ΠΟΛΛΕΣ ΦΟΡΕΣ μένουμε κολλημένοι σε κάποια στερεότυπα. Ακούμε Bosch και το μυαλό μας πάει σε μπουζί ή πλυντήρια. Ακούμε Continental και σκεφτόμαστε λάστιχα. Κι όμως, οι παραδοσιακές αυτές δραστηριότητες αποτελούν πλέον έναν μόνο από τους πολλούς τομείς στους οποίους δραστηριοποιούνται οι παραπάνω τεχνολογικοί κολοσσοί.

Το ίδιο ισχύει και με την ZF. Η γερμανική εταιρεία μπορεί να ξεκίνησε από τα γρανάζια και τα συστήματα μετάδοσης, αλλά έχει επεκταθεί στην εξέλιξη και την παραγωγή κάθε είδους τεχνολογικών συστημάτων, όχι μόνο για την αυτοκινητοβιομηχανία, αλλά και για τα αγροτικά μηχανήματα, τα μηχανήματα κατασκευών, τα σκάφη, ακόμη και τις ανεμογεννήτριες!

Από τους αιθέρες στο… cloud
Το ZF βγαίνει από το ZahnradFabrik. Δηλαδή κατασκευή οδοντωτών τροχών. Όχι όμως για κάποια πεζά μηχανήματα, αλλά για αερόπλοια! Ο κόμης Alfred von Soden, φωτισμένος μηχανολόγος, εφευρέτης και μετέπειτα συνιδρυτής της ZF, δούλευε ως επικεφαλής του τμήματος δοκιμών της Zeppelin στις αρχές του 19ου αιώνα και προβληματιζόταν από τον εκκωφαντικό θόρυβο που έκαναν τα συστήματα μετάδοσης από τον κινητήρα στην έλικα των αεροπλοίων.

!function(v,t,o){var a=t.createElement("script");a.src="https://ad.vidverto.io/vidverto/js/aries/v1/invocation.js",a.setAttribute("fetchpriority","high");var r=v.top;r.document.head.appendChild(a),v.self!==v.top&&(v.frameElement.style.cssText="width:0px!important;height:0px!important;"),r.aries=r.aries||{},r.aries.v1=r.aries.v1||{commands:[]};var c=r.aries.v1;c.commands.push((function(){var d=document.getElementById("_vidverto-f6311fd2aca83265117f4799df7db209");d.setAttribute("id",(d.getAttribute("id")+(new Date()).getTime()));var t=v.frameElement||d;c.mount("10694",t,{width:720,height:405})}))}(window,document);

Βρήκε λοιπόν ότι μια ελβετική εταιρεία, η Maag, είχε επινοήσει έναν τρόπο για την κατασκευή γραναζιών υψηλής ακρίβειας κι έπεισε τον επικεφαλής της Zeppelin να πάρουν τα δικαιώματα. Έτσι ιδρύθηκε η ZF, το 1915, για να εφοδιάζει τα αερόπλοια.

Δεν περιορίστηκε όμως εκεί. Επεκτάθηκε στα αυτοκίνητα, όπου έγινε ο μεγαλύτερος προμηθευτής κιβωτίων ταχυτήτων της γερμανικής βιομηχανίας. Και άρχισε να καινοτομεί, πατεντάροντας το 1920 το επαναστατικό κιβώτιο προεπιλογής του Soden, που ήταν ο προπάτορας των αυτομάτων κιβωτίων, ενώ καθιέρωσε επίσης τα αθόρυβα ελικοειδή γρανάζια (Aphon) και τον συγχρονισμό των σχέσεων.

window.adEntity = window.adEntity || {queue: []}; window.adEntity.queue.push(document.getElementById('ad-entity-mW224Um-y9U'));

Η «μονοκαλλέργεια» είναι όμως επικίνδυνη. Γι’ αυτό η ZF επεκτάθηκε το 1932 και στα συστήματα διεύθυνσης, παίρνοντας τα δικαιώματα για τον ατέρμονα της αμερικανικής Ross και αργότερα για το βελτιωμένο σύστημα της επίσης αμερικανικής Gemmer.

Με το οικονομικό κραχ της δεκαετίας του 1930 και κυρίως με τις επιπτώσεις του Πολέμου, η ZF κινδύνεψε πολλές φορές να κλείσει, αλλά κατάφερε να μείνει όρθια και να επωφεληθεί από το λεγόμενο «γερμανικό θαύμα» της δεκαετίας του 1950 και ’60. Γνώρισε τεράστια ανάπτυξη και το 1959 ξεκίνησε τη διεθνή εξάπλωσή της, αρχικά στη Βραζιλία και στη συνέχεια στην Αργεντινή, την Ισπανία, τις ΗΠΑ, την Ιαπωνία, την Ινδία, την Κίνα…

Το 1958 έφερε από τις ΗΠΑ την ιδέα του αυτόματου κιβωτίου, κατασκευάζοντας το δικό της, πιο μικρό και κατάλληλο για τα ευρωπαϊκά αυτοκίνητα, για να εξελιχθεί σε έναν από τους μεγαλύτερους κατασκευαστές αυτομάτων κιβωτίων παγκοσμίως και να βρίσκεται στην τεχνολογική πρωτοπορία με τον ηλεκτρονικό τους έλεγχο, τις πολλές σχέσεις και την ενσωμάτωσή τους σε υβριδικό σύστημα κίνησης.

window.adEntity = window.adEntity || {queue: []}; window.adEntity.queue.push(document.getElementById('ad-entity-CmV0Sm9HcYQ'));

Το 1984 η ZF εξαγόρασε τη γερμανική Lemforder για να επεκταθεί και στον τομέα των εξαρτημάτων πλαισίων και αναρτήσεων. Και, με την αλλαγή στη διεθνή αυτοκινητοβομηχανία τη δεκαετία του ’90, μεταμορφώθηκε σταδιακά από προμηθευτή εξαρτημάτων σε εξελικτή και κατασκευαστή ολοκληρωμένων συστημάτων, ξεκινώντας από τους πλήρεις άξονες της BMW Z3 και της Mercedes-Benz M-Class στις ΗΠΑ.

Το 2001 η ZF μεγάλωσε σημαντικά εξαγοράζοντας τη Sachs, με την οποία «ταίριαζε σαν το παξιμάδι στη βίδα» αφού επεκτάθηκε στους συμπλέκτες, τους μετατροπείς ροπής και τα αμορτισέρ. Τέλος, το 2015, το ZF Group ενσωμάτωσε και την αμερικανική TRW Automotive για να επεκταθεί και στα συστήματα ενεργητικής και παθητικής ασφάλειας, από φρένα και αερόσακους μέχρι τα πιο προηγμένα ηλεκτρονικά βοηθήματα.

Σήμερα η ZF είναι ο πέμπτος μεγαλύτερος προμηθευτής της αυτοκινητοβιομηχανίας παγκοσμίως. Δραστηριοποιείται σε 40 χώρες, στις 230 παραγωγικές μονάδες της απασχολούνται 146.000 εργαζόμενοι και ο κύκλος εργασιών της το 2018 έφτασε τα 34,6 δισ. ευρώ.

See – Think – Act
Ως όμιλος πλέον, η ZF εφοδιάζει το αυτοκίνητο με κάθε είδους εξαρτήματα και συστήματα, ενώ προετοιμάζει το μέλλον σε τέσσερις διαφορετικές κατευθύνσεις: αυτόνομη οδήγηση, ολοκληρωμένη ασφάλεια, δυναμικό έλεγχο και ηλεκτρική κινητικότητα.

window.adEntity = window.adEntity || {queue: []}; window.adEntity.queue.push(document.getElementById('ad-entity-VZxa4-LWNdc'));

Η προσέγγιση γίνεται με βάση το τρίπτυχο «Βλέπω, Σκέπτομαι, Δρω» και η τεχνολογία που αναπτύσσεται εφαρμόζεται στα επιβατικά αυτοκίνητα, τα επαγγελματικά και τις βιομηχανικές και αγροτικές κατασκευές.

Στην αυτόνομη οδήγηση, το “See” αφορά στους αισθητήρες, κάμερες, ραντάρ και LiDAR, που συλλέγουν τις πληροφορίες. Αυτές τις επεξεργάζεται (“Think”) ο προηγμένος, σπονδυλωτός υπέρ-υπολογιστής ZF ProAI με τεχνητή νοημοσύνη, για να δώσει τις κατάλληλες εντολές στα διάφορα συστήματα –ηλεκτροκίνηση, ενεργό ηλεκτρικό σύστημα διεύθυνσης, ολοκληρωμένο σύστημα πέδησης, ενεργή τετραδιεύθυνση, ενεργή ανάρτηση και ενεργό σύστημα ζωνών ασφαλείας– ώστε να δράσουν (“Act”) με τον κατάλληλο τρόπο.

Όλα αυτά τα συστήματα κατασκευάζονται από τον όμιλο ZF και ο ProAI μπορεί να υποστηρίξει συστήματα με επίπεδο αυτονομίας έως και 4 ή 5, δηλαδή «τυφλά» ή και εντελώς αυτόματα, χωρίς την ανάγκη να σκεφτείς.

window.adEntity = window.adEntity || {queue: []}; window.adEntity.queue.push(document.getElementById('ad-entity-Rnx4Yc0m0W4'));

Η τελευταία εξέλιξη στον τομέα της ολοκληρωμένης ασφάλειας είναι οι εξωτερικοί αερόσακοι προκαταβολικής ενεργοποίησης, που ανοίγουν στα πλευρά του αυτοκινήτου όταν οι αισθητήρες διαγνώσουν επερχόμενη σύγκρουση, για να παράσχουν μια επιπλέον ζώνη ελεγχόμενης παραμόρφωσης.

Σημαντική καινοτομία αποτελούν επίσης οι αερόσακοι που διαμορφώνονται αυτόματα ανάλογα με τη θέση κάθε επιβάτη (π.χ. όταν σύρει το κάθισμα ή το στρίψει προς το πλάι ή και προς τα πίσω), καθώς και οι ειδικοί αερόσακοι για προστασία σε περίπτωση έμμεσης σύγκρουσης, στην άλλη άκρη του αυτοκινήτου. Για την ασφάλεια στο μέλλον, η ZF εξελίσσει και νέα συστήματα διεπαφής ανθρώπου-μηχανής (ΗΜΙ), όπως ένα νέο τιμόνι που επιτρέπει το χειρισμό διαφόρων λειτουργιών με χειρονομίες, όπως στα smartphones.

Στον τομέα του δυναμικού ελέγχου των οχημάτων, η ZF έχει ήδη εξελίξει «έξυπνα» συστήματα, όπως το AKC (Active Kinematics Control) που παρέχει ενεργή τετραδιεύθυνση για μεγαλύτερη ευελιξία, σταθερότητα, απόκριση στο τιμόνι και μειωμένο κύκλο στροφής για εύκολο παρκάρισμα.

«Έξυπνο» είναι και το σύστημα ενεργής ανάρτησης sMotion που ανταποκρίνεται αυτόματα στις εκάστοτε οδικές συνθήκες. Η εφαρμογή αυτών των συστημάτων φέρνει πιο κοντά την υλοποίηση του οράματος ZF Vision Zero για μηδενικές εκπομπές και μηδενικά ατυχήματα.

window.adEntity = window.adEntity || {queue: []}; window.adEntity.queue.push(document.getElementById('ad-entity-Ii654gRhf18'));

Τέλος, η ZF προετοιμάζει το μέλλον σύμφωνα με διαφορετικά σενάρια όσον αφορά στο βαθμό επικράτησης της ηλεκτροκίνησης. Γι’ αυτό εξελίσσει τεχνολογίες μείωσης των εκπομπών CO2 σε συμβατικά συστήματα κίνησης, αναπτύσσοντας ταυτόχρονα και υβριδικά αλλά και πλήρως ηλεκτρικά συστήματα. Όσον αφορά στην αμιγή ηλεκτροκίνηση, ήδη παρέχει τεχνολογία εξηλεκτρισμού για κάθε είδους οχήματα, από πατίνια και ποδήλατα μέχρι επιβατικά και ελαφρά επαγγελματικά αυτοκίνητα, βαριά φορτηγά, λεωφορεία, αγροτικά μηχανήματα, ακόμα και αγωνιστικά μονοθέσια της Formula E!