Πρόκειται για μια στρατηγική νίκη στον αγώνα για χρήση ελαφρών υλικών, έναντι του αλουμινίου και άλλων ελαφρών κραμάτων.

Τα ατσάλινα πιστόνια είναι αρκετά διαδεδομένα σε μεσαία και μεγάλα φορτηγά στις ΗΠΑ και σε άλλες αγορές. «Στην Ευρώπη αυτή η εξέλιξη είναι πολύ σημαντική. Βλέπουμε πως τα περισσότερα επιβατικά ντίζελ στρέφονται προς αυτή την κατεύθυνση» αναφέρει χαρακτηριστικά ο Joachim Wagenblast, διευθυντής παραγωγής της εταιρείας Mahle Engine Components USA, που προμηθεύει εξαρτήματα κινητήρων σε αυτοκινητοβιομηχανίες.

Είπε επίσης πως υπάρχουν κατασκευαστές που αυτή τη στιγμή εξελίσσουν ατσάλινα πιστόνια για ντίζελ κινητήρες που θα διατεθούν στην αγορά των ΗΠΑ, αλλά αρνήθηκε να τους κατονομάσει. Να αναφέρουμε εδώ πως η Mahle κατασκευάζει τα ατσάλινα πιστόνια των ντίζελ κινητήρων της Renault, 1.5 και 1.6 από το 2014.

Τα ατσάλινα πιστόνια προσφέρουν 3 έως 5% λιγότερες εκπομπές καυσαερίων και αντίστοιχα χαμηλότερη κατανάλωση καυσίμου από τα παραδοσιακά, σύμφωνα με στοιχεία τόσο της Mahle όσο και της Rheinmetall Automotive, μιας ακόμα προμηθεύτριας εταιρείας που κατασκευάζει τέτοιου είδους πιστόνια, μέσω της θυγατρικής της, KS Kolbenschmidt.

ΔΕΙΤΕ ΑΚΟΜΑ Δυσοίωνο το μέλλον των ντίζελ μετά το 2020

Το σημείο κλειδί είναι το μέγεθος: τα ατσάλινα πιστόνια είναι πιο κοντά. Επειδή είναι το ατσάλι είναι πιο σκληρό υλικό από το αλουμίνιο, τα πιστόνια από το συγκεκριμένο υλικό μπορεί να λειτουργήσουν με μικρότερο μήκος από τα αλουμινένια πιστόνια. Αυτό εν πρώτοις επιτρέπει δυνητικά στους κατασκευαστές να εξελίξουν κινητήρες με χαμηλότερο προφίλ, τους οποίους θα τοποθετήσουν κάτω από επίσης πιο χαμηλό καπό, πράγμα που οφελεί σημαντικά ανάμεσα στα άλλα το κέντρο βάρους αλλά και την αεροδυναμική του αυτοκινήτου. Επίσης τα πιο κοντά σε μήκος πιστόνια σημαίνει επίσης μικρότερη επιφάνεια τριβής με τα τοιχώματα των κυλίνδρων. Τα ατσάλινα πιστόνια διαστέλλονται λιγότερο από τα αλουμινένια, όταν θερμαίνονται. Έτσι οι τριβές είναι μικρότερες.

Η στροφή προς τα ατσάλινα πιστόνια έχει προέλθει εν μέρει από την αυστηροποίηση των ευρωπαϊκών κανονισμών εκπομπών ρύπων. «Μέχρι σήμερα είναι ελάχιστες οι εταιρείες που χρησιμοποιούν πιστόνια από ατσάλι. Αλλά υπάρχει διαρκώς εντεινόμενο ενδιαφέρον» λέει ο Alexander Sagel, επικεφαλής του τμήματος ανταλλακτικών της Rheinmetall Automotive. Και καταλήγει: «Έχουμε πλέον πολλά αιτήματα για περισσότερες πλοηροφορίες» .

Η θυγατρική της Rheinmetall Automotive, Kolbenschmidt κατασκευάζει ατσάλινα πιστόνια για τη Mercedes-Benz από το 2014, με πρώτο κινητήρα τον V6 ντίζελ που τοποθετείται στην Ε350 BlueTec. Την Άνοιξη του 2016 η Mercedes-Benz λανσάρισε και έναν νέο 2λιτρο τετρακύλινδρο ντίζελ κινητήρα με ατσάλινα πιστόνια, στην επίσης νέα E220 d.

ΔΕΙΤΕ ΑΚΟΜΑ Test drive: Mercedes-Benz E220 d

Και η ζήτηση φαίνεται ότι αυξάνεται διαρκώς. Στος 29 Νοεμβρίου η Kolbenschmidt ανακοίνωσε ότι υπέγραψε ένα συμβόλαιο διάρκειας έξι ετών για να προμηθεύει σε μία ακόμα premium μάρκα ατσάλινα πιστόνια για εξακύλινδρους ντίζελ κινητήρες, με την παραγωγή να ξεκινά το 2019, σε εργοστάσιο στην Τσεχία.

Ο Sagel δεν αποκάλυψε ποιος είναι ο νέος πελάτης, αλλά είπεω πως η συγκεκριμένη εταιρεία δεν είχε χρησιμοποιήσει ποτέ πριν ατσάλινα πιστόνια. Αναφέρει επίσης πως η εταιρεία του έχει πλέον πολλά αιτήματα από διάφορες ευρωπαϊκές αυτοκινητοβιομηχανίες για να τους δώσει περισσότερες πληροφορίες σχετικά με την συγκεκριμένη τεχνολογία.