Αν από πέρσι και στα μέχρι τώρα φετινά GP λέγαμε ότι η Ferrari είχε καταφέρει να έχει ένα αυτοκίνητο το ίδιο γρήγορο με τις Mercedes τουλάχιστον σε ρυθμό αγώνα, η 3η συνεχόμενη pole position του Sebastian Vettel στο Baku δείχνει ότι πλέον τα κόκκινα μονοθέσια είναι ταχύτερα και σε ρυθμό κατατακτήριων δοκιμών. Ακόμη και σε μια πίστα με τεράστια ευθεία, στην οποία η δύναμη του κινητήρα παίζει ρόλο, κανένα “party mode” δεν ήταν αρκετό να σώσει τη Mercedes.

Ο Sebastian Vettel είχε πολλά προβλήματα στις δύο πρώτες περιόδους ελεύθερων δοκιμών και έδειχνε χαμένος. Στην 3η βελτιώθηκε αρκετά και εκεί που πραγματικά μετρά, στις κατατακτήριες, πήρε μια «επαγγελματική» όπως λένε στο ποδόσφαιρο νίκη. Κάνοντας οικονομία δυνάμεων εκεί που έπρεπε, οδηγώντας από την άλλη αλάνθαστα με ελεγχόμενο ρίσκο στο κρίσιμο σημείο. Με μία μόνο προσπάθεια και με τα Super Soft κατάφερε να προκριθεί στο Q3, ώστε να εκκινήσει με αυτά τα λάστιχα τον αγώνα. Κάτι που ήθελαν όλοι οι οδηγοί των κορυφαίων ομάδων. Ο Raikkonen ας πούμε δεν το κατάφερε οπότε αναγκάστηκε να χρησιμοποιήσει ένα επιπλέον σετ Ultra Soft και να χαλάσει τη στρατηγική του για τον αγώνα. Στο Q3 o Γερμανός ήταν πολύ γρήγορος στην πρώτη προσπάθεια. Σημείωσε το εντυπωσιακό 1’41”498, χρόνο που δεν κατάφερε να ξεπεράσει κανείς στη δεύτερη προσπάθεια με το έξτρα σετ της Pirelli. Ούτε καν ο ίδιος.

Στη δεύτερη θα εκκινήσει ο Lewis Hamilton, ο οποίος επίσης έμοιαζε χαμένος την Παρασκευή. Ο Βρετανός πέτυχε τον καλύτερο του χρόνο στο Q1 στον 5ο γύρο της Ultra Soft. Ενώ στο Q2 χρειάστηκε έναν επιπλέον γύρο για να πετύχει την καλύτερη επίδοσή του, αυτή που τον έφερε στο Q3. Αυτό σημαίνει ότι θα εκκινήσει τον αγώνα με λάστιχα βεβαρημένα με έναν παραπάνω γύρο. Αν υπάρχει κάτι θετικό στο Q2 για την Mercedes είναι πως έδειξε ότι με την Super Soft γόμα είναι πιο ανταγωνιστική και ίσως ταχύτερη από την Ferrari (εκτός αν οι κόκκινοι και ειδικά ο Vettel δεν πίεσε πολύ το σετ αγώνα). Οπότε οι πρώτοι γύροι αύριο θα έχουν ενδιαφέρον. Από την 3η θέση θα εκκινήσει ο Bottas. Ο Φιλανδός είχε γενικότερα πιο σταθερή απόδοση από τον Hamilton, με λιγότερα σκαμπανεβάσματα στους χρόνους και λιγότερα λάθη. Όμως σε κάθε σκέλος των κατατακτήριων δοκιμών ήταν τελικά, οριακά έστω, πιο αργός από τον team-mate του.

Την 4η και 5η θέση Την 3η σειρά του grid έχουν καταλάβει οι Red Bull με τον Ricciardo να νικά για άλλη μια φορά τον Verstappen σε κατατακτήριες δοκιμές φέτος. Ο Ολλανδός είχε ξεκινήσει στραβά με μια έξοδο την Παρασκευή και φαίνεται να μην έχει βρει σε κανένα σημείο την απόλυτη αυτοπεποίθηση. Ο Ricciardo είχε γενικά πιο ομαλή πορεία στο διήμερο ως τώρα, αλλά δεν έδειξε σήμερα την χθεσινή φόρμα. Στον πρώτο γύρο του Q3 είχε επαφή με τον τοίχο στη Στροφή 15, ευτυχώς χωρίς συνέπειες. Έκτος θα στηθεί στην εκκίνηση ο Raikkonen, ο οποίος στις περισσότερες στιγμές του διημέρου έμοιαζε καλύτερα συγχρονισμένος με το περιβάλλον σε σχέση με τον Vettel. Όμως το λάθος στο Q2 δεν είναι ασήμαντο, καθώς θα το κουβαλά και αύριο. Και στον τελευταίο γύρο του Q3, ενώ στα δύο πρώτα χρονομετρημένα κομμάτια ήταν δύο δέκατα μπροστά από τον team-mate του με τις Mercedes ήδη εκτός μάχης, άρα με την pole position στο τσεπάκι, έκανε ένα τεράστιο λάθος στη Στροφή 16. Διόρθωσε ένα κολοσσιαίο γλίστρημα και απέφυγε τα χειρότερα, αλλά καταστράφηκε ο γύρος του.

Οι Force India εμφανίστηκαν μεταμορφωμένες, με νέα barge boards και την άδεια από τη Mercedes να πιέσουν περισσότερο τον κινητήρα. Οι Ocon και Perez, παρότι είχαν αρκετές επισκέψεις στην  έξοδο διαφυγής της Στροφής 15, κατέλαβαν την 7η και 8η θέση δείχνοντας ρυθμό στον οποίο δεν μας έχουν συνηθίσει φέτος. Να θυμίσουμε ότι πέρσι εδώ οι δύο team-mates είχαν συγκρουστεί και η μεταξύ τους κόντρα εξελίχθηκε σε κανονικό πόλεμο στη συνέχεια. Ένατος ολοκλήρωσε τη διαδικασία ο Hulkenberg, έχοντας πίσω του τον Sainz τον οποίο κέρδισε άλλη μια φορά σε κατατακτήριες. Θεωρητικά και οι δύο Renault στη 10άδα λοιπόν, αλλά ο Γερμανός έχει ποινή 5 θέσεων για αλλαγή κιβωτίου.

Από εκεί και πίσω, αξιοσημείωτη είναι η αγωνιστική άνοδος των Williams που φαίνεται να βολεύονται πολύ σε αυτή την πίστα, με τον Stroll στην 11η θέση και τον Sirotkin στην 12η. Ο Alonso σώζει κάπως τα προσχήματα για την McLaren στην 13η θέση. Και το λέμε αυτό γιατί ο Vandoorne θύμισε τις περσινές μαύρες μέρες στην ομάδα, όταν απέτυχε να προκριθεί από το Q3 στο Q2, ενώ είχε ήδη βγει από τη μέση λόγω μηχανικής βλάβης στο κιβώτιο μετά από έξοδο ο Grosjean. Αντίθετα, άκρως εντυπωσιακή για τις δυνατότητες του αυτοκινήτου είναι η 14η θέση του Charles Leclerc, στην πρώτη του πρόκριση στο Q2. Πέρα από το δράμα του Grosjean, η Haas δεν είχε ρυθμό, ενώ είχε προβλήματα. Ο Magnussen έχανε κομμάτια από το αμάξωμα στο δρόμο και δεν κατάφερε κάτι καλύτερο από την 15η θέση.

Highlight των κατατακτήριων δοκιμών, αλλά για όλους τους λάθος λόγους, είναι οι δύο Toro Rosso. Ο Hartley είχε κλατάρισμα και επέστρεφε αργά στα pits, ενώ ο Gasly ερχόταν πίσω του σε γρήγορο γύρο, σε ένα σημείο που τα μονοθέσια  πιάνουν 300+ km/h, πάνω σε μια διπλή αριστερή στροφή με χάσιμο, χωρίς καλή ορατότητα. Ο Hartley ήταν και δεν ήταν εκτός γραμμής. Και έκανε το λάθος να μετακινηθεί ξανά όταν είδε τον Gasly  στον καθρέφτη του. Ο οποίος ευτυχώς αντέδρασε ακαριαία, βγήκε εκτός δρόμου, έστω για αυτά τα λίγα εκατοστά που ήταν εφικτό και έτσι αποφύγαμε ένα πάρα πολύ σοβαρό ατύχημα.