Σαφώς λιγότερο γνωστός από τους αξιότιμους συναδέλφους του, Giugiaro ή Bertone, ο Tjaarda άφησε ωστόσο ανεξίτηλο το σημάδι στον κόσμο της αυτοκινητοβιομηχανίας. Γεννημένος το 1934, ο Tjaarda ήταν το μήλο που έπεσε κάτω από μηλιά. Ο Ολλανδός πατέρας του, Joop (ή John), ήταν ο σχεδιαστής της πανέμορφης Lincoln Zephyr της δεκαετίας του ’30. 

Ο μικρός Tom (από το πραγματικό του Stevens Thompson Tjaarda van Starkenburg) μεγάλωσε ανάμεσα σε μολύβια, σχεδιαστήρια, πηλό και προπλάσματα, οπότε η επιλογή και η αποφοίτησή του από τη αρχιτεκτονική σχολή του University of Michigan θα λέγαμε ότι ήταν αναμενόμενη. Παρότι μεγαλωμένος στη Μέκκα του Αυτοκινήτου, ο Tom Tjaarda μετακόμισε στην Ιταλία για να εργαστεί για τις carrozzerie των Ghia και Pininfarina.

Εκεί, στην πρώτη, θα άλλαζε η ζωή του το 1958 με την επίσκεψη του αφεντικού της Ghia: Του Luigi Segre. Ο μεγάλος σχεδιαστής έψαχνε για νέα ταλέντα και ο νεαρός Tom ήταν αυτός που του γυάλισε. Το πέρασμά του από την Ghia ήταν βραχύβιο, καθώς το 1960 αποχώρησε ύστερα από μια διαφωνία με τον Segre. Τουλάχιστον όμως πρόλαβε να δείξει το ταλέντο του με κάμποσα πρώιμα σχέδιά του, όπως το όμορφο Innocenti 950 S Ghia Spider και το πιο περίεργο Selene Ι.

Φεύγοντας από την Ghia, θα κατευθυνόταν στο μεγαλύτερο στούντιο της εποχής: Στον Pininfarina! Αυτά ήταν τα πιο παραγωγικά και γνωστά χρόνια του, καθώς η πελατειακή βάση της carrozzeria περιλάμβανε πολλούς συναρπαστικούς συνεργάτες, περιλαμβανομένων των FIAT και Ferrari. 

Το πρώτο του μεγάλο πρότζεκτ ήταν η μελέτη της Chevrolet Corvette Rondine, το 1963, ενός όμορφο κουπέ με ιδανικές αναλογίες μεγάλης καθαρότητας. Μακριά από την επιθετική εμφάνιση της Corvette C2, η Rondine εξέφραζε μια λατινική κομψότητα που τονιζόταν από το γαλάζιο χρώμα της. Η Chevrolet τελικά δεν την επέλεξε, προτιμώντας τη Stingray του Bill Mitchel, αλλά το σχέδιο προσήλκυσε τη FIAT που ήθελε κάτι ανάλογο για τη Spider έκδοση του 124. 

Το 124 Sport Spider θα λανσαριζόταν το 1966. Σχεδιασμός που εξακολουθεί να υφίσταται και σήμερα με τη σύγχρονη ερμηνεία της FIAT στο υφιστάμενο 124 Spider. Στο παλμαρές του Tjaarda στον Pininfarina αξίζει ακόμα να αναφέρουμε τη Ferrari 330 GT 2+2. 

Ο Tjaarda εγκατέλειψε τον οίκο Pininfarina το 1966 και ύστερα από κάμποσες λάθος επιλογές (περιλαμβανομένου ενός γρήγορου περάσματος από τον Giugiaro), επέστρεψε στην Ghia ως επικεφαλής σχεδιαστής της το 1968. Το στούντιο πέρασε στη συνέχεια στην ιδιοκτησία του Alejandro de Tomaso, για τον οποίο ο Tom σχεδίασε τη θηριώδη Pantera και τις πιο ήπιες Deauville και Longchamp.

Αλλά επειδή η ζωή έχει χιούμορ, ο δρόμος του Tjaarda διασταυρώθηκε με αυτόν της Ford όταν το Μπλε Οβάλ εξαγόρασε τη Ghia το 1970. Και το 1972 σχεδίασε το πρώτο Ford Fiesta. Μοντέλο που θα άφηνε το σημάδι του Tjaarda ανεξίτηλο στην αυτοκινητοβιομηχανία. Αργότερα, όταν μετακόμισε στη FIAT στη δεκαετία του ’80, εργάστηκε πάνω στη Lancia Thema και στο FΙΑΤ Croma για την κοινή πλατφόρμα Tipo Quattro (Alfa Romeo, FIAT, Lancia, SAAB).

Τελικά, ο Tjaarda δημιούργησε τη δική του εταιρεία σχεδιασμού με την ονομασία Dimensione Design, αργότερα γνωστή ως Tjaarda Design. Το τελευταιο μεγάλο πρότζεκτ που ανέλαβε ήταν εξατομικευμένες Ford Mustang, περιλαμβανομένων των Shelby Series 2 και Tjaarda Mustang. Μάλιστα, η Tjaarda Design Mustang του 2009 παρουσιάστηκε στην ταινία «Fast and Furious 4».

Ο Tjaarda ήταν και θα τον θυμόμαστε ως έναν από τους μεγαλύτερους σχεδιαστές ιταλικών σπορ αυτοκινήτων όλων των εποχών. Η σχεδιαστική κοινότητα και το αυτοκίνητο γενικότερα μπορεί να έχασε το 2017 ένα λαμπρό μέλος της, αλλά θα συνεχίσει να ζει μέσα από τη δουλειά του που αποτελεί πλέον σημαντικό και αλησμόνητο μέρος της ιστορίας του αυτοκινήτου.