Ο Colin, γιός του πέντε φορές πρωταθλήτη Αγγλίας Jimmy McRae γεννήθηκε στο Λάρνακ της Σκωτίας στις 5 Αυγούστου 1968. Ο πατέρας του ήταν αυτός που τον «μπόλιασε» με το... μικρόβιο των αγώνων (και τον αδελφό του Alister), με τον Colin να αποδεκνύεται ένα από τα μεγαλύτερα οδηγικά ταλέντα.

 Ξεκίνησε την καριέρα του το 1980 από τα τοπικά πρωταθλήματα της Σκωτίας, όπου κατέκτησε τους περισσότερους τίτλους που υπήρχαν και το ταλέντο του έγινε αμέσως αντιληπτό από τις μεγάλες ομάδες του WRC. 

Τo 1993 o Colin εντάσσεται επίσημα στην ομάδα της Subaru Prodrive και το 1995 γίνεται ο νεότερος παγκόσμιος πρωταθλητής στην ιστορία του WRC. Αγαπημένοι του αγώνες ήταν το δικό μας Ράλι Ακρόπολις αλλά και τα Ράλι Σαφάρι και Κορσικής. Το 1996 και 1997 τερματίζει δεύτερος πίσω από τον Φινλανδό Tommi Mäkinen. Παρόλα αυτά βοήθησε με τις επιδόσεις του τη Subaru να πάρει 2 από τους 3 τίτλους στο Πρωτάθλημα Κατασκευαστών. Το 1996 τιμήθηκε από τη Βασίλισσα της Αγγλίας με τον τίτλο του Ιππότη του Τάγματος της Βρετανικής Αυτοκρατορίας. 

Στο σύνολο της καριέρας του κατέκτησε συνολικά 25 νίκες στο WRC.

Το 1999 υπέγραψε συμβόλαιο με τη Ford Motorsport με αμοιβή 6.000.000 δολάρια το χρόνο, ποσό που τον ανέδειξε σαν τον πιο καλοπληρωμένο οδηγό ράλι μέχρι εκείνη την εποχή. Η Colin με το "καλημέρα" στο μπάκετ του Ford κέρδισε δύο από τους τρεις πρώτους αγώνες. Το 2000 ανέβηκε μόνο μια φορά στον βάθρο, στο Ράλι Σουηδίας, ενώ το 2001 κέρδισε τα Ράλι σε Αργεντινή, Ελλάδα και Κύπρο, σταματώντας έτσι το σερί του Tommi Mäkinen το οποίο άρχισε το 1997 και έβαλε υποψηφιότητα για τον δεύτερο τίτλο της καριέρας του, τον οποίο όμως έχασε από τον φίλο του Richard (Alexander) Burns, ο οποίος εκείνη τη χρονιά είχε κερδίσει μόνο στη Νέα Ζηλανδία. Τραγική ειρωνία ότι και ο Burns έφυγε νέος, χτυπημένος από τον καρκίνο στις 25 Νοεμβρίου 2005. 

Το 2002 ο McRae κερδίζει στην Κένυα το Σαφάρι και γίνεται ο υπ' αριθμόν 1 πολυνίκης οδηγός, αλλά στη συνέχεια έπεσε στην 4η θέση αυτής της άτυπης κατάταξης όταν πιο ψηλά ανέβηκαν οι Sainz, Grönholm και Loeb. Στο τέλος του πρωταθλήματος εκείνης της χρονιάς έφυγε από τη Ford. 

Tελευταίος σταθμός  στην καριέρα του στο WRC ήταν η ομάδα της Citroen, με team mate τον S. Loeb. Oι δύο τους χάρισαν εκείνη τη χρονιά στην ομάδα τους τον τίτλο των κατασκευαστών. Ήταν τότε που άρχισε να λάμπει το άστρο του Γάλλου. Στο αγώνα του Μονακό, βγήκε 2ος, ενώ στους υπόλοιπους δεν πέτυχε κάποια διάκριση. Στην βαθμολογία των οδηγών βγήκε 7ος. 

Το 2004 βγήκε προς αναζήτηση ομάδας αλλά δεν κατάφερε να βρει μπάκετ, με την πρώην ομάδα του τη Subaru να επιλέγει τον μικρότερο (και φθηνότερο) M. Hirvonen. 

Ωστόσο η "αγωνιστική τρέλα¨ δεν τον εγκατέλειψε και το 2004 ο Colin αγωνίστηκε στο Dakar με ένα Mitsubishi Pajero, ενώ μετά από κάποιους μήνες δήλωσε συμμετοχή και στο Le Mans.

Το 2005 επιστρέφει στο WRC με τη Skoda που του έδωσε μπάκετ για δύο αγώνες, το Ράλι Μ. Βρετανίας και το Ράλι Αυστραλίας. Στην Αυστραλία έφτασε κάποια στιγμή να είναι 2ος στην προσωρινή κατάταξη, άλλα λόγω μηχανικού προβλήματος δεν μπόρεσε να συνεχίσει. Στην Μεγάλη Βρετανία βγήκε 7ος παίρνοντας έτσι τους 2 βαθμούς. Το 2006 εμφανίστηκε στις ΗΠΑ, και συγκεκριμένα στα X-Games, με Subaru Impreza WRX. Επίσης, την ίδια χρονιά, εμφανίστηκε ξανά στο WRC, αντικαθιστώντας τον Loeb στο Ράλι Τουρκίας, επειδή ο Γάλλος τραυματίστηκε την ώρα που έκανε ποδήλατο, με αποτέλεσμα να σπάσει το χέρι του.

Τέλος, ο Colin είχε δηλώσει πως το 2008 θα επέστρεφε στο WRC, αλλά τον πρόλαβε ο  θάνατος.

Σκοτώθηκε στις 15 Σεπτεμβρίου 2007 στη Σκωτία μαζί με το γιο του Τζόνι και δύο πολύ καλούς οικογενειακούς του φίλους όταν κατέπεσε το ελικόπτερο το οποίο ο ίδιος πιλοτάριζε. Ο θάνατός του ήταν αληθινό σοκ για τον κόσμο του WRC. 

Η εικόνα του Σκωτσέζου ταγματάρχη φίλου του, ντυμένου με το παραδοσιακό κιλτ να παίζει την γκάιντα στην εκκίνηση των ειδικών διαδρομών πριν πάρει εκκίνηση ο McRae είναι μια από τις πολλές που έχει μείνει στη μνήμη μας από αυτόν τον υπέροχο αλλά ταυτόχρονα δύστροπο οδηγό-θρύλο του WRC.