Άνοιξη 1941: Ένα μαύρο σύννεφο σκέπαζε την Ευρώπη και ο πόλεμος δεν θα αργούσε να μεταφερθεί στα ανατολικά και στον Ειρηνικό. Η Αμερική γνώριζε ότι δεν θα μπορούσε να μείνει πια ουδέτερη και έτσι ξεκίνησε ένα τεράστιο πρόγραμμα εκμοντερνισμού του υλικού της.

Στο πρόγραμμα περιλαμβανόταν και ένα ελαφρύ όχημα αναγνώρισης, στιβαρό και ικανό να κινηθεί σε όλα τα εδάφη. Το πρότζεκτ είχε μπει ήδη σε εθνικό διαγωνισμό από το 1939 και 135 επιχειρήσεις ανταποκρίθηκαν παρουσιάζοντας κάθε μία τη δική της εκδοχή για ένα ελαφρύ στρατιωτικό όχημα.

Αλλά οι υποχρεώσεις που θα έπρεπε να αναλάβει ο ανάδοχος ήταν τόσο δρακόντειες που μόνο δύο τόλμησαν να ανταποκριθούν σε αυτές: H American Bantam και η Willys Overland.  

Εξελιγμένο αρχικά και τάχιστα από την Bantam, το μοντέλο αυτό ήταν το πρώτο που ολοκλήρωσε μια σειρά από δοκιμές και εγκρίθηκε στο φθινόπωρο του 1939 από το Γενικό Επιτελείο. Το τελευταίο όμως, επειδή θορυβήθηκε από το χαμηλό ρυθμό παραγωγής ενεχυρίασε τα αποτελέσματα των δοκιμών στους τεχνικούς της Willys και της Ford. Αυτές δεν άργησαν να κλωνοποιήσουν το όχημα της  Bantham και εδικά η Willys να στηριχτεί στο ήδη δοκιμασμένο μοτέρ «Go Devil» και στο οικονομικό κόστος παραγωγής. Έτσι υποσκέλισε το «Pygmy» της Ford που κρίθηκε από το Γενικό Επιτελείο «ασθενικής ισχύος»

Ρουστίκ και μοντέρνο
Βαφτισμένο «Jeep» (κατ’ άλλους από την στρατιωτική ορολογία που περιέγραφε τα πρωτότυπα και κατ’ άλλους από τα αρχικά GP –«Djipi»- για το General Purpose, γενικής χρήσης), το πρότζεκτ ήταν η ιδανική σύνθεση του ρουστίκ και του μοντέρνου: Κινητήρας με τέσσερις κυλίνδρους και μπόλικη ροπή, τροχοί στις γωνίες του οχήματος για ακρίβεια στους χειρισμούς, κίνηση και στους δύο άξονες και ανάρτηση με μεγάλη ελευθερία άρθρωσης.

Με τα «πρώτα βήματά» του να γίνονται στις 29 Μαρτίου 1941, το Jeep με την απλούστατη σχεδίαση μπήκε σε καταιγιστικό ρυθμό παραγωγής: Ένα αυτοκίνητο κάθε 80 δευτερόλεπτα! Στην εξίσωση της παραγωγής, και μάλιστα με αντίστοιχο ρυθμό, μπήκε και η Ford κατόπιν αδείας από τον Ιανουάριο του 1942.

Με παρουσία σε όλα τα μέτωπα του Β’ Παγκόσμιου Πόλεμου συμβόλιζε την ελευθερία και ποτέ άλλοτε ένα στρατιωτικό όχημα δεν έγινε τόσο συμπαθές. Από την άλλη, ο πολλαπλασιασμός των εκδόσεών μιας φθηνής και βασικής κατασκευής εξυπηρέτησε τα πρώτα χρόνια της αυτοκίνησης μιας οικονομικά χειμαζόμενης μεταπολεμικής Ευρώπης και έφερε το 4x4 λάθρα για αστική χρήση. 

Έτσι ως γενάρχης των σύγχρονων 4x4, αλλά και πολιτογραφημένος «αστός» αποτέλεσε τη πηγή έμπνευσης για όλους σχεδόν τους κατασκευαστές, βάζοντας το 4x4 στην καθημερινότητά μας.

Το ΜΒ με μια ματιά
Κινητήρας 4κύλινδρος σε σειρά
Κυβισμός 2.199 cc
Ισχύς 60 PS
Τελική ταχύτητα 100 km/h
Παραγωγή 650.000 αυτοκίνητα
Τιμή σήμερα €3.000-€10.000