Τον Ιανουάριο του 1992, ένα είδος Jeep Cherokee XJ με στεροειδή και στρογγυλεμένες γωνίες διέσχιζε τους δρόμους του Detroit προς το Cobo Hall, περικυκλωμένο από αστυνομικές μοτοσικλέτες. Τον τόπο που διεξαγόταν το North America International Auto Show, το γνωστό μας NAIAS.

Η ιστορία του Jeep Grand Cherokee πηγαίνει πίσω στο 1983, όταν η AMC που ήλεγχε την Jeep έψαχνε για τον αντικαταστάτη του Cherokee XJ. 

Στο τιμόνι του αυτοκινήτου ο Robert «Bob» Lutz, αφεντικό της Chrysler, και συνοδηγός ο Coleman Young, ο δήμαρχος της πόλης. 

Ξαφνικά, το αυτοκίνητο επιβράδυνε όταν έφτασε εμπρός σε μια από τις εισόδους του Cobo Hall και… σκαρφάλωσε χωρίς να διστάσει τις σκάλες, σε μια επίδειξη των δυνατοτήτων του στο 4x4. Φτάνοντας στην κορυφή της σκάλας, το άγνωστο Jeep συνέχισε τον δρόμο του σπάζοντας μια μεγάλη τζαμαρία.

Και στη συνέχεια κατέληξε καταμεσίς των ανυπόμονων δημοσιογράφων που είχαν κληθεί για να δουν αυτό το νέο Jeep: Το Grand Cherokee ZJ!

Το νέο μοντέλο της Chrysler λανσαρίστηκε μόλις πέντε χρόνια από τότε που ο τρίτος σε μέγεθος Αμερικανός κατασκευαστής εξαγόρασε τη μυθική (και εθνική) Jeep από τη Renault. 

Για να σας φρεσκάρουμε τη μνήμη, το 1987 η Chrysler απέκτησε το 47% της American Motors Corporation που κατείχε η Renault. Οι υπόλοιπες μετοχές της AMC αγοράστηκαν από το χρηματιστήριο της Νέας Υόρκης.

Γιατί την AMC; Διότι ο τότε διευθύνων σύμβουλος της Chrysler, Lee Iacocca, ήθελε την επικερδή φίρμα της θυγατρικής της, Jeep, στο πορτφόλιο της Chrysler. Και ειδικά το Jeep Grand Cherokee ZJ που βρισκόταν ήδη υπό εξέλιξη, μαζί και το νέο εργοστάσιο παγκόσμιας παραγωγής στη Bramalea στο Ontario.

Βλέπετε, ο χαρισματικός Iacocca ήθελε να βάλει στο χέρι όλη τη δουλειά που είχε κάνει μέχρι τότε η Renault. Τόσο η ειδική μηχανολογική αναβάθμιση της AMC (σχεδιασμός μέσω υπολογιστών και συστήματα πλατφόρμας) όσο και ο διοικητικός εκσυγχρονισμός και η αναδιοργάνωση της φίρμας θα προσέφεραν στην Chrysler ένα πρώτης τάξεως βιομηχανικό εργαλείο, κρίσιμο για τη μελλοντική επιτυχία της.

Για να ξεκαθαρίσουμε τα πράγματα, στην πραγματικότητα το πρότζεκτ «XJC» προοριζόταν να είναι εκείνο του διαδόχου του Cherokee XJ. Και είχε ανατεθεί από την AMC στον Giorgetto Giugiaro να φτιάξει το πρόπλασμα.

Ύστερα από επαφές με εξωτερικούς σχεδιαστές όμως, το 1989 η Chrysler έδωσε το δαχτυλίδι για τον επίσημο σχεδιασμό του αυτοκινήτου στους δημιουργούς του Jeep Concept 1, ήδη πολύ κοντά σε αυτό που θα γινόταν το ’92 το Grand Cherokee ZJ. Τον Γάλλο Alain Clénet, ο οποίος είχε λανσάρει τη δική του επωνυμία στις Ηνωμένες Πολιτείες (Clénet Coachworks) και τον Larry Shinoda που θεωρούσε ότι τον έκλεψαν από την AMC.

Με την εξαγορά από την Chrysler, οι ομάδες του Γάλλου François Castaing, επικεφαλής Τεχνολογίας και Ανάπτυξης Προϊόντων, αναπροσανατόλισαν λοιπόν το πρότζεκτ προς ένα συμπλήρωμα του Cherokee και όχι σε διάδοχό του. Μια στρατηγική απόφαση, καθώς με το Grand Cherokee, η Jeep θα επεξέτεινε την προσφορά της προς τα πάνω, αντικαθιστώντας το παλιό Grand Wagoneer SJ που είχε 30 χρόνια στην πλάτη του, με λανσάρισμα το 1962!

To λανσάρισμα του Jeep Grand Cherokee, τον Απρίλιο του ’92, συντίθετο από μια γκάμα ενός κινητήρα και τριών επιπέδων εξοπλισμού: SE (βασική), Laredo και Limited.

Το μοτέρ ήταν ένας 6κύλινδρος 4λιτρος (242 ci) σε σειρά, καταγωγής AMC. Το μοτέρ που απέδιδε 193 άλογα συνδυαζόταν είτε με 4τάχυτο αυτόματο κιβώτιο είτε με 5άρι χειροκίνητο της Aisin, με κατ’ επιλογήν πισωκίνητη και τετρακίνητη μετάδοσης. 

Το χειροκίνητο σασμάν καταργήθηκε το 1994 στις ΗΠΑ, ένεκα χαμηλής ζήτησης. Στην Ευρώπη όμως συνέχισε την καριέρα του με τα 2,5λιτρα τουρμποντίζελ Grand Cherokee (’95-’98), κινητήρας με 117 PS που προερχόταν από τη VM Motori.

Συνολικά πάντως, οι διατιθέμενες μεταδόσεις ήταν τέσσερις: Η Command Trac, κατ' επιλογή μετάδοση 4x4, στάνταρ για τις εκδόσεις SE και Laredo. Η Selec Trac με μόνιμη τετρακίνηση και κατ' επιλογή λειτουργία μόνο στους πίσω τροχούς, προαιρετική στην έκδοση Laredo. Η τρίτη με το όνομα «Quadra Trac» ήταν μόνιμη τετρακίνηση, προαιρετική στην έκδοση Laredo και στάνταρ στις εκδόσεις Limited και Grand Wagoneer, που συνδυαζόταν με αυτόματο κιβώτιο τριών ταχυτήτων συν overdrive.  Αργότερα παρουσιάστηκε και μια έκδοση Laredo, αποκλειστικά πισωκίνητη.

Την επόμενη χρονιά, το 1993, προστέθηκε στην γκάμα και ένας κινητήρας V8 Magnum με 5,2 lt και 223 ίππους. Αλλά και μια βραχύβια έκδοση «πολυτελείας» με V8, παίρνοντας το όνομα του Grand Wagoneer. Μοντέλο που κατασκευάστηκε μόνο σε 6.378 κομμάτια, νούμερο που το έχει αναδείξει σε πραγματικά συλλεκτικό κομμάτι.

Το 1996, το Jeep Grand Cherokee υπέστη ένα ελαφρύ λίφτινγκ (Phase 2) και το 6κύλινδρο μοτέρ κατέβηκε στους 188 PS βάσει των νέων αντιρρυπαντικών διατάξεων στις ΗΠΑ. Αλλαγές έγιναν και στη μετάδοση On Demand Quadra Trac που έστελνε πλέον κατά προτεραιότητα όλη τη ροπή στους πίσω τροχούς. Η ροπή κατανεμόταν μεταξύ των δύο αξόνων χρησιμοποιώντας ένα επικυκλικό κεντρικό διαφορικό με συνεκτικό συμπλέκτη μόνο όταν το απαιτούν οι περιστάσεις. Σύστημα που αποσυμπλεκόταν μόλις ενεργοποιούσες το κοντό κιβώτιο ταχυτήτων για να επιτρέψει το μηχανικό κλείδωμα του διαφορικού. Τέλος του 1997, η On Demand Quadra Trac εξόπλιζε όλα τα μοντέλα. 

Και το 1998 και τελευταία χρονιά της πρώτης γενιάς του μοντέλου, η έκδοση Limited θα φορούσε στο μηχανοστάσιο τον απόλυτο V8 της γκάμας, με χωρητικότητα 5,9 lt (360 ci) και 248 PS.

Το Jeep Grand Cherokee ZJ γνώρισε γρήγορα μεγάλη επιτυχία, κερδίζοντας πολλά βραβεία, μεταξύ άλλων το Truck Οf Τhe Υear (περιοδικό Motor Trend) και Four Wheeler Of The Year (Περιοδικό Four Wheeler), πριν αντικατασταθεί από μια νέα, πιο σύγχρονη έκδοση, το Jeep Grand Cherokee WJ.

Μεταξύ του 1992 και του 1998, άφησαν πίσω τους τις γραμμές παραγωγής του Detroit συνολικά 1.251.473 Jeep Grand Cherokee ZJ. Νούμερο που στην παραγωγή του συνέβαλαν η μονάδα στο Graz της Αυστρίας, όπου το Grand Cherokee κατασκευαζόταν για την Ευρώπη από τη Steyr-Daimler-Puch, στην Cordoba της Αργεντινής και στη Valencia στη Βενεζουέλα. Ένας ιδιαίτερα καλός μέσος όρος για μεγάλο 4x4.

Για όποιον γενναίο (και έχοντα) θα ήθελε να έχει σε χρήση ένα συλλεκτικό Jeep Grand Cherokee ZJ, με μεγάλο (φυσικά) κινητήρα, πολυτέλεια και αστείρευτες δυνατότητες 4x4, η τιμή είναι χαμηλή -πολύ χαμηλή. Το ιδανικό θα ήταν να βρει ένα σπάνιο Grand Wagoneer ή μια έκδοση Limited 5.9 του ’98 ή ένα αυτοκίνητο της ειδικής έκδοσης Orvis (15.094 αυτοκίνητα - MY 95–98) ή κάποια έκδοση TSI (MY97–98) με πιο σπορ προσανατολισμό.

Σήμερα να θυμίσουμε ότι βρισκόμαστε στην πέμπτη γενιά του Jeep Grand Cherokee που είναι διαθέσιμη και στη χώρα μας, και διατίθεται αποκλειστικά με το σύστημα plug-in hybrid, «4xe» και τιμή εκκίνησης τις €92.777. Μπορείτε δε να το διαμορφώσετε στον configurator της ελληνικής αντιπροσωπείας.