Manfred Stohl, η οποία ήδη παρέχει τεχνολογία ηλεκτροκίνησης στο rallycross.

«Το αυτοκίνητο θα είναι μια πραγματική επανάσταση, από άποψη απόδοσης», δήλωσε ο Paddon στην παρουσίαση που έγινε στην πατρίδα του, στο Central Otago της Νέας Ζηλανδίας. «Η τεχνολογία στους εναλλακτικούς κινητήρες εξελίσσεται ραγδαία στα αυτοκίνητα δρόμου, αλλά δεν συμβαίνει το ίδιο στους αγώνες και ειδικά στα ράλι. Όπως και οι περισσότεροι λάτρεις του σπορ, ήμουν αρνητικός στο ενδεχόμενο της ηλεκτροκίνησης στα ράλι. Αλλά μετά, όσο περισσότερο το σκεπτόμουν, τόσο πιο θετικά έβλεπα το ενδεχόμενο να συνδεθούν οι αγώνες σε κορυφαίο επίπεδο με την τεχνολογία την οποία εξελίσσουν οι αυτοκινητοβιομηχανίες για τα μελλοντικά τους μοντέλα».

Το WRC θα περάσει σε υβριδική τεχνολογία κινητήρων το 2022. Ο Paddon, ο οποίος έχει πάρει τη μοναδική του νίκη στο WRC με τη Hyundai στην Αργεντική το 2016, παραδέχεται ότι το νέο αυτοκίνητο θα φέρει νέες προκλήσεις: «Με την υπάρχουσα τεχνολογία μπορούμε να φτάσουμε τους 1.000 ίππους. Το θέμα δεν είναι η δύναμη αλλά το πως θα την αξιοποιήσεις. Τις τεράστιες δυνατότητες που δίνει το torque vectoring των ηλεκτροκινητήρων στο χώμα. Και βέβαια, το πως θα πετύχεις την αυτονομία για μια γεμάτη αγωνιστική ημέρα. Τα ράλι είναι ένα πεδίο μεγαλύτερων τεχνολογικών προκλήσεων για την ηλεκτροκίνηση από ότι οι αγώνες πίστας, ειδικά σε ό,τι έχει να κάνει με την αυτονομία, τις αλλαγές εξαρτημάτων και τον ήχο. Ένα από τα πράγματα στα οποία δίνω ιδιαίτερη σημασία είναι ο ήχος. Είναι θέμα αποδοχής από τον κόσμο των ράλι, αλλά και θέμα ασφάλειας».

Το πλάνο προβλέπει το αυτοκίνητο να συμμετάσχει σε τοπικά ράλι στη Ν. Ζηλανδία το 2020 και ένα δεύτερο πρωτότυπο με τεχνολογία range extender να έρχεται για το 2021.

Ο Paddon πρόσφατα ανακοίνωσε ένα συμβόλαιο μεγάλης διάρκειας με την YES Power, μια εταιρεία παροχής ηλεκτρικής ενέργειας στη Ν. Ζηλανδία. Μια συμφωνία η οποία σχετίζεται τόσο με το συγκεκριμένο project όσο και με την προσπάθειά του να επιστρέψει στο WRC, πιθανότατα με την M-Sport. Θυμίζουμε ότι ήταν προγραμματισμένο να τρέξει στο Ράλι Φιλανδίας με την M-Sport σε μία one-off εμφάνιση, αλλά τράκαρε άσχημα στις δοκιμές ενώ οδηγούσε το ίδιο αυτοκίνητο με το οποίο επρόκειτο να τρέξει. Η ομάδα δεν είχε άλλο αυτοκίνητο να του διαθέσει και έτσι δεν πήρε μέρος στον αγώνα.