Όταν η Toyota ανέθεσε στον Tommi Mäkinen την ευθύνη της δημιουργίας εργοστασιακής ομάδας και της εξέλιξης ενός αγωνιστικού WRC για να κυνηγήσει νίκες και πρωταθλήματα, πολλοί έδειξαν έκπληξη.

Όμως ο Φιλανδός, 4 φορές παγκόσμιος πρωταθλητής, τα κατάφερε μέσα σε ενάμιση μόλις χρόνο.

Οι πρώτες ενδείξεις της μεγάλης επιστροφής της Toyota στο WRC, μετά από 17 χρόνια, δόθηκαν στο Ράλι Φιλανδίας του 2014, όταν ο πρόεδρος της Toyota Motor Corporation, Akio Toyoda, εθεάθη μαζί με τον Makinen. «Πολλοί με ρώτησαν τότε αν η Toyota θα επέστρεφε, και μετά από 7 μόλις μήνες πήραμε την απόφαση», λέει σήμερα ο Toyoda.

Στη συνέντευξη που έδωσε στους Έλληνες δημοσιογράφους, στο Finlandia Hall του Helsinki, μετά την επίσημη παρουσίαση της ομάδας και του νέου Yaris WRC, o Makinen έδειχνε εμφανώς κουρασμένος.

«Ήταν ενάμισης χρόνος ασταμάτητης δουλειάς», είπε. Μεγάλο μέρος της οποίας αποτέλεσε η εξέλιξη του αυτοκινήτου. «Η αεροδυναμική εξέλιξη ήταν εξαιρετικά σημαντική. Δεν έγινε στην Toyota Motorsport, στην Κολωνία. Εκεί εξέλιξαν και θα φτιάχνουν τους κινητήρες. Η αεροδυναμική εξελίχθηκε στη Μ. Βρετανία από δική μας ομάδα. Πάντως είμαστε σε καθημερινή επαφή με την Κολωνία».

Και είναι το Yaris WRC, που εκτέθηκε στην παρουσίαση, η τελική μορφή του αυτοκινήτου;

«Ναι. Την ερχόμενη εβδομάδα θα πάμε για την ομολογκασιόν [τεχνική πιστοποίηση από τη FIA]. Ήδη ολοκληρώνουμε τα αυτοκίνητα για το Ράλι Monte Carlo».

Έχει προλάβει να κάνει δοκιμές ο Jari-Matti Latvala;

«Μόνο μία συν μία ημέρες [μία χώμα, μία άσφαλτο]. Έχει όμως προγραμματισμένες δοκιμές εξέλιξης» [Ο Latvala μας μίλησε για τρεις μέρες σε χιόνι, δύο σε χώμα και άλλες τρεις σε άσφαλτο. «Το αυτοκίνητο είναι ήδη πολύ καλό στα γλιστερά», μας αποκάλυψε]

Γιατί επέλεξε τελικά τον Latvala ο Makinen;

«Συζητήσαμε και με τους τρεις οδηγούς της Volkswagen. O Sebastien [Ogier] οδήγησε και το αυτοκίνητο, αλλά δεν ήταν διατεθειμένος να πάρει άμεσα την απόφαση. Κάτι γινόταν στο παρασκήνιο, μάλλον με την πιθανότητα μιας ιδιωτικής ομάδας που θα έτρεχε το νέο VW Polo [O Nasser Al-Attiyah ακόμα προσπαθεί να βρει τα λεφτά από τη βασιλική εταιρεία επενδύσεων του Qatar, που έχει και μετοχές στη VW].

«Ο Jari-Matti έχει πάρει μέρος στην εξέλιξη του νέου Polo, και οι τεχνικές του γνώσεις μάς είναι πολύτιμες. Ξέρει πώς να στήσει γρήγορα ένα αυτοκίνητο. Και ως οδηγός, αν είναι στη μέρα του είναι ένας από τους πιο γρήγορους. Όμως μέτρησε ακόμα περισσότερο η εμπειρία του και οι τεχνικές του γνώσεις από πολλά διαφορετικά αυτοκίνητα».

Ο Latvala είναι όμως ευαίσθητος συναισθηματικά. Πώς θα τον χειριστεί ο Makinen;

«Είναι εύκολο για μένα να συζητώ τις λεπτομέρειες μαζί του στη γλώσσα μας. Θα τον αφήσω να συγκεντρώνεται χωρίς πίεση».

Πάντως, ο Makinen άφησε ανοιχτό το θέμα των οδηγών για το 2018. «Το 2018 θα έχουμε νέες δυνατότητες διαπραγμάτευσης [με τον Ogier κυρίως]. Θα κρατήσουμε τις επιλογές ανοικτές, θα είμαστε ελεύθεροι και ευέλικτοι».

Και ποια θα είναι η προσέγγιση των αγώνων, τώρα που λόγω και του Latvala θα είναι κάτω από τους προβολείς της δημοσιότητας;

«Η σωστή προσέγγιση είναι η ίδια πάντα: Θα πάμε τέρμα, όσο πάει, από την αρχή. Μόνον έτσι μπορεί να προχωρήσει η εξέλιξη. Έχουμε αρκετά αυτοκίνητα [γελάει]. Δεν ξέρουμε πού ακριβώς βρισκόμαστε τώρα από πλευράς ανταγωνιστικότητας, αλλά ανυπομονούμε να το μάθουμε στους αγώνες».

Οι δοκιμές εξέλιξης πάντως, είναι για τον Makinen «εξαιρετικά σημαντικές». Αυτός ήταν κι ένας από τους λόγους που έχουν βασίσει την ομάδα στην Puuppola της Φιλανδίας. «Όλοι οι δρόμοι εκεί γύρω είναι ιδανικοί για δοκιμές. Κάνουμε δοκιμές εξέλιξης κάθε δεύτερη μέρα. Εκεί φτιάξαμε τα πρώτα πρωτότυπα του Yaris [στις εγκαταστάσεις της Tommi Makinen Racing] και όλα είναι πιο εύκολα εκεί, κάναμε πολλές δοκιμές από τον περασμένο Απρίλιο. Λένε πως η ομάδα μας είναι φιλανδική, αλλά στην πραγματικότητα είναι πολυεθνική, σε πολλούς αρέσει η ζωή στη Juvaskyla, όπου μπορείς να κάνεις τα χόμπι σου».

Και μοιραία η κουβέντα ήρθε στον Μιχάλη Ζώτο, που είχε αναλάβει το τεχνικό τμήμα από την αρχή, αλλά αποχώρησε από την ομάδα.

«Ο Μάικλ ασχολήθηκε κυρίως με την κινηματική των αναρτήσεων, αλλά αυτό ήταν στην αρχή του προγράμματος. Έκτοτε έχουμε προχωρήσει πολύ στην εξέλιξη». Και γιατί έφυγε; «Προτιμούσε να κάνει δουλειά από το σπίτι…»

Όλα λοιπόν «έγιναν από την αρχή», όπως λέει ο Makinen, «σε πολλούς τομείς του αυτοκινήτου, διότι θέλαμε να είμαστε ελεύθεροι [χωρίς τεχνικές προκαταλήψεις]».

Και η αεροδυναμική, παίζει όντως τόσο πρωταρχικό ρόλο στις επιδόσεις των νέων WRC του 2017;

«Ναι, επηρεάζει πολύ τις επιδόσεις. Και το καταλαβαίνεις όταν χτυπήσεις το αυτοκίνητο και χάσεις κάποιο αεροδυναμικό κομμάτι. Το αυτοκίνητο τότε πάει πολύ πιο αργά. Βασικά, όλα τα αυτοκίνητα WRC είναι τα ίδια, αφού είναι σχεδιασμένα πάνω στις ίδιες προδιαγραφές, αλλά υπάρχουν μικρές διαφορές σε αρκετούς τομείς, που δίνουν σε κάθε αγωνιστικό τον δικό του χαρακτήρα. Πρέπει να βρεις αυτή την “ψυχή” του αυτοκινήτου και να μάθεις τι θέλει για να πάει γρήγορα».

Θα είναι εν τέλει τα νέα WRC του 2017, με τη μεγαλύτερη ιπποδύναμη και αεροδυναμική πίεση, πιο δύσκολα στην οδήγηση; Και θα είναι λιγότερο ή περισσότερο θεαματικά;

«Θα έλεγα πως τα σημερινά αυτοκίνητα είναι πιο εύκολα. Όσο για το θέαμα, η τάση να οδηγούν ίσια [με γραμμές, χωρίς γλιστρήματα] είναι γενική τα τελευταία χρόνια για καλύτερους χρόνους. Πάντως ο Esapekka [Lappi] συνειδητοποιεί τώρα ότι η οδήγηση ενός WRC έχει δυσκολίες».

Και, τέλος, ήταν τώρα η κατάλληλη στιγμή για να επιστρέψει η Toyota στο WRC, ή θα ήθελε περισσότερο χρόνο προετοιμασίας;

«Πάντα θέλεις περισσότερο χρόνο για να προετοιμαστείς όσο γίνεται καλύτερα. Πάντως τώρα είναι η πιο καλή στιγμή αφού αλλάζουν οι κανονισμοί και όλοι ξεκινούν από την ίδια βάση».