Η Continental είναι βασικός χορηγός του Mundial. Με αφορμή τη μεγάλη παγκόσμια ποδοσφαιρική γιορτή, μας κάλεσε στο «σπίτι» της στο Αννόβερο, για να δούμε μαζί το ματς της πρεμιέρας μεταξύ Βραζιλίας – Κροατίας.

Ευκαιρίας δοθείσης, δοκιμάσαμε νέα προϊόντα στο δρόμο και στο εργαστήριο, συγκρίναμε λάστιχα του χθες και του σήμερα και μείναμε άφωνοι παρακολουθώντας ένα μέρος από την αδιάκοπη πολύπλοκη επιστημονική έρευνα που προϋποθέτει η εξέλιξη και κατασκευή ενός κορυφαίου ελαστικού.

Που δεν αρκεί απλώς να είναι καλύτερο από αυτό που αντικαθιστά σε κάθε τομέα, αλλά πρέπει να ικανοποιεί τις σύνθετες και συχνά αντικρουόμενες ανάγκες της αυτοκινητοβιομηχανίας. Όποια τάση κι αν επιλέξει κάθε κατασκευαστής να ακολουθήσει.

Πεδίο δοκιμών
Την πρώτη μέρα βρεθήκαμε στο Contidrom, το ιδιωτικό πεδίο δοκιμών της Continental. Δημιουργήθηκε το 1967 και από τότε πρέπει  να έχουν περάσει τις πύλες του περισσότερα από 2.000.000 οχήματα δοκιμών κάθε κατηγορίας.

Η πρώτη πίστα ήταν ένα οβάλ, μήκους 2,8 km με κλίση 58 μοίρες που επέτρεπε στους δοκιμαστές να στρίβουν χωρίς πλευρικά φορτία με ταχύτητες μέχρι 180 km/h. Στην συνέχεια προστέθηκαν δύο πίστες με στροφές για τα λάστιχα υψηλών επιδόσεων, με τη μεγάλη να φτάνει σε μήκος τα 3,8 km. Δύο κυκλικές διαδρομές για δοκιμές υδρολίσθησης και πρόσφυσης στο βρεγμένο, οι «σιδηροδρομικές» γραμμές για τις δοκιμές φρένων (τα αυτοκίνητα τοποθετούνται σε ράγες) και φυσικά μια πίστα δοκιμών για λάστιχα off road.

Εδώ υπάρχει και το μοναδικό πεδίο δοκιμών φρεναρίσματος εσωτερικού χώρου, το περίφημο AIBA (Automated Indoor Braking Analyzer). Πρόκειται για μια εγκατάσταση με πέντε ασφαλτοστρωμένους διαδρόμους, με τάπητα διαφορετικής πρόσφυσης και ποιότητας. Υδραυλικοί μηχανισμοί μπορούν να μετακινούν αυτούς τους διαδρόμους. Έτσι μπορεί ένα ελαστικό να δοκιμάζεται σε άσφαλτο «Γερμανίας», «Αφρικής» ή «Ελλάδας», στεγνή, βρεγμένη ή ακόμη και με πάγο. Ή να δοκιμάζονται πέντε διαφορετικοί τύποι ελαστικών ταυτόχρονα. Το σημαντικότερο, από έναν μόλις άνθρωπο.

Οι δοκιμές στο ΑΙΒΑ είναι πλήρως αυτοματοποιημένες. Τα αυτοκίνητα τοποθετούνται σε ράγες. Την κίνηση δίνει ένας ηλεκτρικά κινούμενος φορέας που πιάνει το σασί από το κάτω μέρος. Το τιμόνι αλλά και την εφαρμογή της πέδησης αναλαμβάνουν ρομπότ, διασφαλίζοντας έτσι την ακρίβεια και την επαναληψιμότητα της μέτρησης.

Για περιορισμό των εκπομπών CO2, τα αυτοκίνητα δοκιμάζονται με τους κινητήρες εκτός λειτουργίας. Φυσικά, έχουν γίνει οι ανάλογες μετατροπές στα ηλεκτρικά έτσι ώστε να λειτουργεί η υποβοήθηση του κυκλώματος των φρένων, το ABS κ.λπ. Πάνω από 100.000 λάστιχα δοκιμάζονται στο AIBA ετησίως.

Το Contidrom βραβεύτηκε ως το καλύτερο πεδίο δοκιμών στον κόσμο για το 2013, στα Διεθνή Βραβεία Τεχνολογίας Δοκιμών για την Αυτοκινητοβιομηχανία.

Η εξέλιξη των ειδών
Κάθε φορά που οδηγούμε ένα νέο μοντέλο, διαπιστώνουμε την αλματώδη πρόοδο που έχει συντελεστεί στην ενεργητική ασφάλεια. Και σχεδόν πάντα, τα εύσημα πηγαίνουν αποκλειστικά στον κατασκευαστή. Προφανώς τα λάστιχα είναι μέρος του συνολικού πακέτου, ωστόσο σπάνια ή μάλλον ποτέ δεν έχουμε τη δυνατότητα να διαπιστώσουμε πόση από αυτή την πρόοδο αναλογεί στο αυτοκίνητο και πόση στο λάστιχο.

Η Continental μας έδωσε αυτή την ευκαιρία στο Contidrom. Σε βρεγμένη πίστα οδηγήσαμε τη σύγχρονη BMW 116i με PremiumContact1. Λάστιχα που ως μοντέλο είναι του 2002, αλλά κατασκευάστηκαν από το εργοστάσιο πριν λίγες εβδομάδες ειδικά για τις ανάγκες της δοκιμής. Τα καινούρια PremiumContact5 φορέθηκαν στην επίσης πισωκίνητη BMW 318 ti Compact, με ίδια ιπποδύναμη και παρεμφερές βάρος, μοντέλο 2002 με πρωτόγονο ABS, χωρίς ESP. Ένα αυτοκίνητο που δεν φημίζονταν για το καλό του κράτημα, ούτε για την φιλική του συμπεριφορά πάνω από το όριο.

Η πρώτη διαπίστωση ήταν ότι το παλιό λάστιχο είχε χειρότερη ελκτική πρόσφυση στην έξοδο αργών στροφών. Και αρχικά το αποδώσαμε στην αυξημένη ροπή του νέου μοντέλου. Οδηγώντας όμως με ροή πίσω από το δοκιμαστή της Continental, χωρίς φρένο στην είσοδο, η έκπληξη ήταν τεράστια όταν διαπιστώσαμε ότι το παλιό αυτοκίνητο με το καινούργιο λάστιχο είχε πολύ υψηλότερο όριο πλευρικής πρόσφυσης και μπορούσε να κρατήσει σημαντικά μεγαλύτερη ταχύτητα στις στροφές.

Ειδικών απαιτήσεων
Οι απαιτήσεις των κατασκευαστών υβριδικών και ηλεκτρικών αυτοκινήτων από τα λάστιχα είναι ιδιαίτερες. Προτεραιότητα είναι βέβαια η χαμηλή αντίσταση κύλισης, χωρίς όμως συμβιβασμούς στο κράτημα και στο φρενάρισμα και παρά τις περίεργες, πολλές φορές, διαστάσεις.

Χαρακτηριστικό παράδειγμα τα λάστιχα του BMW i3 που θυμίζουν αυτά… ποδηλάτου. Ένα ακόμη σημαντικό ζητούμενο όμως είναι και ο θόρυβος, που πρέπει να είναι ιδιαίτερα χαμηλός. Χωρίς το βουητό του θερμικού κινητήρα, οποιαδήποτε άλλη πηγή θορύβου γίνεται αυτόματα ενοχλητική.

Η Continental έχει εξελίξει ένα ειδικό λάστιχο για ζάντες 17 και 18 ιντσών, για υβριδικά ή πλήρως ηλεκτρικά αυτοκίνητα: Το Conti.eContact ξεχωρίζει από το διακριτικό «BlueEco» στα πλαϊνά του.

Η αντίσταση κύλισης είναι 20% μικρότερη σε σχέση με ένα συμβατικό ελαστικό, προσφέροντας από την άλλη εφάμιλλη απόδοση στο φρενάρισμα σε στεγνή και βρεγμένη άσφαλτο. Το λάστιχο αυτό ενσωματώνει μια σειρά από καινοτομίες στην κατασκευή και στο σχεδιασμό του. Νέα γόμα που ονομάζεται Green Chili με μειωμένες εσωτερικές τριβές στη μοριακή δομή της, ειδική χάραξη στις άκρες του πέλματος για αποχέτευση του νερού, ανασχεδιασμένα πλαϊνά για μειωμένη αεροδυναμική αντίσταση και λιγότερους στροβιλισμούς και μια εσωτερική επένδυση από ειδικό ηχομονωτικό αφρό.

Το δοκιμάσαμε στο εργαστήριο αλλά και στο δρόμο, οδηγώντας διαφορετικά αυτοκίνητα, από Golf Hybrid και Opel Ampera, μέχρι Lexus RX και Porsche Cayenne Hybrid. Η διαφορά είναι παραπάνω από «χειροπιαστή», ακόμη και για το πλέον δύσπιστο.

Αφανείς ήρωες
Αυτό είναι οι περισσότεροι από 1.200 επιστήμονες που εργάζονται στο κέντρο Έρευνας και Εξέλιξης της Continental στο Αννόβερο, διατηρώντας την εταιρεία στην κορυφή, ενώ ταυτόχρονα κάνουν τους δρόμους του πλανήτη ασφαλέστερους.

Η περιπλάνησή μας στα εργαστήρια ξεκίνησε από τα… βασικά. Από εκεί όπου επιδέξιοι τεχνίτες χαράσσουν με το χέρι τα πέλματα των πρωτότυπων ελαστικών σύμφωνα με τα πειραματικά σκίτσα των σχεδιαστών, έτσι ώστε αυτά να δοκιμαστούν και να αξιολογηθούν.

Στη συνέχεια επισκεφθήκαμε το χώρο όπου δοκιμάζεται η συμπεριφορά του ελαστικού στη διαμήκη τριβή με υψηλή ταχύτητα. Στην ουσία, η «πίστα» δοκιμών είναι ένας διάδρομος 50 εκατοστών. Οι επιστήμονες μπορούν να αλλάξουν το υλικό επιλέγοντας τάπητες διαφορετικής ποιότητας, άσφαλτο ή χώμα και να το συνδυάσουν με βροχή, πάγο ή χιόνι. Προσαρμόζουν σε μια κεφαλή ένα τμήμα του πέλματος που θέλουν να δοκιμάσουν κι αυτή το πιέζει στο διάδρομο με δύναμη ανάλογη του οχήματος για το οποίο προορίζεται.

Στη συνέχεια, ο διάδρομος σύρεται με υψηλή ταχύτητα. Η παραμόρφωση του πέλματος και η όλη συμπεριφορά του παρακολουθείται και καταγράφεται από κάμερες υπέρ υψηλής ανάλυσης σε αργή κίνηση, έτσι ώστε να αναλυθεί στη συνέχεια. Η δοκιμή αυτή προσομοιώνει τη συμπεριφορά του ελαστικού όταν αυτό σύρεται χωρίς ουσιαστικά να περιστρέφεται σε φάση έντονης υποστροφής, αλλά και στο φρενάρισμα. Ουσιαστικά απομονώνει το ανεπαίσθητο στιγμιαίο μπλοκάρισμα κατά την λειτουργία του ABS.

Επισκεφθήκαμε το ηχομονωμένο στούντιο όπου εξελίσσονται λύσεις που κάνουν τα λάστιχα πιο ήσυχα κατά την κύλιση. Όπου αντιληφθήκαμε ότι η ενόχληση από τον προσλαμβανόμενο ήχο δεν έχει να κάνει μόνο με τα ντεσιμπέλ, αλλά και με τη συχνότητα.

Σε ένα άλλο δωμάτιο, ένα ρομποτικό μηχάνημα «δαγκώνει» λαστιχένιες ροδέλες φτιαγμένες από κάθε μια από τις 12.000 περίπου διαφορετικές συνταγές γόμας που «μαγειρεύουν» στο Αννόβερο για να καταλήξουν σε… μία. Δοκιμάζει έτσι τις μηχανικές ιδιότητές τους.  Είδαμε επίσης τον επίπεδο διάδρομο που χρησιμοποιεί η Continental για να προσομοιώσει τη λειτουργία του ελαστικού στο δρόμο και να ελέγξει την συμπεριφορά του σε σχέση με τη γεωμετρία της ανάρτησης.

Δοκιμάζουν μεγάλο εύρος διαφορετικών ρυθμίσεων για κάμπερ, κάστερ, σύγκλιση κ.λπ. Και προτιμούν τον επίπεδο διάδρομο από το κυκλικό τύμπανο του ανταγωνισμού για τον προφανή λόγο ότι και η άσφαλτος είναι… επίπεδη.  Εδώ τα λάστιχα περνούν σε λίγες μόνο ώρες δύο και τρεις ζωές. Εντυπωσιαστήκαμε κοιτάζοντας μέσα στα μικροσκόπια και χάσαμε τη μπάλα ακούγοντας πολλά και διάφορα για τις χημικές ιδιότητες των υλικών και τις μεταξύ τους αλληλεπιδράσεις.

Στο περιθώριο
Το γκρουπ της Continental δεν περιορίζεται στην κατασκευή ελαστικών. Περιλαμβάνει μια σειρά από άλλες εταιρείες που κατασκευάζουν περιφερειακά εξαρτήματα αυτοκινήτων, προμηθεύοντας απευθείας τα εργοστάσια ή τα συνεργεία και την ελεύθερη αγορά.

Στην επίσκεψή μας στο Contidrom είχαμε την ευκαιρία να γνωρίσουμε κάποια από αυτά. Όπως οι νέας τεχνολογίας αισθητήρες για την παρακολούθηση της πίεσης των ελαστικών, σύστημα που γίνεται υποχρεωτικό από τη νομοθεσία για όλα τα αυτοκίνητα από τον Νοέμβριο του 2014. Η τοποθέτησή τους είναι μάλιστα τόσο εύκολη, που την κάναμε ακόμη κι εμείς. Μάθαμε επίσης για τα νέα κεραμικά τακάκια της Ate.

Αντίθετα με ό,τι φαντάζεται κάποιος ακούγοντας «κεραμικά», δεν πρόκειται για προϊόν που έχει να κάνει με τη σπορ ή αγωνιστική οδήγηση. Είναι εντελώς συμβατικά σε απόδοση και απευθύνονται σε οδηγούς απλών καθημερινών αυτοκινήτων, με βασικό πλεονέκτημα ότι δεν τρώγονται βγάζοντας αυτή την  χαρακτηριστική μαύρη σκόνη που βρωμίζει τις ζάντες.

Θα είναι περίπου 20% ακριβότερα, στην αρχή τουλάχιστον, αλλά η μεγαλύτερη διάρκεια και μερικά… πλυσίματα λιγότερα στη διάρκεια χρήσης τους αντισταθμίζει το κόστος σύμφωνα με την εταιρεία.