Το Ράλι Monte Carlo το περιμέναμε με ιδιαίτερη ανυπομονησία, για πολλούς λόγους. Και η αρχή στο Monte ήταν ανώτερη κάθε προσδοκίας.

Το φετινό Monte Carlo σηματοδότησε την πολυαναμενόμενη είσοδο της Toyota μετά από 18 χρόνια και την επιστροφή της Citroen σε πλήρη εργοστασιακή μορφή. Ήταν επίσης η πρεμιέρα μιας νέας γενιάς αυτοκινήτων, τα οποία λόγω της αλλαγής των κανονισμών είναι πλέον ισχυρότερα και πιο εντυπωσιακά σε ήχο και εμφάνιση. Μαζί με όλα αυτά, είχαμε και σημαντικές ανακατατάξεις στην αγορά των οδηγών που έφερε η αποχώρηση της Volkswagen. Ο καιρός φρόντισε να στήσει ένα τυπικό σκηνικό Monte. Στεγνή άσφαλτος, χιόνι και πάγος εναλλάσσονταν απρόβλεπτα, πολλές φορές μέσα σε κάθε ειδική. Οι μικτές συνθήκες έκαναν την επιλογή ελαστικών σπαζοκεφαλιά και τα περάσματα, κυριολεκτικά, ρώσικη ρουλέτα.

Στη ράμπα του τερματισμού στο Πριγκιπάτο ο Ogier ήταν αυτός που πανηγύρισε τελικά τη νίκη, την 4^η συνεχόμενη στον συγκεκριμένο αγώνα. Έκανε τέσσερα πέντε λάθη, έχασε αρκετό χρόνο, 40” περίπου στο πρώτο από αυτά, αλλά ευτυχώς για αυτόν δεν το πλήρωσε με κάποια ζημιά στο αυτοκίνητο. Έπεσε στην 9^η θέση αλλά με μια αντεπίθεση διαρκείας ανέβηκε 2^οςκαι περίμενε την ευκαιρία του.

O Jari-Matti Latvala έδωσε στην Toyota ένα ιδανικό ντεμπούτο με την 2^η θέση στην πρώτη εμφάνιση του Yaris WRC. Και με την ώριμη προσέγγιση του δικαίωσε τον Makinen που τον εμπιστεύτηκε παρότι έχει την φήμη του ζημιάρη. Έκανε κάποια λάθη αλλά όχι ευτυχώς χωρίς απώλειες. Το άλλο Yaris του Hanninen που κινήθηκε μέσα στην τριάδα αρχικά, είχε έξοδο. Με λίγα χιλιόμετρα, σε μια παγωμένη κατηφορική εναλλαγή από μέτρια δεξιά σε αριστερή φουρκέτα. Χτύπησε ένα δέντρο και έσπασε την ανάρτηση.

Στην 3^η θέση τερμάτισε ένας συγκινητικός Ott Tanak, με το δεύτερο Fiesta της M-Sport, ο οποίος αντιμετώπιζε από το Σάββατο προβλήματα με το κιβώτιο, ενώ την Κυριακή έμεινε με δύο κυλίνδρους δύο Ε.Δ πριν το τέλος. Έχασε την δεύτερη θέση από τον Latvala και απειλούνταν σοβαρά και από τον Dani Sordo με το i20. H Power Stage ξεκινούσε από το La Bollene και τα 2/3 της διαδρομής, ως το διάσημο πέρασμα Col de Turini, ήταν έντονη ανηφόρα. Σε αυτό το κομμάτι ο Tanak ήταν 40” πιο αργός από τον Ισπανό της Hyundai. Από εκεί και ως τον τερματισμό όμως, στα τελευταία 7 κατηφορικά χιλιόμετρα όπου πλέον η δύναμη δεν έπαιζε ρόλο, ο Tanak οδήγησε ηρωικά. Ενώ οι συνθήκες γίνονταν όλο και χειρότερες με περισσότερο χιόνι και πάγο, πήγαινε κυριολεκτικά "χωρίς αύριο", και τελικά μείωσε τη διαφορά στα 8”. Οπότε κράτησε τη θέση στο βάθρο.

Ο Dani Sordo με το Hyundai i20 WRC χαρακτήρισε την εμπειρία του «σκ@τ@». Ο Ισπανός γενικά δεν συμπαθεί τις μικτές συνθήκες και δήλωνε ευτυχής που ο αγώνας απλώς… τελείωσε. Το άλλο Hyundai του Neuville κρατούσε την πρώτη θέση με αυτοπεποίθηση από τις πρώτες βραδινές Ε.Δ της Πέμπτης. Αλλά τελικά σε ένα ξάκρισμα, στο απογευματινό loop του Σαββάτου, ο Βέλγος πάτησε ένα χαμηλό κράσπεδο και έσπασε την πίσω δεξιά ανάρτηση, οπότε ουσιαστικά εγκατέλειψε, μπήκε ξανά με Rally 2 και πίεσε για να κερδίσει την Power Stage που δίνει 5 βαθμούς. Ο Hayden Paddon αποσύρθηκε από τον αγώνα μετά την έξοδο που είχε στην 1^η Ε.Δ το βράδυ της Πέμπτης και τον θανάσιμο τραυματισμό ενός θεατή. Καμία ευθύνη δεν έχει ο Νεοζηλανδός και η ομάδα, καθώς ο άτυχος θεατής καθόταν πάνω ακριβώς στο δρόμο, σε μια παγωμένη αριστερή στροφή όταν ο Paddon γλίστρησε με το πλάι και η ουρά του i20 χτύπησε το θύμα πριν καταλήξει στα βράχια και τουμπάρει. Παρόλα αυτά η Hyundai απέσυρε τη συμμετοχή σε ένδειξη σεβασμού και θλίψης.

Στην 5^η θέση τερμάτισε ο Breen με DS WRC προδιαγραφών 2016. Η προσπάθειά του ήταν επίσης ηρωική. Χωρίς ενεργό κεντρικό διαφορικό, χωρίς τα εξελιγμένα αεροδυναμικά βοηθήματα, με στενότερα μετατρόχια και 60-80 ίππους λιγότερους, όπου είχε αρκετό χιόνι-πάγο και γλιστρούσε κατάφερνε να κινείται εξίσου ανταγωνιστικά με τα καινούρια αυτοκίνητα. Και σε κάποιες περιπτώσεις ακόμη πιο γρήγορα από τους team mates του με το νέο Citroen C3. Ο Meeke δεν έκανε καλή αρχή στη νέα εποχή Citroen. Χωρίς να εντυπωσιάσει με τους χρόνους του, είχε μια έξοδο την πρώτη μέρα και έσπασε την εμπρός δεξιά ανάρτηση του C3. Μπήκε με Rally 2, αντιμετώπισε ξανά προβλήματα με την ανάφλεξη του κινητήρα το Σάββατο, και για να ολοκληρωθεί ο εφιάλτης, το βράδυ του Σαββάτου επιστρέφοντας στο Service Park, τον τράκαρε κάποιος θεατής στην απλή και έσπασε ξανά την ανάρτηση, αυτή τη φορά πίσω δεξιά.

Στην 6^η θέση τερμάτισε ο Elfyn Evans, με το Fiesta WRC της M-Sport και λάστιχα της D-Mack. Τα κινέζικα λάστιχα δεν ήταν γρήγορα στο χιόνι και στον πάγο, αλλά στις Ε.Δ του Σαββάτου, ειδικά τις πρωινές που ήταν πιο καθαρές, ο Evans ήταν ταχύτατος και έγραψε πρώτο χρόνο σε τρεις από αυτές. Εντυπωσιακός, στην 7^η θέση και πρώτος στην WRC 2 ήταν ο Andreas Mikkelsen με το εργοστασιακό Skoda Fabia R5. Έβγαζε μάτια ο Νορβηγός, που είναι υπ’ ατμόν περιμένοντας τα νέα για την ομολογκασιόν του Polo R WRC 2017 ώστε να κυνηγήσει το ενδεχόμενο να ενταχθεί στην ιδιωτική ομάδα που θα το τρέξει.

Ο συνεργάτης μας “Νίκος Κατίκης – RALLYPIXELS” ήταν στο Monte και μέσα από τις εκπληκτικές του εικόνες μας μεταφέρει την ατμόσφαιρα, το δράμα, την ένταση, την ταχύτητα, την άγρια ομορφιά του τοπίου και των αυτοκινήτων.