Με τη χρήση του όρου «ιπποδύναμη» εννοούμε τον κύριο δείκτη της ποσότητας ισχύος που παράγει ένας κινητήρας. Όσον απλοϊκό κι αν ακούγεται, λίγοι είναι εκείνοι που μπορούν να εξηγήσουν απλά και κατανοητά τι σημαίνει στην πραγματικότητα και πώς υπολογίστηκε αρχικά.

Αυτή η ταινία μικρού μήκους, με διάρκεια εννέα λεπτά, εξηγεί την προέλευση του όρου, πώς υπολογίστηκε από τον James Watt και γιατί χρησιμοποιήθηκε. Παρά το γεγονός ότι η ταινία δημιουργήθηκε το 1937, εξακολουθεί να παραμένει το ίδιο αληθινή και καταληπτή όπως και τότε.

Σε πολλές χώρες, αλλά και πολλές εταιρείες αυτοκινήτου, οι αναφορές γίνονται και σε κιλοβάτ. Ή ακόμη μόνο σε αυτά, ειδικά τώρα που τα ηλεκτρικά αυτοκίνητα γίνονται όλο και δημοφιλέστερα. Σε κάθε περίπτωση όμως, τόσο για τους μικρότερους όσο και για τους μεγαλύτερους σε ηλικία, η αναφορά σε «ίππους» είναι σαφώς πιο καταληπτή.

Για να υπολογίσει πόσο είναι ένα ίππος, ο Σκοτσέζος James Watt μελέτησε τα άλογα εργασίας. Παρατήρησε λοιπόν ότι το μέσο άλογο, υπό μέσες συνθήκες ασκεί την ποσότητα ισχύος που θα σήκωνε βάρος 550 λιβρών (249,5 kg) σε ύψος 1 ποδιού (30,5 cm) σε ένα δευτερόλεπτο. Συνεχίζοντας για ένα λεπτό (60"), η ίδια ισχύς θα μετατόπιζε συνολικά 33.000 λίβρες (14.968,5 kg) σε απόσταση ενός ποδιού.

Ο James Watt πήρε τη μονάδα αυτή ως μέγεθος και την ονόμασε «έναν ίππο» -«one horsepower». Ένα κιλοβάτ είναι περίπου 1,34 μηχανικής ιπποδύναμης (BHP) ή 1,36 PS (για την ηπειρωτική Ευρώπη που πάει με το μετρικό σύστημα). Έτσι ο «ένας ίππος» ισούται είτε με ισχύ 745,7 Watt αν μιλάμε για αυτοκρατορικό ίππο BHP είτε με ισχύ 735,5 Watt αν μιλάμε για μετρικό ίππο PS.

Διαβάστε περισσότερα για τον James Watt και την ιστορία της ιπποδύναμης στην Encyclopaedia Brittanica.