Σαν σήμερα, το 1923, κατατέθηκε στο αμερικανικό Γραφείο Ευρεσιτεχνιών η Πατέντα Νο 1.475.074 από τον 46χρονο εφευρέτη και εκδότη εφημερίδας Garrett Morgan για το σηματοδότη κυκλοφορίας τριών θέσεων.

Ωστόσο, ο σηματοδότης του Morgan δεν ήταν ο πρώτος στην Ιστορία, καθώς αυτός είχε εμφανιστεί στο Λονδίνο το 1868, αλλά είχε εν τούτοις μια σημαντική καινοτομία. Με τη χρήση μιας τρίτης θέσης εκτός από το «Stop» και «Go», ρύθμιζε τη διασταυρούμενη κυκλοφορία με μεγαλύτερη ασφάλεια απ’ ό,τι πριν.

Ο Morgan, το παιδί δύο πρώην σκλάβων, γεννήθηκε στο Kentucky το 1877. Όταν ήταν μόλις 14 χρονών, μετακόμισε βόρεια στο Ohio για να ψάξει για δουλειά. Πρώτα εργάστηκε ως χειριστής στο Cincinnati. Στη συνέχεια μετακόμισε στο Cleveland, όπου εργάστηκε ως επισκευαστής ραπτομηχανών. Το 1907, άνοιξε το δικό του κατάστημα επισκευής και το 1909 πρόσθεσε ένα κατάστημα ενδυμάτων στην επιχείρησή του. Η επιχείρηση ήταν μια τεράστια επιτυχία και μέχρι το 1920 ο Morgan είχε βγάλει αρκετά χρήματα για να ξεκινήσει την έκδοση μια εφημερίδας, την «Call Cleveland», που έγινε μια από τις σημαντικότερες μαύρες εφημερίδες στις ΗΠΑ.

Ο Morgan είχε μια αρκετά ευημερούσα επιχείρηση για να μπορεί να έχει ιδιόκτητο αυτοκίνητο, σε μια εποχή που οι δρόμοι ήταν γεμάτοι με κάθε είδους όχημα: Ποδήλατα, βαγόνια μεταφοράς με άλογα, τραμ και πεζοί μοιράζονταν με τα αυτοκίνητα όλα τα στενά δρομάκια του κεντρικού Cleveland και έφραζαν τις διασταυρώσεις. Υπήρχαν χειροκίνητοι σηματοδότες κυκλοφορίας, εκεί όπου οι μεγάλες οδοί διασταυρώνονταν, αλλά δεν ήταν όλοι τόσο αποτελεσματικοί: Ο λόγος ήταν ότι τα σήματα εναλλάσσονταν μεταξύ του «Stop» και «Go» ακανόνιστα και οι οδηγοί δεν είχαν χρόνο να αντιδράσουν όταν άλλαζε η εντολή. Αυτό οδηγούσε σε πολλές συγκρούσεις μεταξύ των οχημάτων που και τα δύο είχαν δικαίωμα διέλευσης όταν μπήκαν στη διασταύρωση.

Όπως συμβαίνει συνήθως σε τέτοιες περιπτώσεις, όταν ο Morgan είδε ένα ιδιαίτερα θεαματικό ατύχημα σε μια φαινομενικά ρυθμιζόμενη διασταύρωση, του ήρθε μια ιδέα: Αν σχεδίαζε ένα αυτοματοποιημένο σήμα με μια προσωρινή «προειδοποιητική» θέση -ο πρόγονος του σημερινού πορτοκαλί- οι οδηγοί θα είχαν το χρόνο να εγκαταλείψουν τη διασταύρωση πριν ξεκινήσει η εισερχόμενη διασταυρούμενη κυκλοφορία.

Ο σηματοδότης «Morgan», που κατοχυρώθηκε με δίπλωμα ευρεσιτεχνίας, ήταν ένας στύλος σχήματος «Τ» με τρεις ρυθμίσεις. Τη νύχτα, όταν η κυκλοφορία ήταν αραιή, θα μπορούσε να τεθεί σε μισή στροφή (όπως ένα πορτοκαλί φως που αναβοσβήνει σήμερα), προειδοποιώντας τους οδηγούς να προχωρήσουν προσεκτικά μέσα από τη διασταύρωση.

Ο Morgan πούλησε τα δικαιώματα της εφεύρεσής του στη General Electric για $40.000.