Στη φαρέτρα με τα κλισέ ενός αυτοκινητικού συντάκτη η έκφραση «επανεφηύρε τον τροχό» είναι ένα από τα πιο συνήθη. Αυτή τη φορά ωστόσο είναι και απολύτως κυριολεκτικό.

Το Goodyear 360 concept, ένας συνδυασμός σφαίρας και ελαστικού, πραγματικά επανεφεύρει τον τροχό. Ακόμα πιο ριζοσπαστικός μάλιστα είναι ο τρόπος με τον οποίο συνδέεται με το αμάξωμα. Δεν υπάρχει κανένας μηχανικός σύνδεσμος. Το αμάξωμα μετεωρίζεται πάνω από τους τροχούς με μαγνητική υποστήριξη.

Πρόκειται λοιπόν για μια ρηξικέλευθη ιδέα ή είναι απλά μια τρέλα; Όσο τραβηγμένο κι αν ακούγεται υπάρχουν σοβαρά στοιχεία που να το υποστηρίζουν. Όπως πολλές άλλες αναδυόμενες τεχνολογίες και αυτή εμπνέεται από την ταχύτητα αναπτυσσόμενη τεχνολογία της αυτόνομης οδήγησης.

ΔΕΙΤΕ ΑΚΟΜΑ Goodyear: Το λάστιχο ΒΗ03 παράγει ηλεκτρισμό και το Triple Tube αλλάζει σχήμα 

 «Προβλέπουμε πως μέχρι το 2030 τα περισσότερα οχήματα θα είναι αυτόνομα» λέει ο διευθυντής του τμήματος εμπορικών ελαστικών της Goodyear, Percy Lemaire και συνεχίζει: «Αυτό σημαίνει ότι πολλές τεχνολογίες θα αλλάξουν. Πιστεύουμε για παράδειγμα ότι στο μέλλον τα λάστιχα δεν θα συνδέουν απλώς το αυτοκίνητο με το δρόμο αλλά θα παρέχουν και πολύτιμες πληροφορίες».

Όμως γιατί σε σχήμα σφαίρας; «Διότι έτσι το λάστιχο μπορεί να κυλάει προς οποιαδήποτε κατεύθυνση, προσφέροντας πρωτοφανή ευελιξία, αφού το όχημα θα μπορεί να κινείται και αυτό προς οποιαδήποτε κατεύθυνση» μας εξηγεί ο Lemaire. Έτσι ένα αυτόνομο όχημα θα μπορεί να κινείται και προς το πλάι, σε γωνία 90ο, όταν χρειαστεί να παρκάρει.

Κάθε λάστιχο «360» περιλαμβάνει έναν σφαιρικό πυρήνα, που δίνει τη φόρμα στον τροχό και φυσικά το ελαστικό που το περιβάλλει. Ο κάθε πυρήνας περικλείει από μια κινητήρια μονάδα, η οποία απαρτίζεται από ένα ηλεκτρικό μοτέρ, μια συστοιχία μπαταριών και διάφορους αισθητήρες. Τα εσωτερικά εξαρτήματα, δηλαδή το ηλεκτρικό μοτέρ και οι μπαταρίες βρίσκονται μέσα σε κλειστό πλαίσιο, ενώ ο τροχός παίρνει κίνηση από τον κινητήρα, μέσω ενός αριθμού μικρότερων τροχών. Ο πυρήνας σταθεροποιείται από ένα γυροσκόπιο προκειμένου να μένει σταθερός σε μια θέση, όσο η σφαίρα περιστρέφεται. Η μπαταρίες επαναφορτίζουν ασύρματα, μέσω ειδικών πάνελ.

Η σφαίρα μπορεί να περιστρέφεται σε οποιαδήποτε γωνία, προκειμένου να χρησιμοποιεί πάντα την επιφάνεια με την μικρότερη φθορά ή ενδεχομένως για να χρησιμοποιεί διαφορετική επιφάνεια, κατάλληλη για διαφορετικές συνθήκες. Το εξωτερικό περίβλημα μπορεί να αφαιρεθεί και να αντικατασταθεί, όταν φθαρεί. Μπορεί ακόμα να τοποθετηθεί διαφορετική γόμα, περίπου όπως γίνεται με τα χειμερινά και τα καλοκαιρινά λάστιχα. Οι διάφοροι αισθητήρες που βρίσκονται στους τροχούς στέλνουν κρίσιμα στοιχεία στην κεντρική μονάδα του αυτοκινήτου, όπως για το αν ο δρόμος είναι στεγνός, βρεγμένος ή παγωμένος. Με βάση αυτά τα στοιχεία θα προσαρμόζονται ανάλογα η ταχύτητα του αυτοκινήτου και ο τρόπος με τον οποίο στρίβει. Το αυτοκίνητο θα μπορεί να μεταδίδει αυτά τα στοιχεία και σε άλλα οχήματα με τεχνολογία car-to-car συνδεσιμότητας.

Το ίχνος του ελαστικού δεν μπορεί να έχει συγκεκριμένη φορά, έτσι η ομάδα των μηχανικών της Goodyear ανέπτυξε μια μέθοδο που ονόμασε «βιομιμητική». Με άλλα λόγια στράφηκε στη Φύση προκειμένου να βρει παραδείγματα που θα μπορούσαν να τους βοηθήσουν. Στην συγκεκριμένη περίπτωση ανακάλυψαν το κοράλλι-εγκέφαλο που είχε τη δομή που αναζητούσαν: «Η επιφάνειά του επωφελείται από ρεύματα νερού που έρχονται από όλες τις κατευθύνσεις» μας εξηγεί ο Lemaire. «Μιμούμενοι αυτό μπορέσαμε να κάνουμε ένα σχέδιο στο πέλμα που να είναι αποτελεσματικό προς οποιαδήποτε κατεύθυνση.



Άλλη μια έμπνευση που προήλθε από τη Φύση ήρθε με τη μορφή ενός σφουγγαριού. Τη βάση κάθε λάστιχου αποτελεί ένας αφρός με το σχήμα σφουγγαριού, ο οποίος, όπως και το σφουγγάρι μαλακώνει όταν βρέχεται, επιτρέποντας περισσότερο νερό να διαπερνά την επιφάνεια και αυξάνοντας έτσι τη αντίσταση στην υδρολίσθηση. Ένα τρίτο στρώμα αφρού ακριβώς κάτω από το ελαστικό επιτρέπει στη σφαίρα να γίνεται πιο επίπεδη στην επιφάνεια επαφής με το δρόμο με αποτέλεσμα να δημιουργείται μεγαλύτερο ίχνος. Ένα άλλο πλεονέκτημα του σφαιρικού σχήματος είναι ότι έχει μικρότερη αντίσταση κύλισης με αποτέλεσμα πιο αποδοτική κατανάλωση ενέργειας.

Όσο ένα κανονικό λάστιχο κυλάει στο δρόμο, το κομμάτι που εφάπτεται με την επιφάνεια «πλαταίνει» από το βάρος του αυτοκινήτου, έτσι υπάρχει μια διαρκής παραμόρφωση, η οποία συσσωρεύει ενέργεια. Όμως όταν η συγκεκριμένη επιφάνεια επιστρέφει στην κανονική της μορφή, μέρος αυτής της ενέργειας που έχει συσσωρεύσει χάνεται με τη μορφή θερμότητας. Αυτή η διαδικασία, που ονομάζεται «υστέρηση», είναι υπεύθυνη για ένα μεγάλο ποσοστό της αντίστασης κύλισης. Το φαινόμενο μειώνεται σημαντικά αν ο τροχός έχει τη μορφή σφαίρας.

Η μαγνητική αιώρηση ήδη χρησιμοποιείται σε ορισμένα τρένα υψηλών ταχυτήτων. Σύμφωνα με τον Lemaire απαιτεί συγκριτικά μικρό ποσοστό ενέργειας: « αν και δεν έχουμε μπει ακόμα σε λεπτομέρειες όσον αφορά την τεχνική, οι αρχικοί μας υπολογισμοί δείχνουν ότι χρειαζόμαστε μόλις 50W ηλεκτρικής ενέργειας ανά τροχό για να στηρίξουμε το αμάξωμα.

Επομένως είναι η ιδέα της Goodyear ευφυής και εφαρμόσιμη ή απλώς μια ουτοπία; Μόνο ο χρόνος θα δείξει. Ωστόσο αν έλεγε κάποιος σε έναν κατασκευαστή αυτοκινήτων στις αρχές του 20ου αιώνα ότι τα αυτοκίνητα θα κινούνταν πάνω σε λάστιχα με αέρα, που χαρίζουν μια απίστευτα πιο ομαλή πορεία και την ίδια στιγμή είναι ικανά να αντέξουν ταχύτητες πάνω από 300 km/h και να έχουν διάρκεια ζωής πάνω από 20.000 km, το πιθανότερο είναι να τον περνούσε για τρελό.