Οι Craig Breen και Stephane Lefebvre θα είναι οι team-mates του Kris Meeke το 2017, όπου η Citroën θα επιστρέψει ως πλήρως εργοστασιακή ομάδα στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Ράλι. 

Και οι δύο νεαροί οδηγοί συμμετείχαν στο φετινό, ημι-εργοστασιακό πρόγραμμα της εταιρείας, ώστε να αξιολογηθούν για το μέλλον.

Ο Meeke (φωτ. επάνω) θα κάνει όλους τους αγώνες του χρόνου, ενώ οι Breen και Lefebvre θα εναλλάσσονται στο δεύτερο Citroën C3 WRC μέχρι να ετοιμαστεί ένα τρίτο αυτοκίνητο – το πιθανότερο από το Ράλι Πορτογαλίας, το Μάιο.

Ένα τέταρτο αυτοκίνητο θα αγωνιστεί σε επιλεγμένους αγώνες με οδηγό τον σεϊχη Khalid Ai-Qassimi.

Ο Breen (φωτ. κάτω), που θα έχει και πάλι συνοδηγό τον Βρετανό Scott Martin, δήλωσε στο «αδελφό» μας AUTOSPORT, ότι δεν είχε ακόμα χωνέψει το καλό νέο.

«Το συζητούσαμε για κάποιες εβδομάδες, αλλά την τελική επιβεβαίωση την πήρα στην Κορσική το περασμένο σαββατοκύριακο», είπε ο Ιρλανδός. «Ειλικρινά, όταν πήρα αυτό το χαρτί, δεν μπορούσα να σταματήσω να το κοιτάζω. Δεν ξέρω πώς κοιμήθηκα το Σάββατο το βράδυ που μου το είπαν. Αυτό ήταν πάντα το μόνο μου όνειρο».

Ο Breen απέτισε και φόρο τιμής στο παλιό συνοδηγό του, Gareth “Jaffa” Roberts, που σκοτώθηκε στο ράλι Targa Florio το 2012: «Γι’ αυτό δουλέψαμε τόσο σκληρά ο Jaffa κι εγώ. Ξέρω ότι θα είναι δίπλα μου…»

Ο επικεφαλής της ομάδας της Citroen, Yves Matton, παραδέχτηκε ότι είχε πολλές εναλλακτικές για του χρόνου, όμως τελικά τoν εντυπωσίασε η προσέγγιση και η δέσμευση των Breen και Lefebvre.

«Είχαμε διάφορα σενάρια όσον αφορά στην επιλογή των πληρωμάτων μας για το μέλλον», είπε ο Γάλλος. «Επιλέγοντας δύο νεαρά πληρώματα για να αγωνιστούν δίπλα στον Kris, δεν νομίζω πως μπορούμε να κατηγορηθούμε ότι ακολουθήσαμε την εύκολη λύση. Όμως αυτή η ασυνήθιστη λύση ταιριάζει με τη νοοτροπία της Citroën.

«Και έχοντάς τους δει να αγωνίζονται φέτος με την Abu Dhabi Total WRT, πιστεύουμε στις δυνατότητες των Craig Breen και Stephane Lefebvre. Έχουν το φυσικό ταλέντο, το κίνητρο και την εργατικότητα για να κερδίσουν ράλι.   

«Θα έλεγα επίσης ότι είμαστε περήφανοι που φέρνουμε αυτούς τους νεαρούς οδηγούς –που είναι με το PSA Group για πολλά χρόνια– στο κορυφαίο επίπεδο του σπορ.

«Στην αρχή της σεζόν, δεν έχουμε άλλη επιλογή από το να τους χρησιμοποιούμε εναλλάξ στο τιμόνι του δεύτερου Citroen C3 WRC. Όμως, το ταχύτερο δυνατόν, και τα τρία μας πληρώματα θα ξεκινούν κάθε αγώνα».

Το τριετές συμβόλαιο του Meeke με τη Citroën υπογράφηκε στο τέλος της περσινής χρονιάς, ενώ τα συμβόλαια των Breen και Lefebvre ισχύουν μέχρι το τέλος του 2018.

Οι Meeke, Breen και Al-Qassimi θα οδηγήσουν Citroën DS3 της PH Sport στο Ράλι Ισπανίας, την ερχόμενη εβδομάδα, ενώ ο Lefebvre (φωτ. κάτω) θα επιστρέψει για πρώτη φορά μετά τον τραυματισμό του στο Ράλι Γερμανίας, για να αντικαταστήσει τον Al-Qassimi στο Ράλι Ουαλίας.

Στο μεταξύ, οι δοκιμές εξέλιξης του νέου C3 WRC συνεχίζονται και με τους τρεις οδηγούς.

ΟΙ ΜΕΧΡΙ ΣΤΙΓΜΗΣ ΣΥΝΘΕΣΕΙΣ ΤΩΝ ΟΜΑΔΩΝ ΤΟΥ WRC ΓΙΑ ΤΟ 2017:

Volkswagen: Sebastien Ogier, Andreas Mikkelsen, Jari-Matti Latvala
Hyundai: Thierry Neuville*, Hayden Paddon, Dani Sordo
Citroën: Kris Meeke, Craig Breen, Stephane Lefebvre
M-Sport: Eric Camilli, Δ.Α.
Toyota: Juho Hanninen*, Esapekka Lappi*

Δ.Α.: Δεν έχει ανακοινωθεί *Προς επίσημη επιβεβαίωση