Από τον καιρό που υπάρχουν ηλεκτρικά αυτοκίνητα –και μιλάμε για πολύ πάνω από έναν αιώνα– το πρόβλημα των μηχανικών ήταν πώς να αποθηκεύσουν αρκετή ηλεκτρική ενέργεια για να δώσουν στο αυτοκίνητο επαρκή αυτονομία.

Όλα αυτά τα χρόνια, η λύση που προτιμήθηκε ήταν η μπαταρία. Είτε επρόκειτο για μολύβδου-οξέος, είτε για νικελίου-υδριδίου, ή τελευταία για ιόντων λιθίου, η βασική αρχή ήταν πάντα η ίδια.

Εκτός αν μιλήσουμε για ενεργειακές κυψέλες καυσίμου, κυρίως υδρογόνου, που πολλοί τις αμφισβητούν ως λύση για το αυτοκίνητο.

Τι άλλο μένει λοιπόν για τα ηλεκτρικά αυτοκίνητα; Οι υπερπυκνωτές θα μπορούσαν να είναι ιδανικοί. Αντίθετα από τις μπαταρίες, μπορούν να φορτίζονται και να εκφορτίζονται πολύ γρήγορα, πράγμα που σημαίνει ότι μπορεί να δίνουν μεγαλύτερη ισχύ και να επαναφορτίζονται σε κλάσμα του χρόνου που απαιτεί ένα συμβατικό EV.

Βέβαια, υπάρχει λόγος που κανένα ηλεκτρικό αυτοκίνητο δρόμου δεν χρησιμοποιεί υπερπυκνωτές (τα αγωνιστικά πρωτότυπα της Toyota στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Αντοχής τους χρησιμοποιούσαν μέχρι πρόσφατα). Και ο λόγος είναι ότι, για να έχει ένα EV με υπερπυκνωτές την αυτονομία ενός Tesla Model S P100D, θα χρειάζονταν τρέιλερ για να κουβαλάει τους υπερπυκνωτές του. Κι αυτό, διότι οι σημερινοί υπερπυκνωτές έχουν ενεργειακή πυκνότητα 20 φορές χαμηλότερη από εκείνη της μπαταρίας ιόντων λιθίου.

Όμως τώρα, μια νέα ανακάλυψη από επιστήμονες των πανεπιστημίων του Surrey και του Bristolτης Βρετανίας , σε συνεργασία με την εταιρεία Augmented Optics, μπορεί να αλλάξει όλα όσα ξέρουμε για τους υπερπυκνωτές. Οι επιστήμονες αντικατέστησαν τον ηλεκτρολύτη του υπερπυκνωτή με πλαστικό βασισμένο στο πολυμερές υλικό που χρησιμοποιείται στους μαλακούς φακούς επαφής. Τα αποτελέσματα ήταν πολύ ενθαρρυντικά  και οι ερευνητές πιστεύουν ότι με την εξέλιξη θα μπορούν να χρησιμοποιηθούν στα EV του αύριο.

«Πολλοί άνθρωποι θα ήταν ευτυχέστεροι με τη μισή αυτονομία ενός EV με μπαταρίες Li-Ion, αν αυτό επαναφορτιζόταν γρήγορα», εκτιμά ο Jim Heathcote, CEO της Augmented Optics Ltd και της Supercapacitor Materials Ltd. Η θυσία σε αυτονομία δεν θα αποτελούσε πρόβλημα, αν οι σταθμοί φόρτισης ήταν αρκετοί και αν η πλήρης επαναφόρτιση δεν απαιτούσε πάνω από δύο λεπτά.  

Οι ερευνητές αναζητούν τώρα εμπορικούς συνεργάτες κι ελπίζουν να έχουν έτοιμο ένα πρωτότυπο  σε λίγους μόνο μήνες. Αν η νέα τεχνολογία αποδειχθεί επιτυχημένη, μπορεί να ανατρέψει τα δεδομένα στην αναπτυσσόμενη βιομηχανία των EV, όπου πολλές εταιρείες –όπως ηTesla– έχουν επενδύσει δισεκατομμύρια στην εξέλιξη και παραγωγή μπαταριών Li-Ion.