Το τάιμινγκ δεν θα μπορούσε να είναι καλύτερο. Την ώρα που το Ford Fiesta πήρε την άγουσα για τα αποδυτήρια και μας έκανε να θρηνούμε παράλληλα και την απώλεια του Fiesta ST, η Ford Performance δήλωσε παρούσα. Και σε μια περίοδο που το βάρος του Μπελ Οβάλ έχει πέσει στην ηλεκτρική μετάβαση, αποφάσισε να εμπλουτίσει την γκάμα του Puma με μια ακόμα έκδοση που φέρει τα διακριτικά «ST». Με ό,τι αυτό συνεπάγεται σε επιδόσεις και οδηγική ευχαρίστηση.

Παρότι στον τιμοκατάλογο η νέα έκδοση του Puma ST διαφοροποιείται από την υπάρχουσα μόνο από την προσθήκη της λέξης «Powershift», οι μεταξύ τους διαφορές δεν περιορίζονται στο αυτόματό κιβώτιο που αυτή υποδηλώνει και συγκεντρώνουν ιδιαίτερο ενδιαφέρον. Κι αυτό, διότι το νεότερο Puma ST διαθέτει ένα εντελώς διαφορετικό συνδυασμό κινητήρα/μετάδοσης από το χειροκίνητο μοντέλο των 1,5 lt και 200 ίππων που γνωρίζαμε μέχρι σήμερα. Με χαρακτηριστικά που κάνουν τη συμβίωσή μαζί του πιο άνετη και οικονομική σε χρήση.

Εδώ, κάτω από καπό βρίσκεται ο 1.000άρης EcoBoost στην ισχυρότερη μέχρι σήμερα εκδοχή του. Με ένα ήπιο υβριδικό σύστημα να μπουστάρει τις επιδόσεις και να φροντίζει να είναι πιο ολιγαρκές σε καύσιμο στις καθημερινές μετακινήσεις. Όπως και στο έτερο Puma ST, η ροπή περνά στους εμπρός τροχούς, μόνο που εδώ αυτό επιτυγχάνεται μέσω του γνωστού 7τάχυτου κιβωτίου διπλού συμπλέκτη της μάρκας.

Στα χαρτιά, η νέα αυτόματη έκδοση είναι 30 ίππους πιο αδύναμη, αποδίδοντας συνολικά 170 PS. Αυτή όμως είναι και η μόνη «έκπτωση» που έχει γίνει στο τεχνικό φύλλο του αυτοκινήτου. Αλλιώς, κάτω από τις λαμαρίνες κρύβονται όλα τα στοιχεία του ισχυρότερου μοντέλου, από το οποίο δεν διαφέρει ούτε σε επίπεδο εξωτερικής εμφάνισης.

Το αμάξωμα του νέου Puma ST είναι ντυμένο με το ίδιο επιθετικό bodykit που περιλαμβάνει μεγαλύτερη αεροτομή πίσω και εμπρός σπόιλερ που, σύμφωνα με τη Ford, αυξάνει την κάθετη δύναμη έως και 80%, πάντα συγκριτικά με τις συμβατικές εκδόσεις του Puma. Επίσης, κοινές παραμένουν οι σκουρόχρωμες ζάντες αλουμινίου των 19” και η διπλή μπούκα της εξάτμισης με το ενεργό κλαπέτο.

Εξωτερικά λοιπόν, τίποτα δεν μαρτυρά πως πρόκειται για το 170άρι ST. Στο εσωτερικό από την άλλη, αυτό φανερώνεται από τον λεβιέ του αυτόματου κιβωτίου και τα paddles που το συνοδεύουν πίσω από το τριάκτινο τιμόνι. Αλλά και τα μπάκετ που οι πιο παρατηρητικοί θα προσέξουν ότι είναι ελάχιστα πιο λεπτοκαμωμένα από τα ογκώδη Recaro του ισχυρότερου Puma ST. Τόσο τα τελευταία όσο και τα πίσω καθίσματα είναι ντυμένα με νέα ημί-δερμάτινη ταπετσαρία από συνθετικό δέρμα Sensico.

Κατά τα άλλα, το περιβάλλον είναι το γνώριμο του πρώτου Puma ST, με αλουμινένιες επενδύσεις στο τιμόνι, στον λεβιέ και στο εσωτερικό των μαρσπιέ όπου αναγράφεται ο λογότυπος «Ford Performance». Στην καμπίνα ξεχωρίζουν η προσεγμένη συναρμογή με ποιοτικά υλικά για τα δεδομένα της κατηγορίας. Και φυσικά ο απαραίτητος ψηφιακός κόσμος της εποχής που απαντάται στην οθόνη αφής 8’” του SYNC 3 στο κέντρο του ταμπλό και ο ψηφιακός πίνακας οργάνων με διαγώνιο 12,3". Ο τελευταίος είναι πλούσιος σε πληροφορίες, με εμφάνιση και διάταξη των οργάνων που αλλάζει ανάλογα με το πρόγραμμα οδήγησης που επιλέγεις.

Απαράλαχτοι είναι και οι χώροι, με αυτούς για τους επιβάτες να κρίνονται άνετοι για τέσσερις ενηλίκους. Με το πορτμπαγκάζ να προσφέρει για τις αποσκευές τους 456 lt, αλλά και τη χρηστική πατέντα της Ford με το MegaBox: Ακόμη 80 lt σε έναν χώρο που χάρη στην πλενόμενη πλαστική επένδυση δεν φοβάσαι μπας και λερωθεί.

Πέρα από τα χαρακτηριστικά που μπορεί να συναντήσει κάποιος σε οποιοδήποτε Puma, τα ουσιαστικά χαρίσματα του συγκεκριμένου κρύβονται κάτω από το αμάξωμα. Και το σημαντικότερο νέο είναι ότι, παρά την επιλογή διαφορετικού συνδυασμού κινητήρα/μετάδοσης, δεν έγιναν εκπτώσεις στο πλαίσιο και τα περιφερειακά του.

Η ανάρτηση προέρχεται αυτούσια από το 200άρι Puma ST, με σκληρότερα ελατήρια συγκριτικά με τις συμβατικές εκδόσεις του B-SUV της Ford. Τα πίσω μάλιστα είναι τύπου force vectoring, τοποθετημένα με συγκεκριμένη φορά υπό γωνία για ακόμα καλύτερη ακρίβεια του πίσω μέρους. Τα αμορτισέρ με τη σειρά τους είναι της Hitachi με τεχνολογία frequency reactive που μειώνει τη δύναμη απόσβεσης στις συνεχείς ανωμαλίες, για καλύτερη επαφή των τροχών με την άσφαλτο και περισσότερη άνεση. Τις ιδιαιτερότητες της ανάρτησης συμπληρώνει η αντιστρεπτική των 28 mm στο εσωτερικό του ημιάκαμπτου άξονα. Ενισχυμένη ακαμψία λοιπόν για το πίσω μέρος που συνδυάζεται με μια αντιστρεπτική 24 mm εμπρός.

Πίσω από τις σκουρόχρωμες ζάντες και τα χαμηλοπρόφιλα λάστιχα διάστασης 225/40 R19, το σύστημα πέδησης αποτελείται από αεριζόμενους δίσκους 325 mm εμπρός και απλούς δίσκους πίσω με διάμετρο 271 mm. Τέλος, να θυμίσουμε ότι η κρεμαγέρα είναι κι εδώ 25% πιο γρήγορη από των απλών Puma με τις στροφές του τιμονιού να είναι κοντά στις δύο.

Περνώντας στην καρδιά της νέας έκδοσης, αυτή είναι ο 1.000άρης EcoBoost στην ισχυρότερη εκδοχή που έχουμε δει μέχρι σήμερα σε μοντέλο παραγωγής της Ford. Ο 3κύλινδρος τούρμπο με τον άμεσο ψεκασμό αποδίδει εδώ 170 PS στις 5.750 rpm και 200 Nm από τις 2.000 έως τις 5.500 rpm. Με την τελευταία να ανεβαίνει στα 248 Nm στις 3.000 rpm σε λειτουργία overboost. H αύξηση της ισχύος από τους 155 ίππους, που ήταν η προηγούμενη ισχυρότερη εκδοχή, έγινε με αναπρογραμματισμό της ECU και του λογισμικού διαχείρισης του τούρμπο.

Συνδυάζεται δε με ένα ήπια υβριδικό σύστημα 48V, το οποίο σύμφωνα με τους τεχνικούς της Ford έχει σεταριστεί για να ταιριάζει με τον σπορ χαρακτήρα του Puma ST. Με την καλύτερη διαχείριση της ανάκτησης δε, υποβοηθά συχνότερα το έργο του θερμικού μοτέρ με μια ηλεκτρική ένεση 16 ίππων.

Βελτιώσεις έχει δεχθεί και το αυτόματο 7άρι Powershift, που είναι η μόνη επιλογή σε σασμάν. Εμφανίζεται πολύ πιο πρόθυμο και γρήγορο στο πέρασμα από τη μια σχέση στην άλλη. Στη χειροκίνητη λειτουργία μέσω των paddles μάλιστα, διατηρεί την επιλεγμένη σχέση μέχρι το όριο των στροφών του μοτέρ, δίνοντας έτσι τον πλήρη έλεγχο στον οδηγό.

Ο τελευταίος βέβαια, σπάνια θα θελήσει να στείλει τη βελόνα του στροφόμετρου στο κόκκινο… Το μοτέρ εμφανίζει το καλύτερο πρόσωπό του στις μεσαίες στροφές όποιο πρόγραμμα οδήγησης κι αν έχεις επιλέξει: Eco, Normal, Sport και Slippery.

Σε κάθε περίπτωση, το τράβηγμα είναι μεστό και δυνατό, με τις επιδόσεις να είναι ελάχιστα υποδεέστερες από το εκρηκτικό 200άρι Puma ST. Το οποίο, χωρίς τα παρελκόμενα του συστήματος mild hybrid και το ελαφρύτερο χειροκίνητο σασμάν, θα πρέπει να σημειώσουμε ότι ζυγίζει σχεδόν 110 kg λιγότερα. Οι μεταξύ τους διαφορά που ανακοινώνει το εργοστάσιο είναι μόλις 0,7” για το 0-100 km/h, με το 170άρι να χρειάζεται 7,4” και το ισχυρότερο Puma ST να σταματάει το χρονόμετρο στα 6,7”.

Αφήνοντας στην άκρη τις επιδόσεις, οι οποίες τιμούν και με το παραπάνω τον λογότυπο «ST», από τα πρώτα χιλιόμετρα αντιλαμβάνεσαι ότι το συγκεκριμένο Puma δεν είναι ένα ακόμα σβέλτο B-SUV για να ρολάρεις από φανάρι σε φανάρι στο υπερφορτωμένο αστικό οδικό δίκτυο. Σε αυτό το πεδίο, οι μικρές διαδρομές και η σφιχτή ρύθμιση της ανάρτησης θα σε κουράσουν, διαβάζοντας σχεδόν κάθε ανωμαλία του οδοστρώματος. Οδηγώντας χαλαρά με λίγα χιλιόμετρα θα δεις επίσης ότι στο default πρόγραμμα Normal, το αυτόματο κιβώτιο εμφανίζεται διστακτικό και κάποιες φορές απότομο στο ανέβασμα ή κατέβασμα των σχέσεων. Ζήτημα που περιορίζεται αισθητά αν περάσεις στο Eco ή Slippery.

Από την άλλη βέβαια, «κουμπωμένος» στο εξαιρετικό μπάκετ, δεν θέλει και πολλά χιλιόμετρα για να αντιληφθείς ότι παρότι το αμάξωμα και τη σεβαστή απόσταση από το έδαφος, αυτό το Puma φέρνει περισσότερο σε hot hatch παρά σε SUV. Και ότι ξεδιπλώνει τα χαρίσματά του μόλις διαλέξεις το Sport πρόγραμμα -μπορείς να το κάνεις άμεσα και από τον σχετικό διακόπτη στο τιμόνι. Η ακόμα πιο άμεση απόκριση του γκαζιού και ο μπάσος ήχος που βγαίνει από την εξάτμιση, συνοδεία αρκετών σκασιμάτων σε κάθε «άσε», σε βάζουν άμεσα σε πολεμικό κλίμα. Αν μάλιστα η μάχη» δίνεται σε μια περιαστική διαδρομή με αρκετές καμπές, η απόλαυση είναι ακόμα μεγαλύτερη.

Το γρήγορο τιμόνι είναι πολύ άμεσο και πλούσιο σε πληροφορία. Νιώθεις συνδεδεμένος με το εξαιρετικό μπροστινό που ακούει άμεσα σε κάθε εντολή. Με την ανάρτηση μόλις ανέβει ο ρυθμός να βρίσκεται στο στοιχείο της. Που όχι απλώς ελέγχει άψογα το βάρος του Puma, αλλά καταπίνει και κάθε ανωμαλία που θα βρεθεί στον δρόμο του. Και τελικά χωρίς να επηρεάζεται η πορεία που έχεις σημαδέψει, είτε επιτίθεσαι σε μια ανοικτή καμπή είτε σε μια φουρκέτα. Εξαιρετικά σε αυτό το ρυθμό είναι και τα φρένα. Λόγω της έντονης υποβοήθησης θέλουν λίγο συνήθεια αρχικά, αλλά στη συνέχεια απολαμβάνεις τη δύναμη και την αντοχή τους στη σκληρή χρήση.

Θα μας λείψει το Fiesta SΤ; Θα μας λείψει, αλλά η Ford φρόντισε να καλύψει εν μέρει το κενό με μια ελάχιστα πιο light έκδοση από το 200άρι Puma ST. Από το τελευταίο, το νεότερο Puma ST διατηρεί ακέραια την εξαιρετική οδική συμπεριφορά. Και το ελάχιστο που χάνει σε επιδόσεις, στο αναπληρώνει με χαμηλότερη κατανάλωση. Μάρτυράς μας, τα 8,7 lt/100 km που κάψαμε κατά τη διάρκεια της δοκιμής.

Στα πλεονεκτήματα και η πιο προσιτή τιμή. Με €38.291, το Ford Puma ST Powershift είναι περίπου €2.600 φθηνότερο από το Puma ST με το 1.500άρι μοτέρ. Μάλιστα, σε αυτά τα χρήματα, το πακέτο του εξοπλισμού περιλαμβάνει περισσότερα απ’ όσα θα ζητήσεις σε ανέσεις από μια σπορ κατασκευή. Και είναι επίσης πλήρες σε συστήματα ασφάλειας και υποβοήθησης του οδηγού, χωρίς να του κόβουν τη φόρα… τη χαρά… ό,τι τέλος πάντων προαιρείται ο οδηγός του.

H νέα, πιο light έκδοση του Puma ST θυσίασε ελάχιστα τις επιδόσεις για να κερδίσει την ευκολία και την οικονομία που προσφέρει το αυτόματο κιβώτιο και το 48βολτο υβριδικό σύστημα. Από τη στιγμή που η οδική συμπεριφορά παραμένει εξαιρετική, θυμίζοντας τα hot hatch του παρελθόντος, δεν έχουμε παρά να πούμε ένα μεγάλο «μπράβο» και «ευχαριστώ» στη Ford, που σε πείσμα των καιρών συνεχίζει να τιμά την οικογένεια ST.