Η δεκαετία του ’90 ήταν σημαντική για την αυτοκινητοβιομηχανία, καθώς κάποια μοντέλα που παρουσιάστηκαν τότε δημιούργησαν τάσεις που διαμόρφωσαν κάποιες από τις πολύ σημαντικές, όπως εξελίχθηκαν, κατηγορίες της αγοράς.

Mazda MX-5 MkI ή NA
Παρουσιάστηκε το 1989, αλλά όπως παρατηρεί και ο συγγραφέας του άρθρου στο Autoevolution.com, θεωρείται αυτοκίνητο των ‘90s όπως το Baywatch και το Saved by the Bell, δύο αμερικάνικες τηλεοπτικές σειρές που ήρθαν και στην Ελλάδα στις αρχές της δεκαετίας του ’90 με την ίδρυση και ανάπτυξη της ιδιωτικής τηλεόρασης.

Η αρχική ιδέα που γέννησε το MX-5 ήταν ενός  τότε δημοσιογράφου αυτοκινήτου και μετέπειτα υπευθύνου ανάπτυξης νέων προϊόντων της Mazda. Ήταν η αναβίωση της αρχέτυπης φιλοσοφίας του βρετανικού roadster, για ένα λιτό και πολύ διασκεδαστικό στην οδήγηση αυτοκίνητο. Και οι τρεις γενιές που ακολούθησαν το ΝΑ έμειναν πιστές στην αρχή “Jinba ittai”, που στα ιαπωνικά σημαίνει «άλογο και αναβάτης, ένα».

Αρχικά πολλοί πίστευαν ότι το MX-5 θα ξεχαστεί γρήγορα. Και ελάχιστοι φαντάζονταν ότι θα γίνει το πιο καλοπουλημένο διθέσιο σπορ αυτοκίνητο στην Ιστορία. Η αγάπη που έδειξε το κοινό για το MX-5 έπεισε και άλλους κατασκευαστές να επενδύσουν σε ένα κομμάτι της αγοράς που εκείνη την εποχή ήταν στο περιθώριο. Αυτοκίνητα όπως η Z4, η SLK, ακόμη και η Porsche Boxster ή το “Toyobaru” GT86/BRZ (αν και κουπέ, είναι πολύ κοντά στην φιλοσοφία του MX-5) ίσως να μην είχαν υπάρξει αν δεν είχε δείξει το δρόμο η Mazda.

BMW Σειρα 3 E36 Compact
Μέχρι εκείνη τη στιγμή, και με μόνη εξαίρεση την Audi που ερχόταν από μια πιο ταπεινή ιστορία, οι premium Γερμανοί κατασκευαστές, δηλαδή η BMW και η Mercedes, δεν είχαν αποφασίσει να κατέβουν τόσο χαμηλά, στην κατηγορία των μεσαίων hatchback.

Ήταν στην ουσία μια 3άρα με κομμένη ουρά αλλά είχε και μερικές τεχνικές αλλαγές ώστε να είναι μια πιο προσιτή εναλλακτική για να φέρει νέους πελάτες. Ενώ μπροστά είχε την ανάρτηση της Ε36, πίσω αντί για την καινούρια διάταξη πολλαπλών συνδέσμων είχε την παλαιότερο σύστημα της Ε30. Και στην καμπίνα, κάποια πλαστικά ήταν πιο οικονομικής επιλογής, όπως και οι παλιοί τραβηχτοί διακόπτες για τα φώτα.

Αν και εμπορικά δεν έσπασε ταμεία, ήταν ένα σημαντικό αυτοκίνητο και όχι μόνο ως το μοναδικό πισωκίνητο hatchback της εποχής. Ήταν ο προπομπός της μετέπειτα Σειράς 1 αλλά και της A-Class της Mercedes. Όχι της πρώτης, με το αμάξωμα ενός όγκου, αλλά της σημερινής που είναι ξεκάθαρα ένα hatchback. Στον ίδιο δρόμο συνέχισε η Audi ενώ μπήκαν και άλλοι κατασκευαστές που δεν είχαν παρουσία, όπως η Volvo. H E36 Compact δεν έβγαινε σε Μ έκδοση, σήμερα ωστόσο τόσο η Σειρά 1 όσο και η Α-Class και το Α3 έχουν σπορ εκδόσεις M Performance, AMG και RS, αντίστοιχα.

McLaren F1
Η F1 ήρθε σε μια εποχή που τα υπεραυτοκίνητα με το ζόρι ξεπερνούσαν τα 320 km/h. Και έφτασε τα… 391 km/h. Σίγουρα δεν ήταν το πρώτο supercar του κόσμου, αλλά έφερε πολλές καινοτομίες. Και κυρίως αυτή την απλότητα στην προσέγγιση της μηχανικής τελειότητας.

Η F1 ήταν τόσο εστιασμένη, που έγινε το πρώτο και μάλλον το μοναδικό βασισμένο σε αυτοκίνητο παραγωγής αγωνιστικό που κέρδισε το Le Mans. Και όταν λέμε «βασισμένο σε αυτοκίνητο παραγωγής αγωνιστικό» μιλάμε για μία σχέση τόσο στενή που επέτρεψε κάποια από τα αυτοκίνητα που πήραν μέρος στον αγώνα του ’95 να μετατραπούν ξανά σε αυτοκίνητα δρόμου. Μόνο η Scuderia Cameron Glickenhaus μπορεί να ισχυριστεί τόσο στενή διασύνδεση σήμερα.

Toyota RAV4
Εδώ και χρόνια η πιο ραγδαία αναπτυσσόμενη κατηγορία στην αγορά αυτοκινήτου είναι τα SUV και crossover. Οι κατασκευστές δημιουργούν μάλιστα διαρκώς νέες υποκατηγορίες, με ένα ακόμη crossover, λίγο μεγαλύτερο ή μικρότερο. Ανοίγουν «τρύπες» στην αγορά τις οποίες σπεύδουν να καλύψουν, ώστε να προκύψουν ευκαιρίες για νέες πωλήσεις. Όλα αυτά η αυτοκινητοβιομηχανία τα οφείλει στην Toyota.

Αυτοκίνητα για εκτός δρόμου χρήση υπήρχαν φυσικά και παλαιότερα, αλλά το RAV4 ήταν το πρώτο εξευγενισμένο του είδους. Ικανό στην άσφαλτο, το GTI των τζιπ, όπως χαρακτηριστικά γράφονταν τότε, χάρη στο εξελιγμένο αυτοφερόμενο πλαίσιο. Για τους λάτρεις του σκληρού off-roading ήταν πολύ… soft. Παρότι ήταν μόνιμα τετρακίνητο, είχε αξιόλογη απόσταση από το έδαφος και μπλοκέ πίσω διαφορικό. Που να φανταζόμασταν τότε ότι θα υπήρχαν μοντέλα του είδους χωρίς καν 4κίνητη έκδοση.  

Audi RS2
Ήταν το πρώτο αυτοκίνητο της οικογένειας μοντέλων RS για το Quattro GmbH. Δημιούργησε μια μόδα για πανίσχυρα station wagon, πραγματικούς φονιάδες υπεραυτοκινήτων στους αυτοκινητοδρόμους και όχι μόνο. Φαίνεται ότι η Audi είδε μια αγορά εκεί που άλλοι δεν φαντάζονταν. Ακολούθησε η Mercedes, παρουσιάζοντας AMG εκδόσεις των C-Class και E-Class.

To RS2 έπαιρνε κίνηση από έναν 5κύλινδρο τούρμπο  με απόδοση 320 άλογα. Με τα σημερινά δεδομένα δεν είναι και πάρα πολλά, αλλά για την εποχή ήταν θέμα. Με την πρώτη ματιά έμοιαζε ένα συνηθισμένο οικογενειακό, τουλάχιστον για τους ανυποψίαστους. Γιατί όσο να ‘ναι, τα φουσκωμένα φτερά που ίσα-ίσα χωρούσαν τους τροχούς από 911/964 Turbo και τα τεράστια φρένα που έκρυβαν μαρτυρούσαν τις κρυφές χάρες. Το RS2 ήταν προϊόν συνεργασίας της Audi με την Porsche. Άλλωστε το συναρμολογούσαν στο εργοστάσιο Rossle-Blau της Porsche. Όπου φτιάχνονταν η Porsche 959 αλλά και η Mercedes 500E.

Mercedes-Benz M-Class
Αν και το Range Rover προϋπήρχε, ήταν μάλλον η πρώτη M-Class που οδήγησε στην άνθιση της κατηγορίας των πολυτελών SUV. Γιατί μπορεί και το Range να ήταν αρκετά πολυτελές, ωστόσο ερχόταν από έναν κατασκευαστή που έκανε μόνο τέτοιου είδους οχήματα και δεν είχε την μαζική απήχηση της Mercedes. Η ML, αν για τα δεδομένα της μάρκας επικρίθηκε για την ποιότητα κατασκευής, ήταν συνολικά πιο ποιοτική και αξιόπιστη. Επίσης, ήταν περισσότερο εστιασμένη στην άσφαλτο, εκεί που οι περισσότεροι από τους ιδιοκτήτες οδηγούσαν (και οδηγούν) τα αυτοκίνητα του είδους.

Πριν την πιο εκλεπτυσμένη Mercedes ML, η εταιρεία είχε στην αγορά την σκληροτράχηλη G-Class. Υπήρχαν διαπραγματεύσεις με την Mitsubishi ώστε η ML και το δεύτερης γενιάς Pajero να μοιράζονται την ίδια πλατφόρμα, αλλά τελικά η συμφωνία χάλασε στο παρά πέντε και οι Γερμανοί προχώρησαν εξελίσσοντας την δική τους. Λέγεται ακόμη ότι ο Ferdinand Piech είχε ξεκινήσει διαπραγματεύσεις για να βασιστεί το VW Touareg στο πάτωμα της ML. Αλλά διέκοψε τις διπλωματικές σχέσεις με την Mercedes όταν η τελευταία παρουσίασε την A-Class και άρχισε να αποσπά μερίδιο αγοράς από την VW στα μικρομεσαία.