Τα kei cars, ή αλλιώς η μικρότερη και πιο προσιτή κατηγορία οχημάτων της ιαπωνικής αγοράς, κινδυνεύει να εξαφανιστεί με τον επερχόμενο πλήρη εξηλεκτρισμό της γκάμας των κατασκευαστών, λόγω του αυξημένου κόστους παραγωγής των ηλεκτρικών και υβριδικών οχημάτων που αναγκαστικά θα μεταφερθεί στον καταναλωτή.

Η ιαπωνική νομοθεσία ορίζει για τα kei cars κυβισμό κινητήρα έως 660 cc και εξωτερικές διαστάσεις έως 3,4 x 1,48 x 2,0 m. Λόγω του χαμηλού κόστους αγοράς και χρήσης τους, τα μοντέλα αυτά αφορούν περίπου το 1/3 των πωλήσεων στην αγορά της Ιαπωνίας.

Τα kei cars είναι ιδιαίτερα δημοφιλή σε απομακρυσμένες περιοχές όπου δεν φτάνουν τα μέσα μαζικής μεταφοράς και χρησιμοποιούνται από ανθρώπους μεγάλης ηλικίας (το 40% των ιδιοκτητών kei cars είναι άνω των 60 ετών) και με χαμηλά εισοδήματα. Παράλληλα, οι συμπαγείς εξωτερικές διαστάσεις τα καθιστούν ιδανικά για το οδικό δίκτυο της Ιαπωνίας, με το 85% των δρόμων να είναι αρκετά φαρδύ ώστε να χωρά δύο kei cars όπως δήλωσε ο Akio Toyoda, πρόεδρος της ομοσπονδίας κατασκευαστών αυτοκινήτων στην Ιαπωνία και CEO της Toyota, χαρακτηρίζοντας τα ως το "εθνικό αυτοκίνητο" της Ιαπωνίας.

Ο στόχος της κυβέρνησης για μηδενικό αποτύπωμα CO₂ για ολόκληρη τη χώρα μέχρι το 2050 περιλαμβάνει την απαγόρευση πώλησης βενζινοκίνητων αυτοκινήτων μέχρι τα μέσα της δεκαετίας του 2030. Αυτή η εξέλιξη προβληματίζει κατασκευαστές όπως η Honda και η Nissan για το αν το υψηλό κόστος εξηλεκτρισμού έχει νόημα για προσιτά μοντέλα καθώς αναπόφευκτα θα τα κάνει ακριβότερα. Πιο συγκεκριμένα, σύμφωνα με έρευνα του Tokyo Tokai Research, ο εξηλεκτρισμός μπορεί να προσθέσει ¥1.000.000 με ¥2.000.000 (€7.900 - €15.900) στην τιμή ενός kei car, σχεδόν διπλασιάζοντάς την.

Εταιρείες όπως η Toyota και η Honda θα μπορούσαν υποθετικά να χρησιμοποιήσουν την υβριδική τους τεχνολογία στα kei cars που κατασκευάζουν, όμως μια τέτοια επένδυση είναι επισφαλής - οι τιμές των μπαταριών για τα αμιγώς ηλεκτροκίνητα οχήματα μειώθηκαν κατά 15% μεταξύ 2019-2020 ενώ οι αντίστοιχες μπαταρίες για plug-in υβριδικά έπεσαν μόλις 5% σύμφωνα με το Bloomberg. Η μεγάλη απειλή για τους κατασκευαστές από την Ιαπωνία είναι τα φτηνά ηλεκτρικά microcars της Κίνας τα οποία ίσως κερδίσουν το κοινό με χαμηλές τιμές και παρόμοιες διαστάσεις με τα βενζινοκίνητα kei cars.

[Πηγή: Japan Times]