Παρότι η BMW ήταν αναμεμιγμένη στην ηλεκτρική Formula E από την πρώτη μέρα, προμηθεύοντας τα pace cars και τα αυτοκίνητα ασφαλείας, εντούτοις αποφάσισε να συμμετάσχει στο πρωτάθλημα με εργοστασιακή ομάδα από φέτος, στην 5η χρονιά του θεσμού.

Ο λόγος που επικαλείται είναι κατανοητός. Μέχρι τώρα, οι αγωνιζόμενοι στη Formula E (FE) ήταν αναγκασμένοι να σταματούν στα μισά του αγώνα για να αλλάξουν μονοθέσιο επειδή η αυτονομία που έδινε η μπαταρία δεν επαρκούσε. Κι αυτό μπορεί να «αλάτιζε» τους αγώνες από άποψη συναγωνισμού, όμως δεν ταίριαζε με τη high-tech εικόνα που θέλει να προβάλει η βαυαρική εταιρεία.

Από τη σεζόν 2018-19, που ξεκινά στις 15/12 στη Σαουδική Αραβία, τα μονοθέσια της 2ης γενιάς (Gen2) θα έχουν αρκετή αυτονομία για να συμπληρώνουν τους 45+1 γύρους του καθενός από τους 13 αγώνες του πρωταθλήματος. Έτσι η BMW πήρε την απόφαση να συμμετάσχει επίσημα στο θεσμό.

Οι Βαυαροί παρουσίασαν το Gen2 μονοθέσιό τους, με την ονομασία iFE.18, σε ειδική εκδήλωση χθες, στο εκθεσιακό κέντρο BMW Welt, στο Μόναχο, όπου ήταν καλεσμένο και το DRIVE.

Η BMW αναβαθμίζει την ομάδα FE της Andretti Autosport σε εργοστασιακή της, αφού είχε συνάψει τεχνική συνεργασία μαζί της για τη σεζόν 4, του 2017-18. Οι εργοστασιακοί οδηγοί θα είναι ο Πορτογάλος Antonio Felix da Costa και ο Βρετανός Alexander Sims.

O 27χρονος da Costa έχει κερδίσει μεταξύ άλλων δύο φορές τον εμβληματικό αγώνα F3 του Macau και ως Red Bull Junior έκανε και δοκιμές Formula 1. O 30χρονος Sims ήταν κάτοχος του πολύ σημαντικού βραβείου νέων McLaren Autosport BRDC Award και έχει πρωταγωνιστήσει σε πολλές κατηγορίες μονοθεσίων, σπορ πρωτοτύπων και GT, κερδίζοντας και τις 24 Ώρες του Spa.

Ο Πορτογάλος κρατάει τη θέση του στην ομάδα Andretti για τρίτη σεζόν, ενώ συμμετέχει στη Formula E από καταβολής του θεσμού. Ο Sims θα κάνει  το ντεμπούτο του το Δεκέμβρη, αφού είχε δουλέψει στο πρόγραμμα εξέλιξης της ομάδας. Επικεφαλής της ομάδας θα παραμείνει ο Roger Griffiths.

«Είναι εκπληκτικό, μια αληθινά σημαντική μέρα για μένα», είπε ο da Costa. «Είμαι στη Formula E από την πρώτη μέρα, από τη στιγμή που οι ομάδες παρέλαβαν τα μονοθέσια και πήγαμε για ένα shakedown στο Donington, μέσα στη βροχή. Δούλεψα πολύ σκληρά για να είμαι εδώ σήμερα, ως εργοστασιακός οδηγός της BMW».

Ο Sims είπε ότι «δεν θα μπορούσε να είχε έναν καλύτερο team-mate από τον da Costa», καθώς «είχαν συνεργαστεί και παλιότερα σε αγωνιστικά της BMW». Και πρόσθεσε: «Οι προσδοκίες μου για την επερχόμενη χρονιά, ως ρούκι σε μια τόσο δύσκολη και υψηλού επιπέδου κατηγορία, είναι συγκρατημένες. Είμαι αισιόδοξος, αλλά κατανοώ τις δυσκολίες που θα αντιμετωπίσω. Έχω ελάχιστη εμπειρία μπροστά σε άλλους οδηγούς και θα έχω πολλά να μάθω».

Αντίστοιχα επιφυλακτικός ήταν και ο επικεφαλής της BMW Motorsport, Jens Marquardt, όσον αφορά στις προσδοκίες της εταιρείας για την πρώτη χρονιά του επίσημου προγράμματός της:

«Οι στόχοι είναι πολύ ξεκάθαροι. Είμαστε εδώ, είμαστε αγωνιζόμενοι, θέλουμε να επιτύχουμε», είπε. «Θέλουμε να ανεβάσουμε αυτό το πανέμορφο μονοθέσιο στο βάθρο, ίσως να πάρουμε και την πρώτη νίκη στην παρθενική μας σεζόν, αλλά ταυτόχρονα πρέπει να είμαστε ταπεινοί. Είναι ένα πολύ δύσκολο και ανταγωνιστικό πρωτάθλημα και είμαστε ακόμα νεοφώτιστοι, αν και συνεργαζόμαστε με μια πολύ έμπειρη ομάδα. Πάντως θα είναι μια συναρπαστική χρονιά για όλους μας, στην οποία σαφώς προσβλέπουμε με ανυπομονησία».

Η σύνδεση με το τμήμα “i”
Πολύ ενδεικτικό στοιχείο για την εργοστασιακή εμπλοκή της BMW στη Formula E ήταν η πρωταγωνιστική παρουσία στην εκδήλωση –και στο σχετικό τεχνικό workshop– του επικεφαλής του τμήματος εξηλεκτρισμένων μοντέλων “i” και των τεχνικών υπευθύνων τη εταιρείας για τα ηλεκτρικά αυτοκίνητα. Δεν έπαψαν να τονίζουν τη σημασία της άμεσης συνεργασίας και ανταλλαγής πληροφοριών ανάμεσα στα δύο τμήματα, το αγωνιστικό της FE και αυτό των μοντέλων παραγωγής.

Είναι πολύ σημαντικό το ότι η FIA δεν έχει επιβάλει κανέναν τεχνικό ή οικονομικό περιορισμό στην εξέλιξη του κινητήριου συστήματος των μονοθεσίων FE, οπότε η BMW χρησιμοποιεί  την ηλεκτρική φόρμουλα ως εργαστήριο προηγμένων τεχνολογιών για την ηλεκτροκίνηση. Πιέζοντας τα όρια, έχει κατασκευάσει έναν ηλεκτροκινητήρα (φωτ. επάνω) κι έναν αναστροφέα (inverter) που είναι κατά 66% μικρότεροι σε διαστάσεις και κατά 50% ελαφρύτεροι από τα αντίστοιχα εξαρτήματα του BMW i3 παραγωγής.

Παράλληλα δοκιμάζονται νέες τεχνικές, όπως η 3D-printing, και πολύ προηγμένα υλικά, όπως ειδικά ανθρακονήματα, ρητίνες υψηλής αγωγιμότητας και ενισχυτικά πλέγματα από συνδυασμό carbon, ινών λιναριού και λεπτών συρμάτων  χαλκού.