Η ιδέα ενός αμερικανικού σπορ αυτοκινήτου βλάστησε το 1960 στο μυαλό του Caroll Shelby με το που πήρε τέλος η καριέρα του ως οδηγού αγώνων λόγω καρδιακών προβλημάτων.

Αυτός ο Τεξανός τύπος με το στέτσον στο κεφάλι και ντυμένος με κάτι που έμοιαζε με αγωνιστική φόρμα δεν είχε τίποτα το εκκεντρικό. Το αυτοκινητικό ανάστημά του ήταν ήδη πανύψηλο στις ΗΠΑ, ενώ με μια νίκη στις 24 Ώρες του Le Mans το 1955 και κάμποσα Grand Prix στο ενεργητικό του (1958-1959), η φήμη του ξεπερνούσε τα αμερικανικά σύνορα. Ποτέ όμως δεν ξέχασε τις ταπεινές καταβολές του και πολύ περισσότερο τους φτωχούς συντρόφους του που ήταν καταδικασμένοι να φαντασιώνονται εμπρός σε πανάκριβα αυτοκίνητα.

Ο στόχος του ήταν να δημιουργήσει ένα όσο το δυνατόν υψηλότερων επιδόσεων αυτοκίνητο με την καλύτερη τιμή. Ένα σχέδιο λίγο τρελό, αλλά για τον Shelby εφικτό, αρκεί να μπορούσε να παραχώσει ένα μεγάλο αμερικανικό V8 σε ένα μικρό ρόουντστερ ευρωπαϊκής καταγωγής.

Και εγένετο τέρας
Ύστερα από ατελέσφορες επαφές με την Austin Healey, o Shelby στράφηκε προς την επίσης βρετανική AC που κατασκεύαζε το γοητευτικό ρόουντστερ Ace. Και εκείνη ενδιαφέρθηκε.

Οποιοσδήποτε μπορεί να σας πει ότι η AC Cobra φορά μοτέρ Ford V8. Αλλά το σχέδιο δεν ήταν πάντα αυτό. Όταν ο Carroll Shelby βγήκε προς άγραν κατάλληλου κινητήρα, η πρώτη στάση του δεν ήταν Ford, αλλά η Chevrolet. Ευτυχώς για τη Ford, οι τύποι της Chevy δεν ήθελαν να δημιουργήσουν περαιτέρω ανταγωνισμό για την Corvette τους, κι έτσι απέρριψαν ευγενικά το αίτημα του Shelby. Η επόμενη στάση του ήταν η Ford, όπου εκεί βρήκε μια πολύ πιο δεκτική ομάδα στελεχών. Έτσι το καλοκαίρι του 1961 υπέγραψε μια συμφωνία για τη διάθεση ενός μοτέρ V8 με χωρητικότητα 4,3 lt.



Ο πρωταρχικός λόγος για τον οποίο η Ford ήταν τόσο πρόθυμη να ανταποκριθεί στο αίτημα του Shelby ήταν ότι μόλις είχε ολοκληρώσει την εξέλιξη ενός εντελώς νέου V8 260 κυβικών ιντσών: Ένα ελαφρύ small block με λεπτά τοιχώματα, ρυθμισμένο για αυτοκίνητα επιδόσεων. Ένα μοτέρ που ο Carroll Shelby γρήγορα συνειδητοποίησε ότι ήταν πολύ πιο κατάλληλο για το μικρό AC Ace από οποιαδήποτε από τις προσφορές της Chevrolet.

Η Ford τον προμήθευσε με δύο από αυτούς τους νέους κινητήρες και ο Shelby έστειλε τον έναν στην AC Cars στην Αγγλία και τον άλλο στο ατελιέ του Dean Moon στο Santa Fe Springs. Το αγγλικό τιμ στην AC πήρε ένα στοκ Ace και έκανε τις απαιτούμενες αλλαγές για να ταιριάζει στο νέο αμερικανικό V8 κάτω από το καπό. Και μόλις ολοκλήρωσε τις εργασίες, μοτέρ και σασμάν αφαιρέθηκαν και το αυτοκίνητο στάλθηκε στο ατελιέ του Moon.

Με το που έβγαλαν το Ace από το κουτί του, ο Shelby και η ομάδα του χρειάστηκαν μόλις οκτώ ώρες για να μοντάρουν τον Ford 260 V8 πάνω στο αυτοκίνητο και να βγουν για δοκιμές στο δρόμο! Το συνολικό «πακέτο» ήταν δυναμίτης. Το μοτέρ έβγαζε 263 άλογα, συνδυαζόταν με 4άρι χειροκίνητο σασμάν, είχε να διαχειριστεί μόλις 950 kg, ενώ στην ευθεία ανέβαινε σχεδόν στα 230 km/h.



Τον Φεβρουάριο της επόμενης χρονιάς, έφτασε και η πρώτη φωτογραφία στα καλιφορνέζικα ατελιέ του. Με τα όμορφα, μεγάλα φτερά και τον κόμπακτ «κώλο», το αυτοκίνητο ανέδιδε, ακόμη και σε ηρεμία, μια σπάνια αίσθηση αγριότητας που δεν περνούσε ποτέ απαρατήρητη. Στην καμπίνα, το φινίρισμα ήταν βρετανικό: Καλά μπάκετ και πλήρη όργανα, πίσω από ένα τριάκτινο τιμόνι με ξύλινη στεφάνη.

Το είδα στ' όνειρό μου
Στο μεταξύ του είχε βρει και όνομα. Cobra! Εμπνευσμένο, έλεγε, από ένα όνειρο… Ύστερα από έξι μηνών προετοιμασία, δοκιμές και set-up, η πρώτη Cobra μπήκε σε αγώνα. Εκεί θα τάπωνε τις Corvette πριν εγκαταλείψει, αλλά αυτό ήταν αρκετό για να πάρει ο Shelby τις πρώτες 70 παραγγελίες, μόλις την επόμενη εβδομάδα.



Η παραγωγή ξεκίνησε στο τέλος του 1962 και, μέχρι το 1963, τα πρώτα 75 αυτοκίνητα φόρεσαν τον 260 V8. Στη συνέχεια, η Ford εντυπωσιασμένη από την ουσιαστική και εμπορική αποτελεσματικότητα της Cobra έπαιξε το παιχνίδι του Shelby, ανοίγοντας το τεράστιο δίκτυο διανομής της και προσφέροντάς του το ίδιο small block σε 289 ci, το ίδιο μοτέρ που φορούσε και η Mustang. Μοτέρ που ο Shelby ανέβαζε στα 275 άλογα, ενώ στην έκδοση που ήταν προετοιμασμένη για αγώνες η ισχύς έφτανε τους 370 ίππους. Όλη αυτή η ισχύς συρρίκνωνε τις δυνατότητες του σασί, εξαναγκάζοντας τον Shelby να βελτιώσει το τιμόνι, περνώντας από ατέρμονα σε κρεμαγέρα. Συνολικά, μεταξύ 1963 και 1965 φτιάχτηκαν 580 Cobra 289 V8.



Με ανδροπρεπή σιλουέτα και καταιγιστικές επιταχύνσεις που συνοδεύονταν από το βραχνό ήχο του μεγάλου μοτέρ, η Cobra 289 έγινε μονομιάς ο αστικός μύθος της εποχής και ο φόβος και ο τρόμος στις αμερικανικές πίστες. Κτηνώδης, απαιτητική, με βαριά χειριστήρια και φρένα που κουράζονταν γρήγορα, δεν χρειαζόταν να κάνει τίποτα παραπάνω για να σε γοητεύσει. Προφανώς με αγωνιστικό προσανατολισμό, η Cobra μπορούσε επίσης να εκτελέσει χρέη αυτοκινήτου για μια όμορφη βόλτα, χάρη στην ελαστικότητα του V8.

Το 1965, ο Shelby αναζητούσε ακόμα περισσότερη ισχύ για τους αγώνες, οπότε ο οδηγός και κατασκευαστής Ken Miles σκέφτηκε ότι η καλύτερη λύση θα ήταν ένας big block V8. Αλλά οι 427 ci με τα 517 άλογα που θα χρησιμοποιούσε ο Shelby απαίτησαν και νέα προσέγγιση στο σασί. Η απάντηση ήρθε από ένα πολύ μεγαλύτερο σωληνωτό σασί που ήταν πέντε ίντσες φαρδύτερο (12,7 cm), με ελατήρια εμπρός και φουσκωμένα φτερά για να φιλοξενήσουν τους πιο φαρδείς τροχούς.



Το υπόλοιπο πακέτο παρέμεινε στην ίδια μινιμαλιστική φιλοσοφία, του αρχικού, ελαφριού sports racer. Συνδυασμός που με το νέο, τεράστιο μοτέρ οδήγησε κ νέου σε αγωνιστικές επιτυχίες. Συνολικά, από το 1965 έως το 1967 ο Shelby κατασκεύασε 348 Cobra με τον 427 V8, ωστόσο τα 100 από αυτά φορούσαν τον πιο αδύναμο, αλλά και φθηνότερο 428 V8 με 340 άλογα.



Στην αγορά του κλασικού αυτοκινήτου, μια αυθεντική Shelby Cobra στοιχίζει πολλά και πρόκειται για blue chip μιας συλλογής. Έτσι μια από τις λίγες 260 V8 στοιχίζει σε κατάσταση Concours 810 χιλιάδες ευρώ, μια 289 V8 στοιχίζει €1.100.000, ενώ για μια big block θα χρειαστείτε πάνω από 1,4 εκατ. ευρώ.

Το σημαντικότερο όμως απ’ όλα είναι ότι 55 χρόνια ύστερα από τη γέννησή της, η Shelby AC Cobra παραμένει η ενσάρκωση του πιο επιθυμητού ρόουντστερ υψηλών επιδόσεων.

Η AC Cobra 289 V8 με μια ματιά
Κινητήρας 8κύλινδρος σε V, Ford Windsor V8 289
Χωρητικότητα 4.728 cc
Συμπίεση 11:1
Τροφοδοσία  1x4 καρμπιρατέρ Holley
Ισχύς 275 PS/5.800 rpm
Ροπή 43,4 kgm/3.400 rpm
0-100 km/h 5,6”
0-1/4 μιλίου 13,9” @ 161 km/h
0-1.000 m 25,5”
Τελική ταχύτητα 225 km/h
Μετάδοση Πίσω, χειροκίνητο 4άρι
Μεταξόνιο 2.286 mm
Μετατρόχιο εμπρός-πίσω 1.308-1.334 mm
Διαστάσεις 3.848 x 1.549 x 1.143 mm
Βάρος 953 kg
Παραγωγή 580 αυτοκίνητα (1963-1966)
Τιμή σήμερα €1.090.000 (κατάσταση Concours)