Στις 20 Μαΐου του 2019 η καρδιά του Niki Lauda που νοσηλευόταν στον Πανεπιστημιακό νοσοκομείο της Ζυρίχης, σταμάτησε να χτυπά. Ο κόσμος της Formula 1 σίγουρα έμεινε πιο φτωχός, αλλά ταυτόχρονα και πολύ «πλούσιος», καθώς η παρακαταθήκη που άφησε πίσω του ο Αυστριακός είναι τεράστια.

Ο θρυλικός Αυστριακός πιλότος και μια από τις πιο δημοφιλείς προσωπικότητες αλλά και εμβληματικές φιγούρες στο μηχανοκίνητο αθλητισμό, στέφθηκε παγκόσμιος πρωταθλητής της Formula 1 με τη Ferrari το 1975 και το 1977 και με τη McLaren το 1984.

Για πολλούς, αποτελεί παράδειγμα σιδερένιας θέλησης και πείσμονος ανθρώπου, καθώς ανέκαμψε τάχιστα και επέστρεψε στην ενεργό δράση λίγο καιρό ύστερα από το τρομακτικό ατύχημα στην πίστα του Nürburgring κατά τη διάρκεια του γερμανικού Grand Prix. Ήταν 1η Αυγούστου του 1976, ένα χρόνο ύστερα από την κατάκτηση του πρώτου τίτλου του όταν υπέστη εγκαύματα τρίτου βαθμού στο κεφάλι και στο πρόσωπό του και εισέπνευσε τοξικά αέρια που έβλαψαν σοβαρά τους πνεύμονές του, όταν το μονοθέσιό του τυλίχτηκε στις φλόγες στο Nürburgring.

Στο νοσοκομείο, όπου μεταφέρθηκε, είχαν αρχίσει ήδη τις εξόδιες τελετουργίες, αλλά ο Lauda ανέκαμψε σχεδόν θαυματουργά και επέστρεψε στις πίστες, ακόμα μπανταρισμένος, μόλις 40 ημέρες αργότερα.

Ύστερα από την καριέρα του ως πιλότου, έγινε επιχειρηματίας στις αερομεταφορές και, πρόσφατα, ένας μη εκτελεστικός πρόεδρος της ομάδας της Mercedes στη Formula 1, συμβάλλοντας στο να φέρει ο Βρετανός οδηγός Lewis Hamilton πέντε παγκόσμια πρωταθλήματα στο τιμ.

Ο Lauda, που υποβλήθηκε σε μεταμόσχευση πνευμόνων τον Αύγουστο του 2018, «πέθανε ειρηνικά», δήλωσε η οικογένειά του. «Τα μοναδικά του επιτεύγματα ως αθλητού και επιχειρηματία είναι και θα παραμείνουν αξέχαστα, η ακούραστη επιθυμία του για δράση, η απλότητα και το θάρρος του παραμένουν ένα πρότυπο και σημείο αναφοράς για όλους μας», ήταν η δήλωση της οικογένειάς του.

All at McLaren are deeply saddened to learn that our friend, colleague and 1984 Formula 1 World Champion, Niki Lauda, has passed away. Niki will forever be in our hearts and enshrined in our history. #RIPNiki pic.twitter.com/Ndd9ZEfm6B

— McLaren (@McLarenF1) 21 Μαΐου 2019

Ο Βρετανός πρώην πρωταθλητής F1 Jenson Button τον χαρακτήρισε «μύθο», ενώ η McLaren δήλωσε ότι η Lauda θα «αποτελεί ευλαβικό μέρος της ιστορία μας».

Η μνημειώδης αντιπαλότητα του Lauda με τον Βρετανό οδηγό James Hunt, τον παγκόσμιο πρωταθλητή του 1976, μεταφέρθηκε στο εκράν με τη γνωστή ταινία «Rush» το 2013.

O Lauda υποβλήθηκε σε δύο μεταμοσχεύσεις νεφρών, ο δεύτερος νεφρός δωρήθηκε το 2005 από την τότε φίλη του Birgit Wetzinger, πρώην αεροσυνοδό για την αεροπορική εταιρεία του, την οποία παντρεύτηκε το 2008. Με την Wetzinger έχουν δίδυμα, ένα αγόρι και ένα κορίτσι, που γεννήθηκαν το 2009, ενώ έχει και άλλους τρεις γιους από προηγούμενες σχέσεις του. 

Αποχαιρετισμός στη Βιέννη
Πλήθος κόσμου αποχαιρέτισε τον Niki Lauda από τον Ιερό Ναό του Αγίου Στεφάνου της Βιέννης, ενώ στη συνέχεια η νεκρώσιμος ακολουθία τελέστηκε σε στενό κύκλο, ανάμεσα στην οικογένεια και λιγοστούς φίλους. Ο Niki Lauda κατέληξε ύστερα από μακρά νοσηλεία και αφού προηγουμένως, το καλοκαίρι, είχε υποβληθεί σε μεταμόσχευση πνεύμονα. 

Η δεύτερη σύζυγός του Birgit, η οποία του είχε δωρήσει και τον ένα της νεφρό, μαζί με τους δύο γιους τους ζήτησαν και τοποθετήθηκε πάνω στο φέρετρο του εκλιπόντος το κράνος του. 

Ανάμεσα σε αυτούς που μίλησαν για τον Niki Lauda ήταν και ο Bernie Ecclestone σε μια... εξ αποστάσεως δήλωση, αφού όπως είπε «δεν θέλω να δω το Niki νεκρό. Για μένα είναι ακόμα ζωντανός». Είπε ακόμα ότι επισκέφθηκε με τη σύζυγό του το Niki Lauda στην κλινική στην Ελβετία που νοσηλευόταν στα τέλη Απριλίου και κατάλαβαν ότι πλέον δεν υπήρχε γυρισμός. 

Στη νεκρώσιμη ακολουθία παρίσταντο εκτός των άλλων ο πρόεδρος της Αυστρίας, Alexander van der Bellen, ο καγκελάριος Sebastian Kurz, ο επικεφαλής της Mercedes-Benz στην F1, Toto Wolff και πολλοί νυν και πρώην άνθρωποι της Formula 1.