Οι εγκαταστάσεις της SEAT Sport, έκτασης 5.300 τετραγωνικών μέτρων, μοιάζουν περισσότερο με ένα μεγάλο συνεργείο παρά με ό,τι φαντάζεται κανείς για μια εργοστασιακή μονάδα. Άριστα οργανωμένο, πεντακάθαρο, με όλη την απαραίτητη τεχνολογία, αλλά και απρόσμενα ανθρώπινο πρόσωπο.

Σήμερα το τμήμα ασχολείται με τους αγώνες ιδιωτών. Δηλαδή, εξελίσσει και κατασκευάζει αγωνιστικά αυτοκίνητα τουρισμού για ομάδες που επιθυμούν να συμμετάσχουν στα ενιαία πρωταθλήματα της μάρκας, σε αγώνες αντοχής και στο πρωτάθλημα TCR International. Ένα νεοσύστατο θεσμό για τον οποίο επίσης εξελίσσουν αυτοκίνητα η Opel, η Honda και άλλες εταιρείες. Το σκεπτικό αυτού του είδους των αγώνων είναι να προσφέρουν πλούσιο θέαμα μέσω του «σφιχτού» ανταγωνισμού, με σχετικά μικρό κόστος, αφού τα αυτοκίνητα είναι πολύ κοντά σε αυτά της παραγωγής. Ταυτόχρονα, αυτή η στενή σχέση με τα μοντέλα δρόμου αποτελεί χρήσιμο εργαλείο για κάθε τμήμα μάρκετινγκ.



Τα σχεδιαστήρια στο πατάρι δημιουργούν απλές, έξυπνες και πρακτικές λύσεις εφαρμοσμένης μηχανολογίας. Με γνώμονα την απόδοση και την αξιοπιστία, σε συνδυασμό όμως πάντα με το κόστος, που πρέπει να είναι χαμηλό. Σημαντικό είναι επίσης τα τμήματα αυτά να τοποθετούνται και να ρυθμίζονται εύκολα από τους μηχανικούς μιας ιδιωτικής ομάδας, οι οποίοι ενδεχομένως να μην έχουν την άριστη κατάρτιση των μελών μιας εργοστασιακής συμμετοχής.



Τα εξαρτήματα κατασκευάζονται in-house στο μηχανουργείο. Είδαμε μπροστινές πλήμνες, από τρία διαφορετικά κράματα. Συνυπολογίζοντας τη διαφορά στο βάρος με το κόστος, η αλουμινένια απορρίφθηκε. Δημιούργησαν όμως ένα σχέδιο που επιτρέπει την τοποθέτηση του ίδιου εξαρτήματος και στις δύο πλευρές, διευκολύνοντας έτσι τις ομάδες στον υπολογισμό του στοκ των ανταλλακτικών. Είδαμε επίσης τη νέα αλουμινένια πτέρυγα, 20% βαρύτερη από την αντίστοιχη ανθρακονημάτινη, αλλά… εκατό φορές πιο φθηνή. Καθώς και το πατενταρισμένο κάτω ψαλίδι για ανάρτηση McPherson, που φορά το Leon Cup Racer. Περιστρέφοντας απλώς μια βίδα άλεν, μπορείς να ρυθμίσεις τη γωνία κάμπερ χωρίς να χρειάζεται να λύσεις τίποτα.



Η SEAT Sport απασχολεί 38 άτομα. Παλαιότερα, στην εποχή της εργοστασιακής συμμετοχής στο WTCC, ήταν πάνω από 90. Και πιο παλιά, τα χρόνια του WRC, ακόμη περισσότεροι. Από τον Οκτώβριο ως τον Μάρτιο εδώ μέσα επικρατεί αναβρασμός. Την εποχή αυτή τα αυτοκίνητα έχουν παραδοθεί στις αγωνιστικές ομάδες που ετοιμάζονται για τη σεζόν του 2016 και τα πράγματα είναι σχετικά ήρεμα. Στο χώρο των κινητήρων, για παράδειγμα, απασχολείται μόλις ένας μηχανικός. Ο οποίος λύνει για προληπτικούς ελέγχους κινητήρες και σασμάν που έχουν ολοκληρώσει ήδη δύο σεζόν. Αντίθετα με τα ειδικά μοτέρ του WTCC ή του WRC, τα μηχανικά μέρη των αυτοκινήτων τουρισμού προέρχονται από την παραγωγή χωρίς ουσιαστικές αλλαγές και βγάζουν με αξιοπιστία και χαμηλές απαιτήσεις συντήρησης πολλά αγωνιστικά χιλιόμετρα.



Το αγωνιστικό τμήμα βρίσκεται ανάμεσα στο εργοστάσιο και στο Κέντρο Τεχνολογίας της SEAT. Οι καρότσες των Leon και Ibiza SC φτάνουν κατευθείαν από τη γραμμή παραγωγής. Σε μια διαδικασία που γίνεται από έμπειρους μηχανικούς, αποκλειστικά στο χέρι, αφαιρούνται κάποια τμήματα που αφορούν κυρίως στην άνεση και στην ασφάλεια για χρήση στο δρόμο. Και προστίθενται άλλες ενισχύσεις, απαραίτητες για αγωνιστική χρήση. Κόβεται το πάτωμα για την τοποθέτηση του ειδικού ρεζερβουάρ καυσίμου, αφαιρούνται οι βάσεις του καθίσματος και φτιάχνονται νέες, χαμηλότερα, πιο πίσω και πιο μέσα, προς το κέντρο του αυτοκινήτου. Για περισσότερη ασφάλεια από πλευρικές συγκρούσεις. Και τοποθετείται το roll cage. Δεν πιάνει στις βάσεις των αμορτισέρ, όπως αυτά προδιαγραφών WTCC. Είναι λιγότερο σύνθετο, για λόγους κόστους κυρίως, αλλά και διότι δεν κρίνεται απαραίτητο. Δεν τρυπά τον «καθρέφτη» ας πούμε, για να πάει στους εμπρός θόλους. Ο χώρος της τελικής συναρμολόγησης είναι ο πυρήνας των εγκαταστάσεων. Γύρω από αυτόν βρίσκονται τα εργαστήρια μετάδοσης, ανάρτησης, κινητήρων, και το τμήμα που ασχολείται με τα ανθρακονήματα και τα συνθετικά υλικά για το αμάξωμα.



Η SEAT Sport έχει αναλάβει την εξέλιξη όλων των αγωνιστικών του ομίλου που βασίζονται στην πλατφόρμα MQB και προορίζονται για τους αγώνες τουρισμού. Έτσι εξηγούνται οι «καρότσες» VW Golf στον χώρο προετοιμασίας και τα λυμένα Audi TT στο συνεργείο. «Είναι κάτι που δεν το κρύβουμε, ούτε το φωνάζουμε. Είναι φυσιολογικό, στο πλαίσιο της οικονομίας κλίμακας που κάνει το γκρουπ σε όλες τις δραστηριότητές του», μας εξηγεί ο Jaime Puig, διευθυντής της SEAT Sport, ο οποίος κρατούσε το τιμόνι του τμήματος και τη χρυσή εποχή εμπλοκής στα παγκόσμια πρωταθλήματα. Η SEAT είναι από τις λίγες εταιρείες που έχουν πάρει παγκόσμιους τίτλους σε δύο διαφορετικούς θεσμούς. Την περίοδο ’96 – ’98 κατέκτησε τρεις συνεχόμενες χρονιές τον τίτλο κατασκευαστών στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Ράλι, στα αυτοκίνητα με κίνηση στους δύο τροχούς. Και το 2008 έκανε το νταμπλ στο WTCC, με τον Yvan Müller πρωταθλητή οδηγών.



«Δεν λέω ποτέ όχι, από τη θέση μου δεν μπορώ να αποκλείσω τίποτα», απαντά με χαμόγελο στην ερώτηση αν θέλει την επιστροφή στα μεγάλα σαλόνια. «Πρέπει να πάμε βήμα βήμα. Αυτή την στιγμή κάνουμε αγώνες τουρισμού, υποστηρίζουμε ιδιώτες. Είναι μια δουλειά που μας ικανοποιεί και εμπορικά είναι άκρως επιτυχημένη. Είμαστε ευχαριστημένοι. Το γκρουπ μοιράζει σωστά αρμοδιότητες. Ένα πράγμα είναι αυτό. Και από την άλλη, για να επιστρέψουμε σε ένα παγκόσμιο πρωτάθλημα θα πρέπει πρώτα η SEAT, στο κομμάτι των αυτοκινήτων δρόμου, να ενισχυθεί περαιτέρω. Να βελτιωθεί η οικονομία συνολικά, επίσης». Αν και όταν έρθει η ώρα πάντως, ο Puig, άνθρωπος των ειδικών διαδρομών περισσότερο, φαίνεται να προτιμά τα βουνά από τις πίστες.