Παραμονή Χριστουγέννων του 1801, ο Βρετανός εφευρέτης Richard Trevithick παίρνει επτά φίλους του για μια βόλτα με το Puffing Devil ή Puffer, το πρώτο ατμοκίνητο αυτοκίνητο.

Το αυτοκίνητο του Trevithick αντίθετα από αυτό του πρωτοπόρου της ατμοκίνησης Σκοτσέζου James Watt, ανέβαζε ιδιαίτερα υψηλή πίεση -145 psi αντί των 5 psi του Watt. Χαρακτηριστικό που του επέτρεψε να τοποθετήσει μια αρκετά μικρή μηχανή για να κινήσει το Puffer.

Δεν υπάρχει αμφιβολία ότι οι μηχανές του Trevithick ήταν πολύ πιο επικίνδυνες από του Watt, αλλά ήταν επίσης και εξαιρετικά πρακτικές. Μπορούσαν δε να έχουν εφαρμογή σε ορυχεία, σε φάρμες, σε εργοστάσια, σε πλοία και σε ατμομηχανές κάθε είδους.

Ο Trevithick γεννήθηκε το 1771 σε χωριό μεταλλωρύχων στην Κορνουάλη, στην Αγγλίας. Ήταν ένας τραγικός φοιτητής -οι καθηγητές του πίστευαν ότι ήταν ένα «ανυπάκουο, αργό, πεισματάρικο και κακομαθημένο αγόρι» που ποτέ δεν θα ευδοκιμούσε σε τίποτα. Στην πραγματικότητα ήταν σχεδόν «αναλφάβητος» σε ολόκληρη τη ζωή του, αλλά του άρεσε να ανακατεύεται  με εργαλεία και μηχανήματα. Το 1790, ο Trevithick πήγε να εργαστεί ως επισκευαστής ατμομηχανών, πρώτα στο ορυχείο του Wheal Treasury και στη συνέχεια στο ορυχείο Ding Dong. Στις ελεύθερες ώρες εργαζόταν πάνω σε μια δική του εφεύρεση: Μια ατμομηχανή που θα ήταν αρκετά ισχυρή για να μεταφέρει ανθρώπους και πράγματα, αλλά αρκετά κόμπακτ έτσι ώστε να είναι πρακτική.

Κατά την παραμονή των Χριστουγέννων του 1801, το Puffer του Trevithick, που ονομάστηκε έτσι επειδή ξεφυσούσε ατμό, ήταν επιτέλους έτοιμο. Το μηχάνημα είχε ένα έμβολο που κινείτο με την πίεση και συνδεόταν με ένα κυλινδρικό οριζόντιο λέβητα. Ήταν δε αρκετά μεγάλο έτσι ώστε για να καθίσει όλους τους φίλους-θεατές που ήταν πρόθυμοι να συνοδεύσουν τον Trevithick στη δοκιμαστική πορεία του. Όταν ο αυτοκίνητο άρχισε να ανεβαίνει σταθερά μια ανηφόρα, ένας από αυτούς τους επιβάτες ανέφερε με ενθουσιασμό, «σαν ένα μικρό πουλί... πηγαίνει ταχύτερα από ό, τι θα μπορούσα να περπατήσω!». Λίγες μέρες αργότερα, όμως, το καταπληκτικό Puffer καταστράφηκε όταν υπερθερμάνθηκε και έπιασε φωτιά.



Το 1804, στο Penydarren Ironworks στην Ουαλία, μια περιοχή με πολλά σιδηρουργεία, ο Trevithick κατασκεύασε την πρώτη ατμομηχανή για να κινηθεί σε σταθερή τροχιά, πάνω σε ράγες. Τράβηξε δε πέντε βαγόνια φορτωμένα με δέκα τόνους σιδήρου και 70 μεταλλουργούς για περίπου 14,5 km με ταχύτητα περίπου 8 km/h. Δυστυχώς, όμως ήταν επίσης τόσο βαρύ, που έσπαγε τις ράγες του οπότε και το έβγαλαν εκτός υπηρεσίας ύστερα από τρεις διαδρομές. Το 1808, μια παρόμοια ατμομηχανή -που ονομάστηκε «Catch-me-who-can» - πήγε βόλτα τρελαμένους με την ατμομηχανή επιβάτες σε έναν κύκλο γύρω από την πλατεία Torrington στο Λονδίνο -οι ράγες τελικά έσπασαν και σε αυτή την περίπτωση.

Ο Trevithick πέθανε πάμπτωχος το 1833, όπως συμβαίνει συνήθως με τους πρωτοπόρους εφευρέτες, αλλά οι εφευρέσεις του έζησαν. Χωρίς αμφιβολία επρόκειτο για έναν από τους σημαντικότερους ανθρώπους της βιομηχανικής εποχής.

Αλλά σαν σήμερα, στις 24 Δεκεμβρίου του 1903, εκδίδεται και η πρώτη πινακίδα κυκλοφορίας στη Βρετανία. Έτσι το πρώτο επίσημα ταξινομημένο αυτοκίνητο έφερε την πινακίδα «Α1». Η πινακίδα παραδόθηκε στον κάτοχο του αυτοκινήτου Earl Russel, αδελφό του φιλόσοφου Bertrand Russell.

Δείτε το Puffing Devil να κινείται στην Trevithick Day, στις 29 Απριλίου του 2017...