Τι αλήθεια οδηγεί τους ανθρώπους να εφευρίσκουν πράγματα; Μα φυσικά η αναγκαιότητα. Κοινοτοπία ή όχι, όπως κι αν ακούγεται αυτό, η ιστορία της εφεύρεσης του cruise control από έναν τυφλό, τον μηχανολόγο Ralph Teetor το επιβεβαιώνει. Και εν προκειμένω, πρόκειται για μια ανάγκη διηνεκή, που σήμερα παίρνει ακόμα μεγαλύτερη διάσταση, μιας και αποτελεί τη μήτρα της αυτόνομης οδήγησης.

«Ο ρυθμιστής ταχύτητας που εφηύρα... Αν μπορούσα να οδηγήσω αυτοκίνητο, αμφιβάλλω αν θα τον είχα εξελίξει», είχε δηλώσει ο Ralph Teetor. 

Ο Ralph Teetor γεννήθηκε το 1890 στο Hagerstown, της Πολιτείας της Indiana και τραυματίστηκε σοβαρά στο μάτι με μαχαίρι σε ηλικία πέντε ετών. Μέσα στον επόμενο χρόνο ανέπτυξε συμπαθητική οφθαλμία, μια σπάνια νόσο που λόγω της εποχής δεν αντιμετωπίστηκε ούτε έγκαιρα ούτε κατάλληλα, κάτι που του επέφερε πλήρη τύφλωση.

Αυτή του η αναπηρία δεν στάθηκε όμως ικανή να καταλαγιάσει τη γοητεία που εξασκούσαν πάνω του τα αιχμηρά εργαλεία. Ούτε το αυτοκίνητο που εκείνη την εποχή εξελισσόταν ραγδαία. Έτσι ο Ralph Teetor δεν άφησε ποτέ την κατάστασή του να τον καθορίσει. Γρήγορα ανέπτυξε μια εξαιρετικά εκλεπτυσμένη και οξεία αίσθηση της αφής, χαρακτηριστικό που θα τον σημάδευε ανεξίτηλα την καριέρα του.

Ο πατέρας και οι θείοι του τον εκπαίδευαν για να γίνει μηχανικός. Και μέχρι την ηλικία των 13 ετών, ο Teetor κατάφερε να κατασκευάσει ένα αυτοκίνητο δικού του σχεδιασμού που ήταν ικανό να ταξιδεύει με 40 km/h.

Ο Ralph Teetor αποφοίτησε από το Πανεπιστήμιο της Pennsylvania το 1912 με πτυχίο στη Mηχανολογία. Και μέχρι το ’30 πήρε και μάστερ. Εν τω μεταξύ είχε ενταχθεί στην οικογενειακή επιχείρηση, στην Perfect Circle Corporation, ως επικεφαλής μηχανικός. Θέση από την οποία βοήθησε στη βελτίωση των σχεδίων της εταιρείας, με την αίσθηση της αφής του να γίνεται σύντομα θρυλική σε όλο το εργοστάσιο. Η κόρη του μάλιστα κάποτε θυμήθηκε πως ο πατέρας της αισθάνθηκε σε κάποιες νέες χυτεύσεις μια διαφορά που ήταν περίπου 0,05 mm… Τα χυτά μέρη μετρήθηκαν και αποδείχτηκε ότι ο Teetor είχε δίκιο!

Η εξαιρετική ικανότητα να αντιλαμβάνεται και να απεικονίζει τα αντικείμενα στο μυαλό του τον βοήθησε να εφαρμόσει τις μηχανολογικές ικανότητές του και να λύνει προβλήματα που ακόμη και μηχανικοί χωρίς πρόβλημα όρασης δεν μπορούσαν. Το σημαντικότερο τέτοιο που αξίζει να αναφέρουμε ήταν όταν κατά τη διάρκεια του Α’ Παγκοσμίου Πολέμου εξέλιξε έναν νέο τρόπο εξισορρόπησης των ατμοστρόβιλων στα τορπιλοβλητικά σκάφη του Πολεμικού Ναυτικού των ΗΠΑ. Τεχνικό πρόβλημα το οποίο πολλοί μηχανικοί προσπαθούσαν εκείνη την εποχή να λύσουν. 

Κατά τη διάρκεια του Β’ Παγκοσμίου Πολέμου, ο Ralph Teetor είχε την ιδέα του cruise control. Η κυβέρνηση είχε επιβάλλει όριο ταχύτητας 55 km/h στα αυτοκίνητα, για εξοικονόμηση βενζίνης και ελαστικών. Κάτι που ήταν λογικό αλλά ανέφικτο για πολλούς πολυάσχολους οδηγούς, όπως για παράδειγμα ο δικηγόρος και ο σοφέρ του Teetor. Ο Teetor που καταλάβαινε και εκνευριζόταν με την ασυνεπή οδήγησή τους, αποφάσισε να εξελίξει έναν ρυθμιστή ταχύτητας.

ΔΕΙΤΕ ΑΚΟΜΗ DRIVE Legend: Robert Kearns 1927-2005, Flash of Genius

Αυτό που σήμερα γνωρίζουμε ως cruise control και αποτελεί κοινό τόπο σε όλα τα αυτοκίνητα, προκειμένου η ταχύτητα να διατηρείται σταθερή χωρίς ο οδηγός να χρειάζεται να πατά τα πεντάλ. Ύστερα από δοκιμές, μετρήσεις και διορθώσεις, και πολλά ονόματα όπως Controlomatic, Touchomatic, Pressomatic, Speedostat… τελικά κατέθεσε την πατέντα το 1945.

Το Speedostat, όπως τελικά ονομάστηκε το cruise control, πήρε δίπλωμα ευρεσιτεχνίας το 1950. Αλλά ξεκίνησε την εμπορική καριέρα του το 1958 σε ορισμένα μοντέλα της Chrysler, αρχής γενομένης από την Imperial, ως έξτρα υπό την ονομασία «Auto Pilot», έναντι $86. Αργότερα το ίδιο σύστημα το λανσάρισε η Cadillac υπό την ονομασία «Cruise Control», η οποία και γενικεύτηκε.

Το 1946, ο Teetor έγινε πρόεδρος της οικογενειακής εταιρείας. Υπό τη διεύθυνσή του, η Perfect Circle εξελίχτηκε σε έναν από τους κορυφαίους προμηθευτές της αυτοκινητοβιομηχανίας, προωθώντας τα προϊόντα της μέσω του μηχανοκίνητου αθλητισμού. Παράλληλα δε, η εταιρεία εξελίχτηκε σε μεγάλο εργολάβο της αμυντικής βιομηχανίας των ΗΠΑ.

Παρά τον προσανατολισμό του στην επιχειρηματική δραστηριότητα της εταιρείας, το σαράκι των νέων εφαρμογών και εφευρέσεων πάντα έτρωγε τον Teetor. Με τελευταία εφεύρεσή του έναν μηχανισμό αλλαγής ταχυτήτων με υγρό, την οποία πούλησε στην Bendix.\

Ο Teetor το 1936 εξελέγη πρόεδρος της Εταιρείας Μηχανικών Αυτοκινήτου (Automotive Engineers-SAE) και έγινε σημαντικός υποστηρικτής της αυτοκινητικής εκπαίδευσης. Το SAE International αναγνωρίζοντας τη συνεισφορά του Teetor στην αυτοκινητοβιομηχανία, το 1963 ονόμασε έτσι ένα από τα πιο διάσημα βραβεία μηχανολογίας - Ralph R. Teetor Educational Award.

Ο Teetor πέθανε πλήρης ημερών στις 15 Φεβρουαρίου του 1982 και το 1988 μπήκε στο Automotive Hall of Fame.