Από την εποχή που τα πληρώματα έπρεπε να καλύψουν χιλιάδες χιλιόμετρα ή τη θρυλική εποχή του Group B και το πέρασμα στα Group A, το Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Ράλι (WRC) συνεχίζει μέχρι σήμερα να μας προσφέρει μοναδικές στιγμές και απίθανα highlights.

Πέρα από το θέαμα όμως, η σημαντικότερη προσφορά του στην αυτοκίνηση και τους φίλους της είναι ότι υπήρξε το πεδίο για τη δημιουργία και την εξέλιξη μερικών από των σπουδαιότερων αυτοκινήτων που έχουμε δει στον πλανήτη. Πολλά από τα οποία μάλιστα μπορούσαν να τα απολαύσουν και οι κοινοί θνητοί μέσα από τις αντίστοιχες εκδόσεις δρόμου.

Κάποια από αυτά θα μείνουν για πάντα χαραγμένα στο μυαλό μας είτε γιατί τα βλέπαμε να κυκλοφορούν δίπλα μας, είτε γιατί κυριάρχησαν στις ειδικές διαδρομές του WRC κατακτώντας δεκάδες νίκες και τρόπαια όπως τα παρακάτω…

Lancia Stratos HF -1973

Θα μπορούσε κανείς να υποστηρίξει, ότι η Stratos, ήταν ένα χωμάτινο σούπερκαρ, με κινητήρα τοποθετημένο στο κέντρο, κίνηση στους πίσω τροχούς και βάρος, 900 kg. Και δε θα μπορούσε κανείς να διαφωνήσει. Η Lancia και ο Bertone κατάφεραν να δημιούργησαν όχι μόνο ένα από τα καλύτερα rally cars όλων των εποχών αλλά και ένα από τα ομορφότερα και πιο αναγνωρίσιμα! 

Η Stratos «παρουσιάστηκε» στην κλάση Group 4 του WRC το 1974 και όπως η έκδοση δρόμου (492 κομμάτια κατασκευάστηκαν το 1973), εφοδιαζόταν με έναν V6 κινητήρα 2,4 lt (από Ferrari Dino) με 265 ίππους στην 12βάλβιδη έκδοση και 320 ίππους στην 24βάλβιδη. Παρόλα αυτά, οι κανονισμοί εκείνη τη χρονιά επέτρεπαν μόνο σε 12βάλβιδες εκδόσεις τη συμμετοχή.

Στα χέρια των Sandro Munari και Björn Waldegård, η Stratos κέρδισε τρία συνεχόμενα πρωταθλήματα (1974, 1975, 1976) και τρείς διαδοχικές φορές -τις ίδιες χρονιές- το Ράλι Μόντε Κάρλο! 

Ford Escort RS1800 -1975

Το Ford Escort υπήρξε η πρώτη απόπειρα της αμερικανικής φίρμας σε αυτήν τη μορφή αγώνων και το πιο επιτυχημένο αυτοκίνητο ράλι όλων τον εποχών για την αμερικανική φίρμα. Η αρχή έγινε με το Ford Escort RS1600, με το αγωνιστικό βέβαια που έγραψε ιστορία να είναι το RS1800.

Tο RS1800, έφερε έναν 1.8 BDA κινητήρα φυσικής αναπνοής κάτω από το καπό του, δια χειρός Cosworth (115 PS), ένα 5άρι χειροκίνητο σασμάν της ZF και φυσικά, μετάδοση της κίνησης... στον πίσω άξονα. 

Η αλήθεια είναι ότι υπήρξαν αντιδράσεις και «σπόντες» σχετικά με την ομολογκασιόν του Escort RS1800 για αγώνες. Φημολογείται, ότι η Ford κατασκεύασε μόνο 50 RS δρόμου, αντί των 400 που ήταν το ελάχιστο, ώστε να πάρει την απαραίτητη ομολογκασιόν και να μπορέσει να συμμετάσχει στους αγώνες.

Όπως και να χει η ιστορία έγραψε την πρώτη συμμετοχή του στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Ράλι το 1975  καταφέρνοντας μάλιστα να κερδίσει τον τίτλο το 1979. Μεγάλα ονόματα βρέθηκαν πίσω από το τιμόνι του όπως, ο Bjorn Waldergard, ο Hannu Mikkola (κέρδισε και το Ράλι Σαφάρι) και ο Ari Vatanen… Η ιστορία είναι πραγματικά ατελείωτη.

Lancia 037 -1982

Όταν η Lancia παρουσίασε στο ευρύ κοινό την πανέμορφη «037», άπαντες πίστεψαν πως ήταν απλά μια ρομαντική προσπάθεια των Ιταλών ενάντια στο νέο κατεστημένο των παντοδύναμων Audi Quattro.

Ωστόσο, η Lancia είχε με το μέρος της την μαεστρία του Cesare Fiorio, την τεχνική ιδιοφυΐα του Sergio Limone και Beppe Volta αλλά και τις απίστευτες οδηγικές ικανότητες των Walter Röhrl και Markku Alén!

Παρότι με ελάχιστο budget, αφού η μαμά Fiat έριχνε όλο το χρήμα στη Ferrari και τη Formula 1, η Lancia κατάφερε να βρει την άκρη υπογράφοντας συμφωνία με τη Martini Racing. Αυτή η συμφωνία, δεν της εξασφάλισε μονάχα τα απαραίτητα κεφάλαια για να προχωρήσει στη σεζόν αλλά και μια σχέση ζωής (η μακροβιότερη συνεργασία στην ιστορία του WRC) με τη Martini!

Οι ευέλικτες, πανάλαφρες και πισωκίνητες «037», απέδειξαν το 1983 (στην έκδοση της 037 με τους 300 PS) στην Audi, ότι πέρα από λεφτά, χρειάζεται μπόλικο τσαγανό και τόλμη για να κερδίσεις έναν καλύτερο αντίπαλο και να στεφθείς Παγκοσμίος Πρωταθλήτης. 

Η Lancia Rally 037, κατόρθωσε να γράψει με χρυσά γράμματα το όνομα της στην ιστορία του θεσμού ως το τελευταίο πισωκίνητο μοντέλο που κέρδισε το Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Ράλι και το μοναδικό που τα κατάφερε απέναντι σε ανταγωνιστική ομάδα με τεράστιο προϋπολογισμό, τις διπλάσιες σχεδόν παρουσίες σε αγώνες και κυρίως με τετρακίνητη μετάδοση.

Audi Sport Quattro S1 E2 - 1985

Η Audi καινοτόμησε, σκέφθηκε out of the box για την εποχή και έφερε τα πάνω κάτω στους αγώνες τη δεκαετία του 1980 με τις τετρακίνητες εκδόσεις των μοντέλων της. Παρότι, τα Α1, Α2 και Sport Quattro άφησαν το δικό τους στίγμα στους αγώνες, σε όλους, έχει μείνει χαραγμένο στη μνήμη το «απόλυτο» μοντέλο της γερμανικής φίρμας, το Sport Quattro S1 E2.  

O 5κύλινδρος τούρμπο κινητήρας των 2,1 lt απέδιδε 470 ίππους, με τις τελευταίες εκδόσεις της σειράς, να ξεπερνούν σε ισχύ τους 600 ίππους! Ασύλληπτο νούμερο ακόμα και για τα σημερινά δεδομένα... 
Το 1985 βέβαια όπου και παρουσιάστηκε το μοντέλο, άρχισε και η δύση των πανίσχυρων Group B οχημάτων.

Παρόλα αυτά, η αγωνιστική οικογένεια Quattro της Audi κατάφερε να κερδίσει 23 αγώνες σε έξι χρόνια και δύο παγκόσμια πρωταθλήματα το 1982 και το 1984. Πίσω από τα πηδάλια του Quattro S1 E2 βρέθηκαν οι Stig Blomqvist, Walter Röhrl, Hannu Mikkola και φυσικά η Michèle Mouton που μεταξύ άλλων έχει στο παλμαρέ της και μια νίκη στο δικό μας Ράλι Ακρόπολις.

Το παράδοξο βέβαια σε όλη την ιστορία είναι, ότι παρά την τεράστια επίδραση που είχαν τα Audi Quattro στην εξέλιξη των αγώνων του WRC, δε θεωρούνται τα πιο επιτυχημένα αγωνιστικά του θεσμού.

Peugeot 205 T16 -1985  

Υπήρξε ένας φονέας γιγάντων που σκόρπισε τον τρόμο στους παραδοσιακά μεγάλους του Group B. Υπό τις οδηγίες του Jean Todt, το Peugot 205 T16, κατάφερε να κερδίσει σχεδόν τους μισούς αγώνες απ’ όσους συμμετείχε, κατακτώντας δυο συνεχόμενους τίτλους με τους Timo Salonen και Juha Kankkunen στο τιμόνι του.

O 1.800άρης τούρμπο κινητήρας του με τους 400+ ίππους, το κόμπακτ αμάξωμα και το εξαιρετικό στήσιμο του οχήματος, δημιούργησαν έναν εκρηκτικό συνδυασμό!

Με το Group B να ρίχνει την αυλαία του το 1986 έπειτα από το θάνατο του Henri Toivonen και του συνοδηγού του Sergio Cresto, η Peugeot, έμεινε με ένα «αν» ζωγραφισμένο στα χείλη για το τι παραπάνω θα μπορούσε να έχει καταφέρει το 205 Τ16...

Lancia Delta Group A – 1987

Αυτό είναι το πιο επιτυχημένο rally car όλων των εποχών! Η Lancia Delta, με το συμπαγές αμάξωμα, τον εγκάρσια τοποθετημένο δίλιτρο τούρμπο κινητήρα και φυσικά το εξαιρετικό σύστημα τετρακίνησης, δεν άφησε ουδεμία στιγμή περιθώρια αμφισβήτησης της κυριαρχίας της.

Σημείωσε 46 νίκες στο θεσμό, κατέκτησε 6 σερί πρωταθλήματα (1987-1992) και είδε από δύο φορές τους οδηγούς της Juha Kankkunen και Miki Biasion να κατακτούν αντίστοιχα πρωταθλήματα οδηγών. 

Για πολλούς, η Lancia και η Delta αυτής της 7ετίας, ήταν ο καλύτερος συνδυασμός που υπήρξε ποτέ στην ιστορία του Παγκοσμίου Πρωταθλήματος Ράλι. Ανώτερος και από αυτόν της Citroen με τα Xsara και C4.

Αποκορύφωμα της εξέλιξης του ιταλικού αγωνιστικού αποτελεί η Delta HF Integrale, γνωστή και ως Deltona. Ο… κλώνος της S4, όπως την αποκάλεσαν λόγω της αεροτομής στην 5η πόρτα μόνιμα σε κάθετη θέση, ήταν το επιστέγασμα της κυριαρχίας της Lancia στα χρόνια του Group A.

Subaru Impreza S3 -1997

Μία από τις σημαντικότερες συνεργασίες στην ιστορία των αγώνων υπήρξε αυτή ανάμεσα στη Subaru και τον Colin McRae. Οι δυο τους, σε συνάρτηση φυσικά με το Impreza S3, χάρισαν σε όλους τους φανς των αγώνων αξέχαστες στιγμές.

Η δε κόντρα της Subaru με τη Mitsubushi και κατ' επέκτασιν του McRae με τον Tommi Mäkinen οδήγησε την εποχή εκείνη τους θαυμαστές των δυο οδηγών/ομάδων σε οπαδικού χαρακτήρα διαμάχες!

Το Subaru Impreza S3 WRC, εφοδιάζονταν με έναν 2.0 μπόξερ κινητήρα 300+ ίππων και σύστημα τετρακίνησης, με το ιαπωνικό θηρίο, να κατακτά τρεις σερί τίτλους κατασκευαστών στο WRC. 

Mitsubishi Lancer EVO VI – 1999

Μπορεί το Subaru Impreza και ο Colin McRae να είχαν τους περισσότερους υποστηρικτές και θαυμαστές, αλλά ο συνδυασμός Mitsubishi Lancer EVO και Tommi Makkinen ήταν αυτός που κέρδιζε τίτλους.

Οι Ιάπωνες εμπιστεύτηκαν τη βρετανική Ralliart και σε συνεργασία δημιούργησαν ένα αγωνιστικό αυτοκίνητο που έμελλε να κυριαρχήσει στο WRC, αλλά και σε εθνικά πρωταθλήματα ράλι.

Είναι χαρακτηριστικό, ότι το Lancer από το EVO III μέχρι και το 6.5 κατάφερε να κερδίσει 23 αγώνες και δύο Πρωταθλήματα Κατασκευαστών. Και μάλιστα με το αυτοκίνητο να παραμένει μέχρι και τα μέσα του 2001 σύμφωνα με τις τεχνικές προδιαγραφές του Group A, όταν ο ανταγωνισμός συμμετείχε με αυτοκίνητα προδιαγραφών WRC!

Για τους περισσότερους κορυφαίο είναι το EVO VI, με το οποίο ο Makinnen κέρδισε πέντε αγώνες, αλλά σε επίπεδο τεχνικών προδιαγραφών το αποκαλούμενο 6.5 ήταν το πλέον εξελιγμένο Lancer που έτρεξε ποτέ. 

Ford Focus WRC ’03 – 2003

Το 1997 η Ford έδωσε στην M-Sport του Malcolm Wilson το χρίσμα της εκπροσώπησης της στο WRC. O Βρετανός μάνατζερ γνώριζε πολύ καλά ότι με το γερασμένο Escort δεν θα μπορούσε να κατακτήσει τίτλους, την ώρα που η Ford παρουσίαζε το ολοκαίνουργιο Focus.

Η αγωνιστική εκδοχή του Focus έκανε ντεμπούτο το 1999, συνδέοντας το όνομα της με τον Colin McRae. Η μεταγραφή του Σκοτσέζου σούπερ σταρ προκάλεσε ντόρο, αφού υπόγραψε συμβόλαιο επιπέδου οδηγού Formula 1. Τα δύο πρώτα χρόνια ήταν δύσκολα, αλλά η M-Sport δούλεψε σκληρά. Οι νίκες ερχόντουσαν, αλλά όχι οι τίτλοι.

Η κίνηση ματ του Wilson ήταν η αρπαγή του Christian Loriaux από τη Subaru. Ο Βέλγος τεχνικός (σχεδιαστής του Subaru Impreza WRC P2000) πήγε στη Ford το 2002 πήρε μία λευκή κόλλα χαρτί και σχεδίασε το αγωνιστικό που έμελλε να αλλάξει την ιστορία στο θεσμό.

Το Focus WRC ’03 υιοθέτησε τεχνικές λύσεις που θεωρούνται δεδομένες μέχρι και σήμερα σε ένα αυτοκίνητο του WRC. Όπως τα έντονα αεροδυναμικά βοηθήματα, το χαμηλό κέντρο βάρους, η κατανομή του βάρους ανάμεσα στους δύο άξονες, η χρήση ελαφριών υλικών και η αναβάθμιση των υδραυλικών συστημάτων.

Το Focus του ’03 αποτέλεσε τη βάση επάνω στην οποία χτίστηκε η νεότερη γενιά του Focus WRC, με την οποία η Ford κατάφερε να σπάσει μία κατάρα δεκαετιών, κατακτώντας το Πρωτάθλημα Κατασκευαστών μετά από 27 χρόνια. Κάτι που εν τέλει κατάφερε δύο συνεχόμενες χρονιές (’06, ’07), με το Focus να σημειώνει συνολικά 43 νίκες στο WRC!

Citroën C4 WRC -2007

Προτού ακόμα συμμετάσχει στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Ράλι το 2007, το C4 WRC, είχε καταφέρει να κλέψει τις εντυπώσεις στο σαλόνι αυτοκινήτου του Παρισιού το 2006.

Ο αντικαταστάτης της Xsara WRC με τους τρεις παγκόσμιους τίτλους, κατάφερε να εξελίξει περαιτέρω το αγωνιστικό pedigree της Citroën, σαρώνοντας τα πάντα στο πέρασμα του. Το C4 WRC, έχει ένα εκπληκτικό ρεκόρ 36 νικών σε 56 συμμετοχές, με το Sébastien Loeb να κατακτά 4 σερί τίτλους, με τους Daniel Sordo και Sébastien Ogier να συνδράμουν τα μέγιστα για την εξασφάλιση και 4 πρωταθλημάτων κατασκευαστών.

Το πιο εντυπωσιακό βέβαια χαρακτηριστικό αυτού του σπάνιου αγωνιστικού της Citroën ήταν ο πανίσχυρος κινητήρας, αλλά και το γεγονός ότι δε «χάλαγε». Ήταν τέτοιος ο βαθμός αξιοπιστίας των μηχανικών του μερών που ο ανταγωνισμός είχε μείνει με το στόμα ανοιχτό.

Volkswagen Polo R WRC -2013 

52 ράλλυ, 43 νίκες, 87 πόντιουμ, 4 τίτλοι. Το Volkswagen Polo R WRC, είναι το αγωνιστικό με την κορυφαία αναλογία συμμετοχών-νικών στην ιστορία του θεσμού (82,7%).

Η VW επέστρεψε στο υψηλότερο επίπεδο των αγώνων έπειτα από απουσία 25 ετών και το έπραξε με τον πλέον εμφατικό τρόπο. Με τους Jari-Matti Latvala, Andreas Mikkelsen και Sébastien Ogier στην πρώτη γραμμή του πυρός και τον «πολύ» Carlos Sainz στο «παρασκήνιο» να συμβάλλει τα μέγιστα στην εξέλιξη του μοντέλου.

To Polo R WRC ξεκίνησε να μαζεύει τίτλους κατασκευαστών (2013, 2014, 2015 και 2016) και οδηγών από το καλημέρα! Άπαντες έβλεπαν ότι το νέο φορμάτ του WRC με τα 1.600άρια μοτέρ ταίριαζε γάντι στη VW. Και η αλήθεια είναι πως η γερμανική φίρμα δεν είχε αντίπαλο. Έως τη στιγμή που το σκάνδαλο Dieselgate ανάτρεψε τα πάντα...