Το πρώτο αυτοκίνητο με το όνομα Mercedes κατασκευάστηκε ειδικά και κατά παραγγελία του αγοραστή του, Emil Jellinek, ενός επιχειρηματία με πάθος για τα γρήγορα, φανταχτερά αυτοκίνητα.

Ο Jellinek είχε παραγγείλει το αυτοκίνητο της Mercedes από τη γερμανική εταιρεία Daimler-Motoren-Gesellschaft. Και ήταν δε το ελαφρύτερο και το πιο κομψό από οποιοδήποτε άλλο είχε φτιάξει η εταιρεία πριν. Από τη μεριά του, ο Jellinek ήταν τόσο σίγουρος ότι με αυτό θα μπορούσε θα κερδίσει αγώνες, έτσι ώστε αγόρασε 36 από αυτά. Σε αντάλλαγμα γι’ αυτή την εξαιρετική υποστήριξη, η εταιρεία συμφώνησε να ονομάσει το νέο της μοντέλο, με το όνομα της 11χρονης κόρης του Jellinek, Mercedes.

Η ιστορία όμως ξεκινά τέσσερα χρόνια νωρίτερα, το 1886, όταν οι Γερμανοί μηχανικοί Gottlieb Daimler και Wilhelm Maybach κατασκεύασαν μία από τις πρώτες «άμαξες χωρίς άλογα», μια τετράτροχη καρότσα με ένα μοτέρ βιδωμένο πάνω της. Το 1889, οι δύο άνδρες έφτιαξαν το πρώτο τετράτροχο αυτοκίνητο στον κόσμο, το οποίο κινείτο από τετράχρονο κινητήρα. Και στη συνέχεια, τον επόμενο χρόνο, δημιούργησαν την Daimler-Motoren-Gesellschaft.

Το 1896, ο Emil Jellinek είδε μια διαφήμιση για το αυτοκίνητο D-M-G σε ένα γερμανικό περιοδικό. Οπότε αποφάσισε να ταξιδέψει μέχρι το εργοστάσιο της D-M-G στο Cannstatt. Εκεί εμφανίστηκε με τεράστιες φαβορίτες, φορώντας στο κεφάλι μια σαλακότα, ένα καπέλο σαφάρι δηλαδή, και γυαλί pince-nez, ζητώντας να του πουλήσουν ό,τι πιο εντυπωσιακό είχαν.



Το αυτοκίνητο που είχε διαθέσιμο η D-M-G ήταν μεν ανθεκτικό, αλλά δεν μπορούσε να πιάσει καλά καλά τα 25 km/h. Οπότε δεν αρκούσε ούτε κατά διάνοια για τις απαιτήσεις του Jellinek. Το 1898, παρήγγειλε ακόμα δύο αυτοκίνητα, ορίζοντας ότι θα έπρεπε να είναι τουλάχιστον 15 km/h ταχύτερα από το πρώτο. Ο Daimler έβαλε τα δυνατά του για να συμμορφωθεί στις νέες προδιαγραφές και το αποτέλεσμα ήταν το Phoenix, ισχύος οκτώ ίππων. Ο Jellinek εντυπωσιάστηκε από το Phoenix που άρχισε να το πουλάει στους φίλους του: Δέκα κομμάτια το 1899, και 29 το 1900.

Ταυτόχρονα, όμως, χρειαζόταν ένα αγωνιστικό αυτοκίνητο που θα μπορούσε να πάει ακόμα πιο γρήγορα. Ο Jellinek επέστρεψε στην D-M-G με μια επιχειρηματική πρόταση: Αν θα μπορούσαν να του κατασκευάσουν τον καλύτερο speedster στον κόσμο (και να το ονομάσει Mercedes), θα αγόραζε 36 αυτοκίνητα από την εταιρεία.

 

Το μοντέλο Mercedes ήταν πράγματι γρήγορο. Με πλαίσιο από πρεσαριστό ατσάλι και κινητήρα με αλουμινένιο στροφαλοθάλαμο, έδρανα από μαγνήσιο, ένα νέο είδος συμπλέκτη πηνίου-ελατηρίου και ένα ψυγείο κυψελοειδούς σχήματος -ουσιαστικά το ίδιο με αυτό που χρησιμοποιεί η σημερινή Mercedes-Benz. Το  Mercedes ήταν μακρύτερο, πιο φαρδύ και χαμηλότερο από το Phoenix και είχε καλύτερα φρένα. Επίσης, ένας καλός μηχανικός θα μπορούσε εύκολα να μετατρέψει το νέο μοντέλο από διθέσιο αγωνιστικό σε ένα οικογενειακό αυτοκίνητο με τέσσερις θέσεις μέσα σε λίγα μόλις λεπτά.


Το 1902, η Daimler-Motoren-Gesellschaft υιοθέτησε μόνιμα το «Mercedes» ως εμπορικό όνομα της φίρμας, κατοχυρώνοντάς το και νομικά.