Το Focus RS 2016 δείχνει ότι είναι έτοιμο να συνεχίσει την παράδοση της Ford να κατασκευάζει επιτυχημένες εκδόσεις επιδόσεων από τα βασικά αυτοκίνητά της.

Το πρώτο δείγμα γραφής αυτής της κληρονομιάς είχε να κάνει με τη συνεργασία της εταιρείας με τη Lotus, που απέφερε εν έτει 1963 τη θρυλική Lotus Cortina Mk1. Εκείνα τα χρόνια, πίσω στα ’80s, η Ford δημιούργησε ουσιαστικά μια νέα μάρκα, την XR, που τη βοηθούσε να πουλά αμέτρητα Fiesta, Escort και Sierra. Αλλά το όνομα αυτό άρχισε να ταλανίζεται από πολλά αστεία εις βάρος του σχετικά με τον «Essex men» και ύστερα από κάμποση περισυλλογή, η Ford επανήλθε με τον αντικαταστάτη του. Τα αυτοκίνητα της Ford με το προσωνύμιο ST έμελλαν να χαρακτηρίζουν φανταστικά αυτοκίνητα, όπως είναι σήμερα τα Fiesta ST και Focus ST. Ωστόσο, υπάρχει ένα μοτίβο της Ford σαφώς πιο ισχυρό απ’ όλα τους. Είναι συνήθως, αλλά όχι αποκλειστικά, προορισμένο για μοντέλα που έχουν υποστεί εξέλιξη αιχμής που συχνά προετοιμάζονται για αγώνες στην πίστα ή στο δρόμο, ή για κάποιον ειδικό προορισμό. Είναι τα θρυλικά διακριτικά RS ή, αν θέλετε, Rally Sport και με αυτά σημάνθηκαν μέχρι τώρα 21 μοντέλα.

H γένεση του Rallye Sport και τα προγενέστερα χρόνια
Κατά τη διάρκεια της δεκαετίας του ’60, η Ford είχε σημαντικές επιτυχίες με μοντέλα όπως η Cortina Lotus (το επίσημο όνομά της), τον πιο αδύναμο συγγενή της, την Cortina GT, και το Escort Twin Cam Μκ1. Για να διατηρήσει την επιτυχημένη πορεία, η Ford αποφάσισε ότι τα προσεχή μοντέλα επιδόσεων της γκάμας της θα μπορούσαν να προέρχονται από μια μονάδα που θα είχε τη βάση της στο Aveley του Essex. Έτσι, το 1970, εγκαθίσταται εκεί το τμήμα Ford Advanced Vehicle Operations (AVO). Αυτή η ειδική μονάδα είχε της εξής απλή αποστολή: Να σχεδιάζει, να εξελίσσει και να κατασκευάζει μοντέλα υψηλών επιδόσεων που θα προέρχονται από στάνταρ μοντέλα παραγωγής, για χρήση στο δρόμο, στην πίστα ή και στα δύο.

Το Ford Advanced Vehicle Operations δεν άργησε να φέρει καρπούς. Πριν καλά καλά στεγνώσει το βάψιμο στα νέα γραφεία της, ο ομάδα του AVO λανσάρισε το RS1600 τον Ιανουάριο του 1970. Κάτω από το καπό φορούσε τον 1,6λιτρο κινητήρα BDA που είχε η Ford στη Formula 2. Με δύο εκκεντροφόρους επικεφαλής που κινούνταν με λουρί και 16βάλβιδο καπάκι, η μέγιστη ισχύς έφτανε τους 120 PS. Επιπλέον, τα αυτοκίνητα πωλούνταν μέσω του νέου δικτύου Rallye Sport.

Την ίδια χρονιά, μια εξέλιξη του RS1600, με κεφαλή με ωστήρια και 1.800άρι μπλοκ, νίκησε στο εξουθενωτικό World Cup Rally που διέτρεξε 26.000 km από το Λονδίνο στο Μέξικο. Η Ford, για να γιορτάσει το θρίαμβο αυτό, δημιούργησε το Escort Mexico, το οποίο με τη σειρά του οδηγήθηκε σε εξίσου πολλές επιτυχίες. Μέσα σε τέσσερα χρόνια, τα Escort RS, περιλαμβανομένου του RS2000, όπως και των ισχυρών Capri RS2600 και RS3100 με μοτέρ V6, συσσώρευσαν άπειρες νίκες. Ανάμεσά τους τρία ράλι RAC και τρεις τίτλους στο πρωτάθλημα European Touring Car.

Το δεύτερο μισό των ’70s
To 1975, το Escort Mk2 έκανε την εμφάνισή του, διατηρώντας το ορίτζιναλ μοτέρ BDA, και μαζί με αυτό ένα νέο RS1800. Αυτό θα κατέληγε να γίνει το πιο επιτυχημένο αυτοκίνητο ράλι της Ford και νίκησε στο πρωτάθλημα οδηγών και κατασκευαστών στο World Rally Championship του 1979.

Ένα χρόνο αργότερα, εμφανίστηκε ένα νέο Escort με δίλιτρο μοτέρ ενός εκκεντροφόρου επικεφαλής από Pinto, το RS2000. Ήταν το αυτοκίνητο με το προσωνύμιο «droop snoot», μια αεροδυναμική μύτη και τέσσερα φανάρια στη μάσκα. Τα παραπάνω σε συνδυασμό με μια μικρή πίσω πτέρυγα, λέγεται ότι μείωσε το συντελεστή οπισθέλκουσας (Cd) κατά 16%. Οι ντίλερ προσέφεραν επίσης την έκδοση X-Pack με 148 PS και πρόσθετα «φουσκώματα» στα φτερά. Οι πολλές επιτυχίες του RS2000 σε διάφορες διοργανώσεις το βοήθησαν να εξελιχτεί στο best-selling μοντέλο RS όλων των εποχών.

Η δεκαετία του ’80
Στα χρόνια των ’80s, όλα άλλαξαν με την έλευση του Escort Mk3. Οι φαν δυσαρεστήθηκαν με τη μετακίνηση των κινητήρων τροχών από πίσω σε εμπρός, αλλά η Ford κλιμάκωσε την απόφασή της με το RS1600i να ακολουθεί –i για τον ψεκασμό (injection). O κινητήρας 1.6 CVH είχε διπλή ανάφλεξη και μεγάλο βύθισμα εκκεντροφόρων, προκειμένου να βοηθηθούν οι αγωνιστικές εκδόσεις στο Group A για να γυρίζουν στις 6.500 rpm και να αποδίδουν 160 PS. Μόνο 5.000 κομμάτια προγραμματίστηκαν αρχικά για παραγωγή, αλλά η μεγάλη ζήτηση ανάγκασε τη Ford να κατασκευάσει κοντά στα 9.000 κομμάτια μέχρι την παύση της παραγωγής του το 1984.

Ταυτόχρονα με τον ψεκασμό, το RS1600i ήταν και το πρώτο Escort με 5άρι χειροκίνητο σασμάν. Οι εκδόσεις δρόμου μπορούσαν να εξοπλιστούν με μπάκετ της Recaro, ηλεκτρικά παράθυρα, κεντρικό κλείδωμα και φιμέ τζάμια.

Ακόμη περισσότερα θα έρχονταν με το λανσάρισμα  του Escort RS Turbo, το 1984. Το τούρμπο απέδιδε 135 PS από την έκδοση δρόμου κιόλας και τη διαχείριση της δύναμης επικουρούσε ένα υδραυλικό μπλοκέ διαφορικό περιορισμένης ολίσθησης. Escort  RS1600i και Turbo αποδείχτηκαν επιτυχημένα αγωνιστικά για διοργανώσεις touring car, αλλά για τα ράλι ήταν ξεκάθαρο ότι για να είσαι ανταγωνιστικός στο Group B χρειαζόταν κάτι πιο ακραίο.

Το αποτέλεσμα ήταν για ένα μοναδικό και το πιο ακριβό μοντέλο Rallye Sport που είχε κατασκευαστεί μέχρι τότε. Το RS200 ήταν ένα διθέσιο, κεντρομήχανο, τετρακίνητο ειδικό αυτοκίνητο, που συμπληρωνόταν από το μερικώς ανθρακονημάτινο σασί του. Για να εκπληρωθεί η υποχρέωση των 200 «πολιτικών» αυτοκινήτων που απαιτούνταν για την ομολογκασιόν του RS200, καθένα από αυτά φορούσε ένα 4κύλινδρο μοτέρ τούρμπο εξελιγμένο από την Cosworth, με μέγιστη ισχύ 250 PS. Το αντίστοιχο αυτοκίνητο για τα ράλι απέδιδε το εξωπραγματικό νούμερο των 650 PS. Πριν όμως το Ford RS200 βρει το δρόμο του για τα ράλι, τα αυτοκίνητα του Group B καταργήθηκαν από το πρωτάθλημα για λόγους ασφαλείας.

Μια έκδοση του μοτέρ του RS200 βρήκε στέγη κάτω από το καπό του Sierra και ενός από τα πιο διάσημα αυτοκίνητα Rallye Sport όλων των εποχών: Του Sierra RS Cosworth. Ικανό για ταχύτητες έως και 240 km/h, με άμεση επαλήθευση στη επίσημη παρουσίασή του στο Τύπο, όπου δύο δημοσιογράφοι ακολουθούσαν στην παραλλήλως στην autobahn ένα τζετ της Boeing κατά την τροχοδρόμηση στο διάδρομο κατά την προσέγγισή του.  

Το 1987, για να αποδείξει το αγωνιστικό δυναμικό του «Cossie», η Ford ζήτησε από το Tickford να δημιουργήσει 500 κομμάτια για σπέσιαλ ομολογκασιόν. Το αυτοκίνητο που προέκυψε ήταν το Cosworth RS500. Οι αναβαθμίσεις περιελάμβαναν διπλά μπεκ, μεγαλύτερη τουρμπίνα της Garrett που τροφοδοτείτο από μεγαλύτερο ιντερκούλερ και ένα βελτιωμένο αεροδυναμικό κουστούμι. Σε αγωνιστική διαμόρφωση, το Cosworth RS500, μπορούσε να ανέβει στους 500 ίππους. Ήταν δε τόσο ανυπέρβλητο από τον ανταγωνισμό έτσι ώστε χρειάστηκε να αλλάξουν οι κανονισμοί για να αποκτήσει μειονέκτημα.

Το δίπορτο Sierra Cosworth απέκτησε και έκδοση σεντάν με την ονομασία Sapphire Cosworth το 1988, ενώ δύο χρόνια αργότερα προστέθηκε και τετρακίνηση. Μια κοντύτερη έκδοση του σασί του Sierra Cosworth ήταν ουσιαστικά εκείνη που υποστήριξε κάτω από τα ρούχα το αβρό στο κράτημα Escort RS Cosworth Mk5, που πήρε πολλές νίκες, μεταξύ αυτών και το Monte Carlo Rally του 1994.

Από το 1990 μέχρι σήμερα
Νωρίς μέσα στη δεκαετία του ’90, τα Escort RS2000 και Fiesta RS1800 έφεραν ξανά στο προσκήνιο το θρυλικά διακριτικά, ταυτόχρονα με το διάττον Fiesta RS Turbo που δεν κατάφερε να εκπληρώσει τις υψηλές προσδοκίες που έτρεφε η Ford γι’ αυτό.

Η Ford κατέβαλε μεγάλη προσπάθεια και έκανε αλματώδη βήματα για να βελτιώσει την γκάμα των προϊόντων της και κατά το τέλος της χιλιετίας το αποτέλεσμα άκουγε στο όνομα του υπέροχου Focus Mk1. Πέντε χρόνια ύστερα από το τελευταίο μοντέλο RS, το Focus RS 2002 ήταν το αυτοκίνητο που πήρε τη σκυτάλη των τιμημένων διακριτικών. Σε όλη δε τη διάρκεια της ζωής του τα περίφημα, τόσο στις αγορές όσο και στους αγώνες. Στο ίδιο μήκος κύματος και το Focus RS Mk2, ικανό αλλά και πιο all rounder από ποτέ.

Εάν η σημερινή εμμονή της Ford για κορυφαία οδηγικά αυτοκίνητα δεν είναι κάτι που μπορείς να παραγνωρίσεις, τότε το νέο Focus RS είναι μια ακόμη θετική προσθήκη σε μια περίοδο τεσσάρων δεκαετιών, κατά τις οποίες γεννήθηκαν σπουδαία μοντέλα Rallye Sport. Και αυτό το RS αποτελεί μόλις ένα από τα 12 μοντέλα που σχεδιάζει να λανσάρει το νεότευκτο τμήμα Ford Performance. Υπό αυτό το πρίσμα, λοιπόν, ανυπομονούμε να το δοκιμάσουμε.