Μπορεί η FIAT και Renault να απέτυχαν να ενωθούν, αλλά δύο άλλοι γίγαντες της αυτοκινητοβιομηχανίας βαδίζουν πλησίστιοι προς τα εκεί –ή περίπου προς τα εκεί. Διότι για τη Ford και τη Volkswagen δεν τίθεται ζήτημα σύντηξης! Ο Αμερικανός και ο Γερμανός κατασκευαστής επέλεξαν τη στενή βιομηχανική συνεργασία, χωρίς να συμμετέχουν ο ένας στα πράγματα του άλλου.

Τον Ιανουάριο, οι δύο γίγαντες επισημοποίησαν μια πρώτη συμφωνία που αφορούσε τα επαγγελματικά αυτοκίνητα, μια κατηγορία όπου είναι πολύ δύσκολο να γίνεις επικερδής βαδίζοντας μόνος. Ο πρώτος καρπός αυτής της συνεργασίας θα είναι ένα μεσαίου μεγέθους pick-up. Η Ford θα είναι υπεύθυνη για το σχεδιασμό και την παραγωγή των επόμενων Ranger και Amarok. Στη συνέχεια, το Μπλε Οβάλ θα ασχοληθεί με τα μεγάλα βαν, ενώ η Volkswagen θα είναι υπεύθυνη για τα κόμπακτ.

Από την αρχή όμως του χρόνου, Ford και η Volkswagen εξέφρασαν την επιθυμία να επεκτείνουν τη συνεργασία τους σε άλλους τομείς. Έτσι υπογράφηκε ένα μνημόνιο συνεργασίας που περιελάμβανε ειδικότερα τα ηλεκτρικά οχήματα και τα αυτόνομα οχήματα. Οι δύο πλευρές ήρθαν λοιπόν να επισημοποιήσουν τη συνεργασία τους σε αυτά τα θέματα με κοινή συνέντευξη Τύπου σήμερα στη Νέα Υόρκη, με επικεφαλής τον Jim Hackett, διευθύνοντα σύμβουλο της Ford και τον Herbert Diess, επικεφαλής του Volkswagen Group.

Αυτή η ένωση δεν προκαλεί καμία έκπληξη, καθώς οι φήμες για την προσέγγιση των δύο κατασκευαστών στα ηλεκτρικά και αυτόνομα οχήματα πάνε τρένο εδώ και πάνω από ένα χρόνο. Ford και Volkswagen βρίσκονται υπό γενικότερη ασφυκτική πίεση, μεγάλος μέρος της οποίας οφείλεται στα δυνητικά πρόστιμα στην Ευρώπη σε περίπτωση υπερβολικών εκπομπών CO₂ για νέα πωλούμενα μοντέλα. Επομένως, αποτελεί εκ των ων ουκ άνευ η επιτάχυνση του προγράμματος ηλεκτροκίνησης. Αλλά η εξέλιξη εξηλεκτρισμένων και αμιγώς ηλεκτρικών μοντέλων απαιτεί τεράστιες επενδύσεις, τις οποίες είναι δύσκολο να τις κάνει επικερδείς ένας κατασκευαστής από μόνος του.

Στο πεδίο αυτό, η Volkswagen είναι πολύ πιο προηγμένη από τη Ford. Έχει σχεδόν ολοκληρώσει την ανάπτυξη μιας σπονδυλωτής πλατφόρμας για ηλεκτρικά οχήματα, τη MEB, η οποία θα ντεμπουτάρει στο κόμπακτ χάτσμπακ ID.3, το οποίο θα έχει την πρώτη πλήρη εμπορική χρονιά του 2020. Έτσι, η Ford θα χρησιμοποιήσει τη MEB για ένα νέο ηλεκτρικό μοντέλο που θα κατασκευάζεται στη Γερμανία από το 2023, ενώ εξετάζεται και ένα δεύτερο μοντέλο. Το Μπλε Οβάλ προγραμματίζει σε έξι χρόνια να έχει δημιουργήσει έναν στόλο 600.000 αυτοκινήτων με βάση τη MEB.

Από την πλευρά της, η Volkswagen θα επενδύσει στην Argo AI, μια εταιρεία ανάπτυξης τεχνολογιών για αυτόνομα αυτοκίνητα, θυγατρική του αμερικανικού ομίλου. Το 2017, η Ford έγινε ο μεγαλύτερος μέτοχος της Argo AI, της εταιρείας που δημιουργήθηκε από πρώην ηγετικά στελέχη των ερευνητικών ομάδων της Google και της Uber για την εξέλιξη αυτόνομων αυτοκινήτων. Η Volkswagen θα επενδύσει εκεί 2,6 δισεκατομμύρια δολάρια: Ο γερμανικός όμιλος θα εισφέρει με ένα δισεκατομμύριο δολάρια σε κεφάλαιο και το ισοδύναμο 1,6 δισ. σε δικές του δραστηριότητες. Εν ολίγοις, η θυγατρική των αυτόνομων τεχνολογιών της VW, που ονομάζεται AID, θα ενσωματωθεί στην Argo. Η Volkswagen και η Ford θα είναι ισότιμοι μέτοχοι της Argo AI, η οποία θα παρέχει τεχνολογίες και στις δύο αυτοκινητοβιομηχανίες.

Η Ford και η Volkswagen θα μοιραστούν λοιπόν το κόστος για να αντιμετωπίσουν τις δύο σημαντικότερες αλλαγές στην αγορά του αυτοκινήτου.