Το 1969, για πρώτη φορά οι πωλήσεις του Nuova 500 παρουσίασαν κάμψη. Η ιδέα για ένα φρεσκάρισμα του υφιστάμενου αυτοκινήτου απορρίφθηκε εις όφελος ενός πιο φιλόδοξου πρότζεκτ, με πιο μοντέρνες αλλά και αυθεντικές γραμμές, προκειμένου να σηματοδοτήσει μια πραγματική αλλαγή. 

Η πραγματικότητα αυτή μετουσιώθηκε με τόλμη στον σχεδιαστικό τομέα, αλλά ούτε λόγος για τεχνολογική εξέλιξη. «Η φόρμουλα που κερδίζει δεν αλλάζει», σκέφτηκε η FIAT. Έτσι, παρότι η εμπρός κίνηση είχε εξελιχτεί στην κερδοφόρα φόρμουλα για τη βιομηχανία του αυτοκινήτου, το νέο μοντέλο διατήρησε τη συνταγή του 500: Όλα πίσω!

Το νέο μικρό FΙΑΤ έκανε την επίσημη πρεμιέρα του στο Salone di Torino το 1972, με την ονομασία 126. Το νέο μίνι της FIAT εγκατέλειψε τις καμπύλες του Nuova 500 για μια φόρμα πιο κοντά σε αυτή του κύβου, κυρίαρχη σχεδιαστική μόδα εξάλλου για την εποχή. Έτσι, με σιλουέτα γωνιώδη και κόμπακτ, κωνική ουρά και τετράγωνα φανάρια που το έκαναν να μοιάζει με το «μικρό» αδέρφι του 127, ντεμπουτάρισε στην αγορά ένα χρόνο αργότερα.

Το FΙΑΤ 126, παρότι χρησιμοποιούσε την πλατφόρμα και τις λιλιπούτειες διαστάσεις του Nuova 500 (τρία μέτρα μήκος και 1,3 m σε ύψος), βελτιώθηκε δραστικά σε χώρους (η απόσταση της θέσης του οδηγού από το τιμόνι κέρδισε 13 πόντους) και σε ορατότητα χάρη στις μεγαλύτερες γυάλινες επιφάνειες, παραμένοντας όμως το μικρότερο αυτοκίνητο της αγοράς.



Απίστευτη μακροημέρευση
Το FΙΑΤ 126 έκανε επίσης άλμα και στα τεχνικά χαρακτηριστικά και στις επιδόσεις, ανεβάζοντας τη χωρητικότητα του πάντα δικύλινδρου και αερόψυκτου μοτέρ του 500 από τα 499 στα 594 κυβικά. Ο κινητήρας πλέον απέδιδε μέγιστη ισχύ 23 έναντι των 18 PS, πέντε παραπάνω άλογα που διασφάλιζαν 10 km/h μεγαλύτερη τελική από το Nuova 500, καθώς και μια μικρή βελτίωση σε επιταχύνσεις και ρεπρίζ.

Μικρή αναβάθμιση υπέστησαν και τα φρένα, αλλά και η άνεση των αναρτήσεων που προέρχονταν αυτούσιες επίσης από το 500. Η τοποθέτηση του ρεζερβουάρ κάτω από τα καθίσματα αύξησε ελαφρά τη χωρητικότητα του πορτμπαγκάζ και το πιο κεκλιμένο παρμπρίζ βελτίωσε την αεροδυναμική, κατ’ επέκταση την κατανάλωση.

Στη αρχή της καριέρας του, το FΙΑΤ 126 πάντως τρόμαζε να επιβληθεί στο 500R, την τελευταία έκδοση του Nuova 500. Επετύγχανε εντούτοις «ταχύτητα ταξιδιού», έβγαινε σε πολλές εξατομικευμένες εκδόσεις και δυνάμωσε κατά ένα άλογο το 1977 με μοτέρ 652 cc, φτάνοντας τα 24 άλογα.

Σχετικά ακριβές και ζωντανό στους χειρισμούς στον δρόμο, μπορούσες σχεδόν να βάλεις το 126 στην τσέπη σου, καθιστώντας το ιδανικό για την πόλη. Αν και οι μακρινές διαδρομές δεν το τρόμαζαν, ωστόσο το πρόδιδαν η αναιμική ισχύς και η μέτρια άνεση.  Η καμπίνα, ρουστίκ και απογυμνωμένη στα πρώτα μοντέλα, θα γινόταν πιο φιλόξενη με το πέρασμα των χρόνων και με πιο μοντέρνα χειριστήρια.

Από το 1973, όταν η παραγωγή του ξεκίνησε στην Πολωνία κατόπιν αδείας της FIAT, ήταν που το 126 καθιερώθηκε στη συνείδηση του κόσμου. Σε αυτή τη χώρα που δίψαγε για αυτοκίνητο, η παραγωγή έφτασε να είναι τριπλάσια από αυτή της Ιταλίας.

Το FIAT 126 παρέμεινε στους καταλόγους της ιταλικής εταιρείας μέχρι το 2000, οπότε και σταμάτησε η παραγωγή του ύστερα από σχεδόν 4,7 εκατ. κομμάτια. Μια καριέρα 28 ετών που δεν είναι και μικρό πράγμα για έναν «αντικαταστάτη».

Το FΙΑΤ 126 με μια ματιά
Κινητήρας Δικύλινδρος σε σειρά, αερόψυκτος
Κυβισμός 594, 652 και 704 cc (υγρόψυκτος)
Ισχύς 23, 24 και 26 PS
Τελική ταχύτητα 105-116 km/h
Παραγωγή 4.672.912 αυτοκίνητα
Τιμή σήμερα €500-€3.000