Ο Lewis Hamilton έκανε την καλύτερη εκκίνηση από τη 2η θέση του grid και πέρασε τον poleman Valtteri Bottas στην πρώτη στροφή, ενώ το ίδιο έκανε ο Charles Leclerc στον δικό του team-mate, τον Sebastian Vettel, για να περάσει στην 3η θέση.

Λίγο αργότερα, καθώς οι πιο πίσω οδηγοί στριμώχνονταν στη φουρκέτα Κ6, ο Daniil Kvyat (Toro Rosso) είχε ένα στιγμιαίο γλίστρημα και διορθώνοντάς το χτύπησε τον Carlos Sainz και στη συνέχεια τον Lando Norris με την άλλη McLaren, σηκώνοντάς τον στον αέρα. Το συμβάν είχε ως αποτέλεσμα την ενεργοποίηση του εικονικού αυτοκινήτου ασφαλείας για να μαζευτούν τα θραύσματα από την πίστα, με ανάμεσά τους και μέρος της εμπρός πτέρυγας του Sainz. 

Στην αρχική φάση του αγώνα, ο επικεφαλής Hamilton ξέφευγε με ρυθμό μισού δευτερολέπτου στο γύρο, ενώ οι περισσότεροι ακολουθούσαν συντηρητικό ρυθμό για να φυλάξουν λάστιχα. Ο Vettel όμως πίεζε τον Leclerc για να τον περάσει και η Scuderia είπε στον Μονεγάσκο να ανεβάσει ρυθμό ή να αφήσει τον team-mate του. Η παραίνεση σύντομα έγινε εντολή και ο Leclerc άνοιξε απρόθυμα το δρόμο στον Vettel, στον 11ο από τους 56 γύρους.

Όμως ούτε ο Γερμανός μπόρεσε να πλησιάσει τις Mercedes, παρά τις φανερές προσπάθειές του, με ένα-δυο μπλοκαρίσματα. Τώρα ο Leclerc ήταν αυτός που έλεγε ότι καθυστερούσε. Κι αυτός ήταν τελικά που έχασε από την εναλλαγή θέσεων, όπως αποδείχτηκε.

Την ώρα που οι Mercedes χάνονταν στον ορίζοντα, μπήκε στο παιχνίδι και ο Max Verstappen, που σταμάτησε για σκληρά λάστιχα στον 18ο γύρο. Η Ferrari αναγκάστηκε να καλέσει στα pits τον Vettel ώστε να μη χάσει τη θέση από τον Ολλανδό. Και δικαιώθηκε, αφού ο Γερμανός βγήκε μόλις μπροστά από τη Red Bull.

O Verstappen κατάφερε να προσπεράσει με το DRS στην πίσω ευθεία και ήταν μπροστά στην Κ14, αλλά άνοιξε τη γραμμή του, ο Vettel ήρθε δίπλα του από την εσωτερική και σπρώχνοντάς τον ελαφρά στο γρασίδι, ξαναπήρε τη θέση και σταδιακά απομακρύνθηκε. 

Οι εκτιμήσεις έδειχναν ξεκάθαρα ότι ο Leclerc είχε ήδη χάσει την 4η θέση από τον Verstappen, οπότε η Ferrari τον άφησε στην πίστα για 5 ακόμη γύρους, με την ελπίδα να ολοκλήρωνε τον αγώνα με ένα μόνο pit-stop. Όταν φόρεσε κι αυτός τα σκληρά λάστιχα, βγήκε σχεδόν 11” πίσω από τον Verstappen.

O Bottas σταμάτησε για σκληρά στον 22ο γύρο και ακολούθησε ο Hamilton ένα γύρο αργότερα. Όταν ο Βρετανός ξαναβγήκε στην πίστα, η απόστασή του από τον Bottas είχε μειωθεί στο 1,5”. Όμως έβαλε ξανά το κεφάλι κάτω, άνοιξε τη διαφορά σε πάνω από 5” και το μόνο του άγχος ήταν αν ο Bottas είχε κάνει τον ταχύτερο γύρο.

Η Red Bull άνοιξε πρώτη το χορό των δεύτερων pit-stops, καλώντας τον Verstappen για μεσαία λάστιχα στον 36ο γύρο. Η Ferrari αντέδρασε καλώντας κι αυτή τον Vettel για τον ίδιο λόγο, ένα γύρο αργότερα. Και στον επόμενο γύρο σταμάτησαν και οι δύο Mercedes, η μια αμέσως μετά την άλλη.
Ο Bottas βγήκε στην πίστα 3ος, πίσω από τον Leclerc που δεν είχε κάνει δεύτερο pit-stop, και ο Μονεγάσκος του έπαιξε υποδειγματική  άμυνα για δύο γύρους, πριν ο Φιλανδός τον προσπεράσει με DRS πριν την Κ14. Ο Bottas, με πιο φρέσκα και γρήγορα λάστιχα, αμέσως απομακρύνθηκε και ο Leclerc γρήγορα είχε στους καθρέφτες του τον Vettel.
 
H Scuderia τελικά κάλεσε τον Μονεγάσκο για μεσαία λάστιχα στον 42ο γύρο, αλλά καθυστέρησε λίγο στα pits και όταν τον έβγαλε στην πίστα ήταν πάνω από 15” πίσω από τον Verstappen. O Leclerc προσπάθησε να μειώσει τη διαφορά, αλλά παραπονέθηκε για πρόβλημα στο κιβώτιο και, παρότι η ομάδα τον διαβεβαίωσε ότι δεν υπήρχε βλάβη, δεν μπόρεσε τελικά να φτάσει τον Ολλανδό.

Ο Pierre Gasly έκανε έναν μοναχικό αγώνα με τη δεύτερη Red Bull. Αρχικά ήταν ακριβώς πίσω από τον team-mate του, αλλά έχασε πολύ έδαφος αφού η ομάδα τον άφησε στην πίστα με τα μαλακά λάστιχα για 19 γύρους. Δύο γύρους πριν το τέλος του αγώνα, ο Γάλλος είχε μεγάλη διαφορά από τον επόμενο, τον Daniel Ricciardo, και η Red Bull του φόρεσε μαλακά λάστιχα για να διεκδικήσει τον ταχύτερο γύρο – πράγμα που κατάφερε, για 0,042” από τον Vettel, στερώντας από τον Γερμανό ένα βαθμό στη μάχη του πρωταθλήματος.

Ο Ricciardo είχε κι αυτός έναν μοναχικό αγώνα, τερματίζοντας “best of the rest” στην 7η θέση, μετά από ένα μακρύ πρώτο μέρος του αγώνα με τα μαλακά λάστιχα.

Η Renault ακολούθησε διαφορετική στρατηγική για τον Nico Hulkenberg, φορώντας του νωρίς τα σκληρά, αλλά ο Γερμανός εγκατέλειψε μόλις 5 γύρους αργότερα.

Για τις τρεις βαθμολογούμενες θέσεις πίσω από τον Ricciardo έγινε μάχη, στην οποία τελικά κερδισμένος βγήκε ο Sergio Perez (Racing Point). Ο Μεξικανός κέρδισε 4 θέσεις στην εκκίνηση, κράτησε τα μεσαία λάστιχα για 20 γύρους στην αρχή του αγώνα και στο τέλος άντεξε στις επιθέσεις του Kimi Raikkonen (Alfa Romeo). O Φιλανδός, που επίσης έκανε ένα μακρύ πρώτο stint, κατάφερε πάντως να περάσει τις δύο Haas και να τερματίσει 9ος.

Οι Magnussen και Grosjean ξεκίνησαν από την 9η και τη 10η θέση, αλλά η Haas τους κάλεσε πολύ νωρίς για να αλλάξουν τα μαλακά λάστιχα, οπότε έπεσαν πίσω από πιο αργούς οδηγούς. Τελικά κανείς από τους δύο δεν μπήκε στη δεκάδα, αν και ο Grosjean δεν τα κατάφερε μάλλον επειδή έχασε χρόνο στο τέλος, για να αφήσει τον Leclerc να του ρίξει γύρο.

Κερδισμένος ήταν ο Alexander Albon με την Toro Rosso, που πήρε το βαθμό της 10ης θέσης παρότι ξεκίνησε τον αγώνα από το pit-lane, αφού άλλαξε σασί μετά το ατύχημα που είχε στις τελευταίες ελεύθερες δοκιμές. Με την επίδοσή του αυτή, ο Βρετανο-ταϊλανδός «ρούκι» ψηφίστηκε και οδηγός του αγώνα.

ΤΑ ΑΠΟΤΕΛΕΣΜΑΤΑ ΤΟΥ ΚΙΝΕΖΙΚΟΥ GRAND PRIX

Η ΒΑΘΜΟΛΟΓΙΑ ΤΩΝ ΟΔΗΓΩΝ

Η ΒΑΘΜΟΛΟΓΙΑ ΤΩΝ ΚΑΤΑΣΚΕΥΑΣΤΩΝ